El accidente ferroviario de Violet Town , también conocido como el desastre de Southern Aurora , fue un accidente ferroviario que ocurrió el 7 de febrero de 1969 tras la incapacitación del conductor de uno de los trenes, cerca del cruce de McDiarmids Road, aproximadamente a 1 km al sur de Violet Town , Victoria , Australia . El choque resultó en nueve muertos y 117 heridos.
El Southern Aurora era un servicio exprés nocturno entre las dos ciudades más grandes de Australia, Melbourne y Sídney . El servicio comenzó en 1962 con la inauguración de la línea de ancho estándar del noreste en Victoria, que permitió el tráfico ferroviario directo entre las dos capitales por primera vez. [1] El Southern Aurora, propiedad y operado conjuntamente por los Ferrocarriles Victorianos (VR) y los Ferrocarriles del Gobierno de Nueva Gales del Sur (NSWGR), circulaba en ambas direcciones cada noche con vagones cama de primera clase que componían todo el tren.
Las disputas entre VR y NSWGR durante la fase de diseño y construcción de los vagones de pasajeros habían llevado a varios compromisos, incluida la capacidad de instalar bogies de los tipos preferidos de ambos ferrocarriles. Debido a la insistencia del fabricante Commonwealth Engineering , finalmente se seleccionó el acero inoxidable como material principal, a pesar de la renuencia inicial de los ferrocarriles, que deseaban utilizar sus propios diseños de vagones existentes. Entre los beneficios alardeado de la construcción en acero inoxidable estaba su resistencia superior a los choques , un beneficio que se maximizó con los cambios de diseño tardíos realizados para mejorar la capacidad de absorción de energía del mecanismo de tracción entre vagones. [2]
Los servicios de transporte de mercancías también habían comenzado en la línea de ancho estándar en 1962, con la puesta en servicio de las instalaciones en South Dynon de Melbourne . [1] Los servicios de pasajeros como el Aurora compartían la línea principal, principalmente de vía única, con el tráfico de mercancías en ambas direcciones; era una práctica habitual que los trenes de mercancías se detuvieran en bucles de paso (secciones cortas de doble vía) para minimizar los retrasos en los horarios de los pasajeros. [3] Uno de esos bucles de cruce estaba ubicado en Violet Town, a unos 170 km (110 mi) de distancia ferroviaria al noreste de Melbourne. [4] El bucle tenía una longitud de 915 m (3002 pies) y, al igual que el resto de la línea de ancho estándar entre Melbourne y Albury , las señales y los puntos eran operados por el control de tráfico centralizado desde Melbourne. [5]
En la noche del accidente, el 7 de febrero de 1969, el Southern Aurora partió de Sydney con catorce vagones, llevando una carga cercana a su capacidad máxima de 192 pasajeros y 22 tripulantes cuando llegó a Violet Town. [6] Su conductor era Jack Bowden, un empleado de VR de 52 años con mucha experiencia; su fogonero era Mervyn Coulthard, de 30 años; y su guardia William Wyer. Un tren de carga rápido de 22 vagones, que en su mayoría contenían automóviles nuevos , había partido de Melbourne a la 1:25 am viajando hacia el norte, conducido por Lawrence Rosevear y apoyado por el conductor de relevo Arnfried Brendecke. El controlador de trenes de turno en Train Control en Melbourne era Frank McDonnell. [3]
El tren de carga que iba hacia el sur y el que iba hacia el norte tenía previsto cruzar en Benalla , al norte de Violet Town, a las 6.44 a. m. El tren de carga tenía previsto entrar en el circuito de cruce de Benalla a las 6.15 a. m. Sin embargo, a las 6.30 a. m., McDonnell observó que tanto el Southern Aurora como el tren de mercancías iban con retraso, por lo que decidió que los trenes se cruzaran en Violet Town. Se le ordenó al conductor del tren de mercancías que se preparara para un "cruce en marcha", en el que el tren de carga se desviaría hacia la línea circular a baja velocidad, mientras que el Southern Aurora continuaría por la línea principal. [3]
Cuando el Southern Aurora pasó por Benalla, el conductor Bowden aumentó la velocidad hasta el límite de 110 km/h, que se mantuvo hasta el punto del impacto. Poco después, su tren pasó por una señal automática que mostraba "advertencia de velocidad normal". Eso significaba que la siguiente señal podría tener una indicación de "detenerse". Aunque era una práctica habitual reducir la velocidad de un tren al menos 16 km/h después de recibir dicha advertencia, Bowden no respondió de ninguna manera. [7] Más tarde se estableció que había muerto aproximadamente 10 km antes del choque y probablemente no había tenido el control efectivo del tren durante algún tiempo antes de eso. [8]
Después de notar la indicación de advertencia en la señal y anticipando una parada prolongada en Violet Town, el bombero Coulthard dijo que había dejado su asiento y se había acercado a la parte delantera de la locomotora para llenar el hervidor eléctrico con agua. Mientras realizaba esa tarea, escuchó y sintió que el tren pasaba por encima de los puntos al comienzo del bucle de cruce. Observó que la Southern Aurora no había reducido la velocidad. Al volver a entrar en la cabina de conducción principal, vio la señal de "pare" delante y los faros del tren de carga. Le gritó a Bowden que detuviera el tren y corrió hacia la sala de máquinas detrás de la cabina para refugiarse. [9]
El tren de carga se había acercado a Violet Town a 50 mph (80 km/h), y el conductor Rosevear vio el faro del Southern Aurora que se acercaba . Redujo la velocidad de su tren a 35 mph (56 km/h) para entrar de forma segura en el circuito de cruce, pero se dio cuenta de que el tren de pasajeros que se aproximaba no se detendría para permitirle hacerlo. Aplicó el freno de emergencia y encendió el faro de su locomotora en un intento de advertir al conductor del Southern Aurora . Luego abrió la puerta de la cabina y ayudó al bombero Brendecke a saltar, antes de buscar refugio en la sala de máquinas de su locomotora. [9]
Poco antes de las 7 de la mañana, los trenes chocaron de frente a una velocidad de cierre estimada posteriormente en 172 km/h (107 mph). [10] Según Brendecke (que sobrevivió a su caída de la cabina y al choque posterior), así como los automovilistas en la adyacente Hume Highway , la fuerza de la colisión impulsó la locomotora del Southern Aurora y varios de los vagones de mercancías al aire. [9] Seis de los vagones de pasajeros se descarrilaron y uno quedó completamente aplastado por otros restos. [11] Los dos vagones delanteros se telescopiaron hacia la parte trasera de la locomotora y otros dos pasaron por encima de los restos, suspendiéndolos a unos 30 pies (9 m) en el aire. [12]
Inmediatamente después del choque, el combustible diésel derramado provocó que la locomotora del tren de mercancías se incendiara. Las llamas se propagaron rápidamente a los vagones descarrilados del Southern Aurora , de donde los pasajeros ya estaban intentando escapar por las ventanas rotas. [9]
Los voluntarios de la Autoridad de Bomberos del Condado de Violet Town fueron testigos del accidente e inmediatamente comenzaron a organizar la respuesta de extinción de incendios. [13] Inicialmente, la Brigada de Bomberos Urbanos de Euroa, el servicio de bomberos más cercano, fue informada de una colisión entre dos camiones, y más tarde de un camión atropellado por un tren; los bomberos no eran conscientes de que se había producido un importante accidente ferroviario hasta que llegaron al lugar y encontraron los restos en llamas. Más de 100 bomberos llegaron finalmente de los distritos vecinos para ayudar con las tareas de extinción de incendios, rescate y recuperación. [14]
El controlador de trenes McConnell observó el accidente en su panel de control e inmediatamente informó de las circunstancias a su supervisor, y poco después se puso en marcha un esfuerzo de recuperación en Melbourne. Se utilizaron aviones del Departamento de Aviación Civil , la Real Fuerza Aérea Australiana y Trans Australia Airlines para transportar a los rescatistas, funcionarios ferroviarios e investigadores al lugar del accidente. [11]
La Corporación de Transporte Público erigió un túmulo de piedras en el lugar del accidente con motivo del 25º aniversario de la tragedia. Cientos de personas asistieron a la conmemoración a primera hora de la mañana, a la que siguió un té matutino.
A principios de 2018, un grupo local anunció planes para ampliar significativamente el monumento, diciendo que el mojón existente que solo nombra a un "funcionario de transporte público" era un homenaje inadecuado al desastre. Los planes incluyen carteles que enumeran los nombres tanto de los muertos como de los rescatistas locales que fueron premiados por su valentía, y los organizadores anticiparon que su finalización se realizaría antes del 50 aniversario del accidente en 2019. [15] [16] [ necesita actualización ]
36°38′00″S 145°43′59″E / 36.6333, -36.6333; 145.733