Norton se graduó en Harvard en 1846, y comenzó a trabajar con una empresa mercantil de India Oriental en Boston.Tras un viaje por Europa, donde sus ideas se vieron influenciadas por John Ruskin y pintores pre-rafaelitas, regresó a Boston en 1851, entregándose al arte y a la literatura.En 1875 fue nombrado profesor de historia del arte en Harvard, una cátedra creada para él y que mantuvo hasta su retiro en 1898.El Instituto Arqueológico de América le eligió como primer presidente (1879 - 1890).En este periodo inició una amistad con Thomas Carlyle, John Ruskin, Edward FitzGerald y Leslie Stephen, una amistad que acercó a los hombres de letras estadounidenses y británicos.Norton poseía un genio especial para la amistad, y su fama viene en gran parte por su influencia personal más que por sus producciones literarias.En 1881 inauguró la Sociedad Dante, cuyos primeros presidentes fueron Longfellow, Lowell y el propio Norton.
