North Star Computers Inc. (posteriormente denominada NorthStar ) fue una empresa informática estadounidense con sede en Berkeley, California, que existió entre junio de 1976 [1] y 1989. Originalmente era una empresa de pedidos por correo de ordenadores IMSAI , pero pronto se convirtió en un actor importante en el mercado de los microordenadores , siendo conocida primero por su sistema de disquetes de bajo coste para máquinas con bus S-100 y, más tarde, por sus propios ordenadores con bus S-100 que ejecutaban el sistema operativo CP/M o el sistema operativo propietario de North Star, NSDOS. North Star BASIC era un dialecto común del popular lenguaje de programación BASIC. Más tarde ampliaron su gama de productos con máquinas de doble CPU capaces de ejecutar MS-DOS y una versión de servidor que ejecutaba DOS o Novell NetWare .
Aunque al principio North Star tuvo éxito, las ventas de la empresa se vieron afectadas por la afición de la empresa a las unidades de disquete de sector duro , lo que dificultaba la portabilidad del software a las máquinas North Star. Ya no era un factor significativo en la industria cuando se lanzaron al mercado computadoras CP/M menos costosas con pantallas integradas (y unidades de disquete con sectores blandos), como Osborne y Kaypro . Las ventas se desaceleraron durante el crecimiento del mercado de PC.
La empresa fue fundada por Mark Greenberg y Charles Grant, quienes iniciaron Kentucky Fried Computer para manejar las ventas minoristas y por correo de computadoras IMSAI en Berkeley en junio de 1976. [2] [3] Según una fuente, una demanda de Kentucky Fried Chicken llevó al cambio de nombre. [4]
El primer producto de North Star fue la Floating Point Board , una tarjeta de bus S-100 que implementó un coprocesador de punto flotante para máquinas basadas en 8080. [4] Posteriormente, la compañía agregó placas RAM y tarjetas de procesador Z80A a su línea. [5]
El siguiente producto de North Star fue un sistema de disquete con sectores duros basado en un mecanismo Shugart Associates SA-400 de 5 pulgadas con capacidad de 89 kB. Este estaba acoplado con un controlador de bus S-100 y una ROM que incluía código de arranque y se enviaba con North Star DOS y North Star BASIC . El sistema MDS costaba 699 dólares y se podía conectar a cualquier máquina con bus S-100, y fue uno de los primeros sistemas de disco asequibles para el aficionado medio. Con el North Star instalado, el arranque pasó de ser un largo proceso de introducción manual de un programa "cargador" a través de interruptores del panel frontal, a simplemente configurar la dirección de ejecución en E800 en los interruptores de dirección y pulsar el interruptor RUN. [6]
North Star luego actualizó la unidad de disco para que admitiera discos de doble densidad con 180 kB y, más tarde, discos de doble cara y doble densidad con 360 kB de almacenamiento. Sin embargo, el producto de doble densidad se anunció con anticipación y las ventas del modelo original de una sola cara y densidad única terminaron de la noche a la mañana. La pérdida repentina de ingresos casi llevó a la empresa a la quiebra y se utiliza como un ejemplo del efecto Osborne en acción. [7]
El Horizonte era un juego de 8 bitsComputadora basada en Zilog Z80A de 4 MHz , generalmente con16 KB a64 KB de RAM . Tenía una o dos unidades de disquete de un solo lado con sectores duros de densidad simple o doble (expandibles externamente a 3 o 4), e interfaces seriales que lo conectaban a una terminal de computadora y una impresora. Ejecutaba CP/M o el NSDOS patentado de North Star . También incluía muchos chips en la placa base que de otro modo requerirían tarjetas S-100 separadas en otros sistemas, lo que permitía que la máquina funcionara "lista para usar" con una configuración mínima.
Anunciado en noviembre de 1977, el Horizon fue uno de los primeros sistemas en incluir unidades integradas. El gabinete albergaba hasta 12 tarjetas S-100 adicionales, y al menos algunas de ellas se usaban para tarjetas de memoria. Con una unidad de disquete, el kit costaba $1599 , mientras que un sistema ensamblado costaba $1899 . Con dos unidades, el kit costaba $1999 , mientras que un sistema ensamblado costaba $2349 . [4]
Las primeras máquinas utilizaban una carcasa de madera y lucían un logotipo con el nombre de la empresa estilizado "NorthStar". Las máquinas posteriores utilizaban una carcasa totalmente metálica y el nombre estaba separado (como en la imagen de esta página).
El Advantage era un ordenador todo en uno basado en el procesador Z80A de 4 MHz con 64 KB de RAM de usuario y 20 KB de RAM gráfica. Utilizaba dos unidades de disquete de 360 kB de doble cara y doble densidad (con sectores duros) y un disco Winchester opcional de 5 MB . El Advantage era conocido por sus capacidades gráficas de 640×240 y se vendía con cuatro programas de demostración, uno de los cuales trazaba y calculaba un patrón de líneas que recordaba al juego Arcade Qix . El Advantage también tenía disponible una placa de coprocesador 8088 opcional que ejecutaba MS-DOS 1.0. Cuando se presentó el Advantage, NorthStar había trasladado sus oficinas, instalaciones de fabricación y almacenamiento a 14440 Catalina St. en San Leandro, California. NorthStar permaneció en esa ubicación hasta que cesaron sus operaciones.
En 1982, North Star alcanzó unos ingresos de 41 millones de dólares y obtuvo unos beneficios después de impuestos de 3,69 millones de dólares . Sin embargo, el creciente éxito del IBM PC disminuyó la demanda de las ofertas de North Star basadas en CP/M, y la empresa registró pérdidas en 1983. Para cambiar la suerte, presentó el Dimension, un ordenador servidor y el primer producto totalmente compatible con PC de North Star . Basado en el chip 80186 del servidor, el Dimension empleaba varias pantallas, cada una conectada a una tarjeta de ranura basada en 8086 compatible con PC que se montaba en el servidor. Las pantallas y los teclados se conectaban entonces a las tarjetas de la estación de trabajo del servidor. [8] La unidad se entregaba con MS-DOS y Novell NetWare estaba disponible como opción; el Dimension fue uno de los primeros ordenadores en ofrecer NetWare como paquete de software. [9] El Dimension sacó a North Star de su caída de ventas, y las ganancias se duplicaron en el segundo trimestre de 1984. [10]
Después de darle a North Star 3,7 millones de dólares en financiación de deuda, Fortune Systems Corporation , un fabricante de estaciones de trabajo Unix con sede en Redwood City, California , estaba en conversaciones para adquirir North Star por 14 millones de dólares en agosto de 1984. [10] [11] Sin embargo, el acuerdo fracasó en octubre de 1984, aunque North Star y Fortune acordaron colaborar en futuros proyectos de hardware. [12]
Entre los últimos productos de North Star se encontraba una actualización del Dimension, el Dimension 300, en 1987, [13] : 326 y la familia EL de tarjetas de expansión ISA de sistema multiusuario para PC, basadas en Intel 8088 , 286 y 386 , en 1988. [14] La empresa se disolvió en 1989. [15]