La North American Phonograph Company fue uno de los primeros intentos de comercializar las tecnologías de grabación de sonido que estaban en pleno desarrollo a finales de la década de 1880 y principios de la de 1890. Aunque la empresa no logró sus objetivos debido a problemas legales, técnicos y financieros, sentó las bases para la industria de la grabación moderna a mediados de la década de 1890.
A finales de 1877, Thomas Edison demostró con éxito la capacidad de grabar y reproducir sonido con el fonógrafo de papel de aluminio . El invento captó la atención del público, pero su utilidad práctica era limitada debido a su baja fidelidad y a su naturaleza de un solo uso. Edison vendió los derechos del fonógrafo a la Edison Speaking Phonograph Company en 1878 y centró su atención en el desarrollo de la luz eléctrica. [1]
Entre 1880 y 1885, Alexander Graham Bell y sus asociados del Laboratorio Volta experimentaron con diversos procesos para mejorar la grabación de sonido. Finalmente, se decidieron por un proceso de grabación basado en el corte de cilindros de cera. El 6 de enero de 1886, los asociados formaron la empresa Volta Graphophone y obtuvieron una patente para su proceso de cilindros de cera. Más tarde ese mismo año, Edison reanudó la investigación sobre el fonógrafo. El 28 de marzo de 1887, los asociados de Volta establecieron la American Graphophone Company para la fabricación y venta de grafófonos, y Edison organizó la Edison Phonograph Company al año siguiente para proteger sus nuevas investigaciones sobre el sonido. [2]
En 1888, un empresario de Pensilvania llamado Jesse Lippincott intentó comercializar las tecnologías en ciernes para el dictado comercial. Obtuvo la licencia de las patentes del grafófono en marzo y del fonógrafo en junio. En julio, Lippincott fundó la North American Phonograph Company en Jersey City, Nueva Jersey . Edison fundó Edison Phonograph Works para la fabricación de fonógrafos y American Graphophone abrió una fábrica en Bridgeport, Connecticut, para la fabricación de grafófonos. Basándose en el modelo de la Bell Telephone Company , North American compraría fonógrafos y grafófonos y los alquilaría a subempresas regionales, que a su vez alquilarían las máquinas a empresas locales para el dictado. [3]
Antes de que Lippincott pudiera establecer estas sub-compañías, la Edison Speaking Phonograph Company, que poseía las patentes del fonógrafo de papel de aluminio de Edison, amenazó con emprender acciones legales contra North American, reclamando derechos sobre las mejoras de Edison al fonógrafo hasta 1912. Lippincott llegó a un acuerdo con la compañía, gastando cientos de miles de dólares que estaban destinados a inversiones de capital. [3]
A principios de 1889, se formaron treinta subcompañías regionales y se les concedieron derechos territoriales exclusivos de Norteamérica. Para financiar la fabricación, Lippincott también tuvo que vender acciones de la empresa matriz, pero los inversores se mostraron cautelosos debido a las noticias sobre las protestas de la Edison Speaking Phonograph Company. [4]
A lo largo de 1889, la fabricación de fonógrafos y grafófonos se vio limitada por la falta de capital de North American. Las empresas locales descubrieron que las pocas máquinas que alquilaban no eran fiables y eran difíciles de usar. Algunas empresas descubrieron que era más rentable exhibir públicamente grabaciones de entretenimiento (música, historias, chistes) que alquilar las máquinas. [4]
En febrero de 1890 se formó la Automatic Phonograph Exhibition Company, con una patente sobre un dispositivo que permitía a las empresas exhibir fonógrafos con un accesorio para ranuras de monedas, como una máquina de discos. A lo largo de 1890, las empresas comenzaron a darse cuenta de que el entretenimiento era un negocio mejor que el dictado, y la máquina automática era la forma más eficaz de lograrlo. North American, al darse cuenta de que este era el futuro, firmó un acuerdo con Automatic en abril que permitía a las empresas locales hacer negocios con ellos. [5]
A medida que el modelo de exposición automática ganaba terreno, el formato optimizado para dictado de American Graphophone (coloquialmente llamados hoy "cilindros Bell-Tainter") se quedó repentinamente atrás. El acuerdo inicial de Lippincott con American Graphophone comprometía a North American a comprar 5.000 grafófonos cada año y a pagar una regalía de 20 dólares por cada uno. Al darse cuenta de que no podrían vender estas máquinas impopulares, la junta directiva de North American ofreció pagar a American Graphophone 100.000 dólares cada año (el equivalente a las regalías de 5.000 máquinas) para desvincularlos de su pedido previamente comprometido. [3]
A finales de 1890, North American estaba muy endeudada con Edison Phonograph Works y no conseguía los ingresos generados por el negocio de máquinas tragamonedas de Automatic. En diciembre, North American informó a las empresas locales que se esperaba que ofrecieran fonógrafos y grafófonos a la venta al público. La Automatic Phonograph Exhibition Company presentó una orden judicial en la misma fecha, argumentando que la venta sin restricciones perjudicaría su negocio y citando su acuerdo de abril que les permitía operar de esta manera. La orden judicial temporal se aprobó en diciembre de 1890 y se hizo permanente en enero de 1891. [5]
En mayo de 1891, North American se vio obligada a declararse en quiebra por no poder pagar a Edison Phonograph Works. En julio, la compañía Automatic aceptó permitir que North American vendiera 1000 máquinas para saldar deudas, con el acuerdo de que no se venderían para exhibiciones automáticas. Lippincott se había ausentado de la compañía a fines de 1890 debido a una enfermedad y, a fines de 1891, Samuel Insull se convirtió en presidente y Edison se unió a la junta directiva para ayudar a reparar las finanzas de la compañía. [5]
En 1892, North American todavía luchaba por pagar sus deudas cuando se tomaron una serie de medidas financieras. En junio, la compañía emitió bonos para aliviar la crisis de liquidez. En julio, Edison fue nombrado presidente de North American. Automatic aceptó permitir la venta sin restricciones de fonógrafos y North American ofreció un trato con las compañías locales para centralizar las ventas, pagando una regalía del 10% a los locales por sus derechos territoriales. [3] La mayoría de las compañías locales aceptaron esta oferta.
Durante 1893, North American, bajo la dirección de Edison, siguió vendiendo fonógrafos y ofreció la opción de comprar las máquinas a plazos. Edison tenía previsto continuar con el negocio de esta manera durante otro año (a partir de junio de 1893) y luego decidió consolidar sus intereses en la fabricación y las ventas. [6]
En noviembre de 1893, la Edison United Phonograph Company, que poseía los derechos exclusivos para comercializar el fonógrafo en Inglaterra, recibió una orden judicial contra North American por permitir que las empresas locales vendieran las máquinas en Inglaterra, violando sus derechos exclusivos. [6]
Edison renunció como presidente de North American en enero de 1894. En abril, el fundador de North American, Jesse Lippincott, murió. Esto permitió a American Graphophone, que había licenciado sus derechos de fabricación a Lippincott personalmente, vender Graphophones directamente al público. Edison Phonograph Works exigió el pago de las deudas pendientes de North American en junio. En agosto, North American, incapaz de pagar sus deudas a Edison o sus tenedores de bonos, se vio obligada a declararse en quiebra . En octubre, American Graphophone emitió un comunicado a la industria diciendo que los fonógrafos de Edison, que habían incorporado las patentes de American mientras ambas partes tenían licencia de North American, infringían sus derechos y no podían venderse legalmente. [6]
A lo largo de 1895, Edison intentó comprar los activos de North American para recuperar sus patentes de fonógrafo y reanudar la fabricación y venta. Otros acreedores de North American bloquearon la compra, preocupados de que Edison no tuviera que pagar sus deudas si la venta seguía adelante. En el mismo año, American Graphophone adquirió la Columbia Phonograph Company , una de las filiales regionales más sólidas de North American. Presentaron el Graphophone 'Type N' impulsado por motor de resorte, que resolvió elegantemente uno de los problemas más fundamentales de los Graphophones anteriores. [6]
En 1896, el tribunal a cargo de la administración judicial de North American permitió a Edison comprar los activos de North American, con la condición de que también aceptara las obligaciones de North American. Edison formó la National Phonograph Company en enero de 1896 y transfirió las patentes y suministros de North American a esta empresa. Edison y National Phonograph lucharon contra American Graphophone y Columbia Phonograph en los tribunales por las patentes durante todo 1896. Cuando el juez a cargo de este caso murió en diciembre de 1896, las partes en conflicto acordaron ceder mutuamente las licencias de las patentes y permitieron que el negocio de los fonógrafos comenzara en serio en 1897. [6]
A partir de 1897, Edison y Columbia mantuvieron una pujante competencia en el sector de los fonógrafos domésticos accionados por resorte y los discos de cilindro de cera. Edison continuó con los discos de cilindro, y presentó el cilindro moldeado en oro, que se produjo en masa, en 1902, mientras que Columbia hizo la transición al formato de disco entre 1901 y 1908 y entró en competencia más directa con la Victor Talking Machine Company , que había heredado el negocio de los discos de Berliner's Gramophone . [7]
La North American Phonograph Company finalmente se disolvió en junio de 1898 después de que Edison llegara a un acuerdo con la Edison United Company. Algunas compañías fonográficas locales presentaron demandas contra Edison a lo largo de los años, incluso amenazando con una demanda colectiva en 1900 antes de que expiraran sus contratos originales. Las pequeñas batallas continuaron hasta abril de 1909, cuando National Phonograph adquirió la New York Phonograph Company. La Columbia Phonograph Company, General (la parte de la empresa incorporada como parte de North American) se disolvió voluntariamente en junio de 1913. [8]
Fabrizio, Timothy C.; Paul, George F (2005). La máquina parlante, un compendio ilustrado, 1877-1929 . Atglen, PA: Schiffer Pub. ISBN 0764322400.
Gellatt, Roland (1977). El fabuloso fonógrafo, 1877-1977 . Nueva York, NY: MacMillan.
Gracyk, Tim. Listas de cilindros: Columbia Brown Wax, Columbia XP, Columbia 20th Century e Indestructible.
Koenigsberg, Allen (1969). Edison Cylinder Records, 1889-1912 . Nueva York, NY: Stellar Productions.
Newville, Leslie J. (1959). "Desarrollo del fonógrafo en el laboratorio Volta de Alexander Graham Bell". Boletín del Museo Nacional de los Estados Unidos . 218 .
Welch, Walter L.; Burt, Leah Brodbeck Stenzel (1995). Del papel de aluminio al estéreo: los años acústicos de la industria discográfica, 1877-1929 . Gainesville: Univ. Press of Florida. ISBN 0813013178.