Norman Jack "Dusty" Kleiss (7 de marzo de 1916 - 22 de abril de 2016) fue un piloto de bombarderos en picado de la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Fue el único piloto que bombardeó tres barcos japoneses durante la Batalla de Midway . [1]
Norman Jack “Dusty” Kleiss nació el 7 de marzo de 1916 en Coffeyville, Kansas . Sus padres fueron John Louis Kleiss y Lulu Dunham Kleiss. En 1934, Kleiss aceptó un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos . Se graduó en junio de 1938, [2] ocupando el puesto 245 en su clase de 438 guardiamarinas graduados. De estos, 421 sirvieron en la Segunda Guerra Mundial . Uno de sus compañeros de clase fue Ralph Weymouth .
En el momento de la graduación de Kleiss, la Armada de los Estados Unidos restringió a los graduados de la academia de asistir a la formación de vuelo durante dos años, lo que les exigió que primero sirvieran en la flota de superficie. Desde junio de 1938 hasta abril de 1940, el alférez Kleiss sirvió a bordo de tres barcos: el USS Vincennes (CA-44) , el USS Goff (DD-247) y el USS Yarnall (DD-143) . Después de pasar sus pruebas físicas y psicológicas durante su tiempo en tierra en Norfolk, se presentó en la Estación Aérea Naval de Pensacola para recibir formación de vuelo. Después de once meses y sin un solo accidente, obtuvo sus alas el 27 de abril de 1941.
Después de graduarse de la escuela de vuelo, Kleiss fue asignado al Escuadrón de Exploración Seis (VS-6), el escuadrón de bombardeo y exploración asignado al USS Enterprise (CV-6) . Kleiss y los otros pilotos del Escuadrón de Exploración Seis volaron el bombardero en picado Douglas SBD Dauntless , un bombardero de exploración biplaza diseñado por Edward Heinemann. El 8 de mayo, el Enterprise zarpó hacia Pearl Harbor, Hawái, y a su llegada, Kleiss y los otros pilotos comenzaron a entrenarse para la guerra, practicando su navegación, artillería y bombardeo en picado en las aguas alrededor de Hawái. En junio, Kleiss fue ascendido al rango de teniente (grado subalterno).
El 27 de mayo de 1941, Kleiss se ganó su apodo cuando realizó un aterrizaje no autorizado en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Ewa , ubicada en la costa sur de Oahu. Después de servir como avión de remolque durante un ejercicio de artillería, Kleiss aterrizó su SBD frente a la torre, con la esperanza de encontrar un campo seguro para remolcar el avión. Inesperadamente, la explosión de la hélice de su avión levantó una nube gigante de polvo rojo, lo que impidió que dos escuadrones de aviones de combate del Cuerpo de Marines aterrizaran en la pista. El operador de control de la torre llamó por radio: "Nube de polvo desconocida, ¿quién diablos eres?" Sin responder, Kleiss despegó hacia la Estación Aérea Naval de Ford Island , con la esperanza de que nadie hubiera identificado su avión. Después de aterrizar, uno de sus compañeros de escuadrón, el alférez Cleo Dobson, le dijo a Kleiss que había visto todo. Dobson bromeó: "¡Bienvenido a bordo, Dusty!". Durante el resto de su carrera en la Marina, Kleiss usó ese apodo. [3] [4]
El 7 de diciembre de 1941, el escuadrón de Kleiss, Scouting Six, se enfrentó a cazas japoneses durante el ataque sorpresa a Pearl Harbor , perdiendo seis pilotos y artilleros. Kleiss no se encontró con ningún avión enemigo ese día, pero realizó varias patrullas alrededor de su grupo de trabajo de portaaviones y estuvo involucrado en un incidente de fuego amigo el 8 de diciembre, cuando varios destructores estadounidenses dispararon contra su avión, confundiéndolo con un bombardero en picado japonés.
Kleiss libró su primera batalla el 1 de febrero de 1942, cuando acompañó un ataque aéreo lanzado desde el USS Enterprise . El grupo aéreo del portaaviones tenía órdenes de atacar la base japonesa en el atolón de Kwajalein. Durante la batalla, Kleiss dejó caer sus bombas de ala sobre un avión estacionado en el aeródromo de Roi y, más tarde, dejó caer su bomba de tren de aterrizaje de 500 libras sobre el crucero ligero Katori . Más tarde ese día, después de regresar al Enterprise para reabastecerse de combustible y rearmar su SBD, Kleiss acompañó a ocho SBD liderados por el teniente Richard Halsey Best contra la base japonesa en la isla de Taroa. Allí, bombardearon varias estructuras. El SBD de Kleiss fue alcanzado por fuego de ametralladora y su artillero, el radioman 3/c John Warren Snowden, resultó herido leve en las nalgas.
Más tarde ese mes, Kleiss participó en el ataque aéreo contra la isla Wake, el 24 de febrero de 1942, bombardeando estructuras, y nuevamente en el ataque aéreo contra la isla Marcus el 4 de marzo. Después de que el USS Enterprise regresara de una patrulla en el Pacífico Sur, Kleiss recibió la Cruz de Vuelo Distinguido del almirante Chester Nimitz . Recibió la medalla junto con varios otros pilotos del Enterprise y la mesera Doris Miller en una elaborada ceremonia en la cubierta de vuelo del USS Enterprise , el 27 de mayo de 1942.
Del 4 al 6 de junio de 1942, Kleiss luchó en la batalla de Midway . En la mañana del 4 de junio, Kleiss acompañó a treinta y dos bombarderos en picado SBD liderados por el comandante del grupo aéreo del Enterprise , el teniente comandante C. Wade McClusky , en una búsqueda para encontrar la fuerza de tarea del portaaviones japonés liderada por el vicealmirante Chuichi Nagumo . Después de varias horas de búsqueda, el grupo de McClusky avistó un destructor japonés solitario, el Arashi , y cambió de dirección para seguirlo. En pocos minutos, los pilotos de McClusky avistaron el cuerpo principal de la flota japonesa. A las 10:22 (hora de Midway), Scouting Six atacó al portaaviones japonés Kaga . Al menos cuatro pilotos del escuadrón de Kleiss y el escuadrón acompañante (Bombing Six) lograron impactos directos. Dusty Kleiss fue el segundo piloto en lograr un impacto, colocando su bomba de 500 libras y sus dos bombas montadas en el ala en la sección delantera de la cubierta de vuelo del Kaga , justo cerca de la insignia del Sol Naciente. En cinco minutos, tres escuadrones de bombarderos en picado de los Estados Unidos habían dañado mortalmente a tres de los cuatro portaaviones japoneses. [5] [6]
En la tarde del 4 de junio, Kleiss acompañó otra misión de bombarderos en picado lanzada desde el USS Enterprise , esta vez liderada por el teniente W. Earl Gallaher. Los bombarderos en picado de Gallaher localizaron al cuarto portaaviones japonés, el Hiryu , y lo inutilizaron fatalmente. Una vez más, Kleiss logró un impacto directo en la proa, uno de los cuatro o cinco pilotos que lo lograron. [7] El 5 de junio, Kleiss acompañó a los bombarderos en picado del Enterprise en su tercera misión de la batalla, una que no logró hundir (o dañar, para el caso) a un destructor japonés solitario, el Tanikaze . Luego, el 6 de junio, Kleiss acompañó a los bombarderos en picado del Enterprise en una misión que ayudó a hundir el crucero japonés Mikuma . Las bombas de Kleiss impactaron cerca de la chimenea del Mikuma . [8] Kleiss fue el único piloto que logró tres impactos directos con un avión bombardero en picado durante la Batalla de Midway. Por su participación en la batalla, Kleiss recibió la Cruz de la Marina en noviembre de 1942.
Después de la Batalla de Midway, Kleiss fue transferido a tareas en tierra en los Estados Unidos. Después de casarse con su novia, Eunice Marie "Jean" Mochon, en una capilla nupcial en Las Vegas , Kleiss se convirtió en instructor asignado a un escuadrón del Grupo de Entrenamiento Avanzado de Portaaviones (ACTG) estacionado en NAS Norfolk , Virginia. En el otoño de 1942, fue transferido al escuadrón ACTG asignado a NAAS Cecil Field , Florida. En octubre de 1943, renunció a su puesto de instructor para aceptar un puesto en la Escuela Naval de Postgrado , donde pasó los siguientes dos años preparándose para una carrera en diseño de aeronaves.
Después de la guerra, Kleiss sirvió como subdirector de la División de Estructuras de la Oficina de Aeronáutica, bajo el mando del contralmirante Melville Pride.
Cuando Pride se retiró en mayo de 1947, Kleiss se convirtió en el Jefe de la División de Estructuras. En mayo de 1949, Kleiss cambió de funciones nuevamente y se convirtió en el representante de la Oficina de Aeronáutica en la Lockheed Corporation en Burbank, California, supervisando a los inspectores, ingenieros y pilotos de prueba de aeronaves de la Armada. En junio de 1952, Kleiss fue reasignado al personal del Comandante de la Fuerza Aérea del Atlántico (COMAIRLANT), sirviendo bajo el contralmirante SB Spangler. De 1955 a 1958, se desempeñó como Director del Laboratorio de Estructuras de Aeronaves en el Centro de Material Aéreo Naval en Filadelfia. De 1958 a 1961 se desempeñó como Director de Catapultas y Equipos de Detención, División de Instalación de Buques, en Washington, DC. Después de eso, Kleiss sirvió un año como oficial administrativo de la Oficina de Material Naval bajo el mando del vicealmirante George F. Beardsley antes de retirarse el 1 de abril de 1962, con el rango de capitán.
Después de retirarse de la Marina, Kleiss trabajó como ingeniero superior del personal en el Laboratorio de Balística de Allegany en Rocket Center, Virginia Occidental. Dejó ese trabajo en 1965 y se convirtió en topógrafo a tiempo parcial. Durante diez años, enseñó matemáticas, física y química en la escuela secundaria Berkeley Springs . En 1997, él y su esposa se mudaron a Air Force Village, una comunidad de jubilados ubicada cerca de la Base de la Fuerza Aérea Lackland , en San Antonio, Texas. Kleiss vivió allí por el resto de su vida.
Kleiss murió el 22 de abril de 2016, menos de dos meses después de celebrar su cumpleaños número 100 , y fue enterrado junto a su esposa en el Cementerio Nacional de Fort Sam Houston . Le precedieron en la muerte un hijo que murió a la edad de 19 años en 1970, y su esposa, que murió a la edad de 95 años en 2006. Le sobreviven dos hijas, dos hijos, siete nietos y diez bisnietos.
Durante las últimas décadas de su vida, Kleiss participó en varias actividades de conmemoración que llamaron la atención sobre la Batalla de Midway. En 1966, participó en el "Proyecto Midway", completando un cuestionario que resultó en la finalización de la Incredible Victory de Walter Lord , el primer libro popular sobre la batalla. Aunque principalmente en silencio en las décadas siguientes, en la década de 1990, Kleiss se volvió más franco. Comenzó a hablar en el Museo Nacional de la Guerra del Pacífico y participó en entrevistas de historia oral que dieron lugar a varios documentales, el más notable de los cuales fue Battle 360 , que apareció en History Channel en 2007.
Los recuerdos de Kleiss de la batalla de Midway a veces suscitaban controversia, en particular cuando criticaba a los dos almirantes estadounidenses que comandaban las fuerzas especiales de los portaaviones. A menudo tímido a la hora de elogiar a Kleiss, odiaba que lo llamaran héroe o que lo convirtieran en el invitado de honor. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo y se daba cuenta de que podría convertirse en el último piloto estadounidense vivo que hubiera luchado en la batalla, consideró que la misión de su vida era contar la historia de quienes perdieron la vida en los primeros meses de la Guerra del Pacífico. Estos aviadores eran los verdaderos héroes, decía a menudo, y sus familias necesitaban conocer la historia detrás de sus sacrificios. En 2012, Kleiss escribió: "A los noventa y seis años, me pregunto por qué el Buen Señor me ha perdonado... Lo único que puedo suponer es que todavía no me ha considerado digno de alcanzar a todos esos otros santos por encima de nosotros... todo para poder contarles a los parientes de esas familias que habían perdido a verdaderos héroes sobre sus logros". [9]
Kleiss murió en San Antonio, Texas , el 22 de abril de 2016. [10]
Durante cuatro años, Kleiss trabajó en una autobiografía, Never Call Me a Hero: A Legendary Dive-Bomber Pilot Remembers the Battle of Midway , que fue editada y finalmente publicada póstumamente por los coautores Timothy y Laura Orr el 23 de mayo de 2017, por William Morrow, una división de HarperCollins. La autobiografía se centra en las experiencias de Kleiss durante la Segunda Guerra Mundial.
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