Nothrotheriops es un género de perezoso terrestre del Pleistoceno que se encuentra en América del Norte , desde lo que ahora es el centro de México hasta el sur de los Estados Unidos. [1] Este género de xenartros del tamaño de un osoestaba relacionado con el mucho más grande y famoso Megatherium , aunque recientemente se lo ha colocado en una familia diferente, Nothrotheriidae . [2] La especie más conocida, N. shastensis , también se llama perezoso terrestre de Shasta .
Los fósiles de Nothrotheriops fueron recolectados por primera vez por el Departamento de Antropología de la Universidad de California durante una exploración de cuevas en Potter Creek Cave en el condado de Shasta, California , los fósiles datan del período Cuaternario tardío . [3] [4] Estos primeros fósiles ( UCMP 8422), que consisten en una rama mandibular incompleta que carece de dientes de un individuo y 14 molares adicionales, fueron enviados al Museo de Paleontología de la Universidad de California , donde fueron descritos por el paleontólogo William Sinclair en 1904 como una nueva especie de Nothrotherium , N. shastensis (nombre de la especie que significa "de Shasta"). [3] 11 años después, en 1916, el paleontólogo del Smithsonian Oliver P. Hay nombró a Nothrotherium texanus (nombre de la especie que significa "de Texas") basándose en un cráneo parcial que fue transferido desde la Universidad de Baylor en Baylor, Texas. El cráneo había sido recolectado en los estratos del Pleistoceno del condado de Wheeler, Texas, y entregado a un clérigo que luego se lo dio al personal de la universidad en 1901. [4] [5] Muchos fósiles fueron posteriormente referidos a los dos, pero N. shastensis no fue colocado en un nuevo género hasta 1954 cuando fue colocado en un nuevo género, Nothrotheriops ("bestia casi perezosa", debido a su similitud con Nothrotherium ) por Robert Hoffstetter durante un estudio de perezosos fósiles. [6] [4] N. texanus fue recombinado en el género en 1995, y tuvo muchos fósiles referidos a él desde Florida, la ocurrencia más oriental del género. [4]
Se han encontrado fósiles de la especie más conocida, el perezoso terrestre de Shasta ( N. shastensis ), en todo el oeste de América del Norte, especialmente en el suroeste estadounidense. Es el perezoso terrestre que se encuentra en mayor abundancia en los pozos de alquitrán de La Brea . El espécimen más famoso fue recuperado de un tubo de lava en el cráter Aden en Nuevo México y se encontró que aún tenía pelo y tendones preservados. [7] Este espécimen casi completo está en exhibición en el Museo Peabody de Historia Natural de Yale en New Haven, Connecticut . También se han encontrado numerosos bolos de estiércol pertenecientes a Nothrotheriops en todo el suroeste de los Estados Unidos y han proporcionado una idea de la dieta de estos animales extintos.
El linaje de este género se remonta al Mioceno . Los ancestros de Nothrotheriops migraron a América del Norte desde América del Sur como parte del Gran Intercambio Americano durante el Blancano , hace unos 2,6 millones de años. [1]
Aunque N. shastensis era una de las especies de perezoso terrestre continental más pequeñas , aún alcanzaba los 2,75 metros (9,0 pies) desde el hocico hasta la punta de la cola y pesaba 250 kilogramos (551 libras) [8] (un cuarto de tonelada), mucho más pequeño que algunas de sus especies contemporáneas como el Eremotherium , que fácilmente podía pesar más de dos toneladas y medir 6 metros (20 pies) de largo. [9] Tenía patas traseras grandes y robustas y una cola poderosa y musculosa que usaba para formar un trípode de apoyo cada vez que cambiaba de una postura cuadrúpeda a una bípeda (es decir, Eremotherium ). [10]
Nothrotheriops se comportaba como todos los perezosos terrestres típicos de América del Norte y del Sur , alimentándose de varias plantas como la malva del desierto , cactus y yuca . Fue cazado por varios depredadores locales, como lobos terribles y Smilodon , de los cuales los perezosos pueden haberse defendido manteniéndose erguidos sobre las patas traseras y la cola y golpeando con sus largas garras delanteras, como su pariente lejano Megatherium , como se conjetura en la serie de la BBC Walking with Beasts . Las mismas garras también podrían haber sido utilizadas como herramientas para alcanzar más allá de las espinas de las plantas y agarrar flores y frutas más suaves. Además, el perezoso terrestre de Shasta puede haber tenido una lengua prensil (como una jirafa ) para arrancar las hojas de las ramas. [10]
Se cree que el perezoso terrestre de Shasta ha desempeñado un papel importante en la dispersión de las semillas de Yucca brevifolia , o árbol de Josué. Se ha descubierto que el estiércol conservado perteneciente al perezoso contiene hojas y semillas de árboles de Josué, lo que confirma que se alimentaba de los árboles. Se ha sugerido que la falta de perezosos terrestres de Shasta que ayuden a dispersar las semillas a climas más favorables está causando que los árboles sufran. [11] [12]
Se había descrito un hallazgo fósil en un lugar tan al norte como la provincia canadiense de Alberta ; sin embargo, se cree que este informe fue erróneo. [13] El género vivió principalmente en la región suroeste de los EE. UU., desde los estados de Texas y Oklahoma hasta California ; también se ha encontrado en Florida . [1] [4]
El espécimen histórico más conocido fue encontrado en un tubo de lava en el cráter Aden en Nuevo México ; se encontró con pelo y tendón aún preservados. [7] La cueva Rampart, ubicada en el lado de Arizona del Área Nacional de Recreación del Lago Mead , tiene una gran cantidad de pelo y estiércol de perezoso, los cuales los científicos usaron para la datación por radiocarbono para establecer cuándo vivió. [10] Las fechas creíbles más recientes de esta y cada una de aproximadamente media docena de otras cuevas del suroeste son de aproximadamente 11.000 BP (13.000 cal BP ). [14] Además de América del Norte, los fósiles asignados a Nothrotheriops sp. también se han encontrado tan al sur como la provincia de Santa Fe en Argentina . [15]
