El Ferrocarril del Norte de Australia era un ferrocarril de vía estrecha de 509 km (316 mi) de 1067 mm ( 3 ft 6 in ) en el Territorio del Norte de Australia que iba desde la capital del territorio de Darwin , antes conocida como Palmerston, hasta Birdum , justo al sur de Larrimah . Inicialmente su nombre era Ferrocarril de Palmerston y Pine Creek . La primera sección se inauguró en 1889, la última en 1929. El ferrocarril cerró en 1976.
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Entre 1863 y 1911, el Territorio del Norte estuvo administrado por el Gobierno de Australia del Sur . [2] : 11, 174 En 1883, ese gobierno instituyó la Ley del Ferrocarril Palmerston y Pine Creek , [3] que dio como resultado la adjudicación de un contrato de £959,300 a C. & E. Millar de Melbourne . La línea llegó a Pine Creek en 1888 y se inauguró oficialmente el 30 de septiembre de 1889 como el puesto avanzado más septentrional de los Ferrocarriles de Australia del Sur . [4] Las cuadrillas cingalesas e indias hicieron el desmonte y el movimiento de tierras y 3000 trabajadores chinos colocaron más de un kilómetro de vía por día. Se construyeron más de 300 puentes y aberturas para inundaciones. [nota 1]
Como consecuencia de la Federación , el gobierno de la Commonwealth (o federal) tomó posesión del ferrocarril en 1911, habiéndose comprometido a conectar Darwin con Adelaida por ferrocarril, pero, fundamentalmente, sin especificar la fecha de finalización. Dado que el gobierno federal aún no tenía su propio departamento de ferrocarriles, el ferrocarril fue arrendado nuevamente al gobierno de Australia del Sur y funcionó como parte del sistema ferroviario de Australia del Sur. [2] : 174 La Primera Guerra Mundial intervino, aunque en 1917 la línea se extendió 90 km (56 mi) hasta la orilla norte del río Katherine .
En 1920, el interés público en la idea de un ferrocarril transcontinental norte-sur había cobrado fuerza. Sin embargo, la opinión legal del fiscal general federal dejó abierta la interpretación de que la ruta podría ser desde cualquier lugar a lo largo de la frontera norte de Australia del Sur. Los intereses de Queensland presionaron fuertemente para una ruta desde la esquina noreste del estado, cerca de Birdsville , y hacia el norte hacia las tierras pastorales de Queensland antes de unirse a la línea existente en Katherine River. Esto implicaría que el Ferrocarril de Australia Central tomara un giro brusco hacia el este desde su cabecera ferroviaria establecida en Oodnadatta para un desvío de unos 600 km (370 millas) al este de la ruta inicialmente prevista a través del centro del continente vía Alice Springs. El gobierno federal remitió el asunto al comité parlamentario permanente de obras públicas para examinar toda la cuestión. Al mismo tiempo, autorizó una extensión de la línea en el Territorio del Norte hacia el sur hasta Mataranka . Esto estaba en consonancia con un punto de vista cambiado de la Commonwealth: que el inicio del ferrocarril transcontinental debía estar en el Territorio del Norte, no en Australia del Sur. El informe del comité, completado a fines de 1922, recomendaba que el ferrocarril de Port Darwin a Katherine River se extendiera hasta Daly Waters y, eventualmente, más al sur hasta Newcastle Waters antes de dirigirse a la frontera con Queensland, y que se construyera una línea ligera desde Oodnadatta hasta Alice Springs. Además, cuando llegara el momento de construir un ferrocarril transcontinental, se debería seleccionar la ruta que fuera mejor para los intereses de Australia. Cuando se aceptó el informe, se produjeron más demoras y no fue hasta 1926, catorce años después de asumir la propiedad, que el gobierno federal asumió el control real de la línea y la denominó Ferrocarril del Norte de Australia ; también se hizo cargo del Ferrocarril de Australia Central. [2] : 179–187
En 1929, los Ferrocarriles de la Commonwealth extendieron el Ferrocarril de Australia del Norte hacia el sur hasta lo que sería su terminal final, Birdum , y extendieron el Ferrocarril de Australia Central hacia el norte hasta su terminal final en Alice Springs . Quedaba una brecha de más de 800 km (500 mi) por salvar antes de que las ambiciones de Australia pudieran cumplirse. [2]
En los primeros años de su funcionamiento bajo el control de la Commonwealth, el tráfico era escaso, lo que, dada su ingeniería ligera, era lo mejor. En 1930, un tren mixto (es decir, de mercancías y pasajeros), al que los habitantes del Territorio habían apodado Leaping Lena [5] , funcionaba con un horario establecido:
El ritmo pausado desaparecería en 1942.
Al estallar la Guerra del Pacífico , el ejército australiano inspeccionó una ruta ferroviaria para el paso entre Birdum y Alice Springs, en el que el transporte de mercancías debía realizarse en vehículos de carretera, pero no se construyó una línea. [6] [7] El ferrocarril experimentaba un tráfico muy intenso, ya que era una ruta estratégica para las operaciones al norte de Australia. En 1944, circulaban hasta 147 trenes por semana. [8] Larrimah , a 9 kilómetros (5,6 millas) al norte de Birdum, se utilizó como cabecera ferroviaria porque, a diferencia de Birdum, estaba en la autopista Stuart . [nota 2]
Sin embargo, se realizaron algunas mejoras durante la guerra, como nuevos depósitos de locomotoras, talleres ampliados y suministros adicionales de agua para las locomotoras. Sin embargo, el personal, la energía para las locomotoras y el material rodante escaseaban críticamente. En su desesperación, los Ferrocarriles de la Commonwealth transformaron los vagones de ganado (recubriendo los costados con tablones abiertos e instalando baños) para transportar tropas hacia el norte. [10]
Una empresa privada propuso un ferrocarril desde Birdum a Bourke, Nueva Gales del Sur, en 1932. [11] [12]
En 1952-53 se consideró la posibilidad de construir un ferrocarril desde Dajarra, Queensland, hasta Birdum [13], pero el gabinete federal decidió no hacerlo. [14] La construcción de un ferrocarril de ancho de vía estándar hasta Darwin se propuso seriamente por primera vez en 1965, cuando se discutió la construcción de una nueva línea de ancho de vía estándar hasta Alice Springs. [15]
En mayo de 1976, el gobierno federal ordenó el cierre de toda la línea ferroviaria del norte de Australia, principalmente como resultado de la pérdida del tráfico de mineral de hierro procedente de la mina Frances Creek. Todos los servicios cesaron el 30 de junio. Las cuadrillas de mantenimiento se retiraron en diciembre de 1977. Las fuertes inundaciones de 1978 destruyeron partes de la vía férrea, eliminando de hecho cualquier perspectiva de reapertura de la misma. En 1985, algunos rieles y traviesas de acero fueron levantados y enviados para su uso en Tasmania . [16]
El recinto ferroviario de Pine Creek ha sido incluido en el Registro de Patrimonio del Territorio del Norte . [17] Está bajo el cuidado del National Trust Northern Territory, [18] al igual que la estación de tren de Katherine. [19]
Casi 20 años después de que se inaugurara la línea entre Tarcoola y Alice Springs, se formó un consorcio para construir una línea de ancho de vía estándar entre Alice Springs y Darwin. [20] La construcción se llevó a cabo con una velocidad y eficiencia asombrosas, y duró 32 meses, desde julio de 2001 hasta septiembre de 2003. La línea siguió en líneas generales la ruta original de ancho de vía estrecho entre el río Adelaida y Emungalan , pero aproximadamente el 70 por ciento de toda la ruta estaba en una nueva alineación. [21] Los estándares de ingeniería modernos, mucho más altos que los de su predecesor del siglo XIX, dieron como resultado que ninguna de las infraestructuras en la alineación, tal como estaban, se conservara, excepto el puente del río Fergusson. [nota 3] [22] [23] El primer tren de carga de Adelaida llegó a Darwin en enero de 2004 y el primer servicio de pasajeros ( The Ghan ) de Adelaida a Darwin en febrero de 2004, cumpliendo finalmente el sueño de 121 años de un ferrocarril transcontinental norte-sur .
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