Norman Harold Horowitz (19 de marzo de 1915 – 1 de junio de 2005) fue un genetista estadounidense de Caltech que alcanzó fama nacional como el científico que ideó experimentos para determinar si podría existir vida en Marte . Sus experimentos fueron llevados a cabo por la sonda Viking Lander de 1976, la primera misión estadounidense en aterrizar con éxito una sonda no tripulada en la superficie de Marte. [1] [2]
Horowitz fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias . En 1965 comenzó a trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena , donde se desempeñó durante cinco años como jefe de la sección de biociencias del JPL y como miembro de los equipos científicos de las misiones Mariner y Viking a Marte. De 1977 a 1980, fue presidente de la división de biología de Caltech.
Desde 2013, Horowitz forma parte del Consejo Asesor del Centro Nacional para la Educación Científica . [3]
Entre los defensores de la exploración espacial, Norm se destacó por su oposición a un programa espacial centrado en el uso de astronautas humanos. Charlene Anderson recuerda: "En las discusiones personales, podía ser particularmente vehemente sobre el tema de la exploración humana versus la exploración robótica. Norm argumentaba que la exploración humana solo podía interferir con la exploración científica y confundir al público sobre por qué deberíamos explorar el espacio. En su opinión, la ciencia debería impulsar el esfuerzo, no el ansia de aventura".
Horowitz obtuvo su licenciatura en biología en la Universidad de Pittsburgh en 1936, donde su experiencia en la realización de investigaciones como estudiante universitario ayudó a persuadirlo a continuar su formación de posgrado en ciencias. Más tarde estableció la beca Norman H. Horowitz en la Universidad de Pittsburgh para apoyar la investigación de pregrado. [4] Completó su doctorado en Caltech en 1939 con el embriólogo Albert Tyler , y luego se convirtió en investigador postdoctoral en la Universidad de Stanford en el laboratorio de George W. Beadle . [5] Horowitz regresó a Caltech como miembro de la facultad en 1946 y permaneció en el Instituto durante el resto de su carrera. Se desempeñó como presidente de la División de Biología de 1977 a 1980, y se convirtió en profesor emérito en 1982. [6]
Como científico, Horowitz es más conocido por su descubrimiento y demostración en 1944 de que una vía metabólica es una serie de pasos, cada uno catalizado por una sola enzima. Trabajando con Neurospora crassa , Horowitz demostró que cada paso en el metabolismo de la arginina a partir de sus precursores depende de la integridad de un solo gen. Su descubrimiento ayudó a consolidar la hipótesis de "un gen-una enzima " de George Beadle y Edward Tatum (un término acuñado por Horowitz para su concepto).
La importancia del concepto de “un gen, una enzima” sólo puede entenderse en el contexto de cómo los genetistas pensaban sobre el gen en la primera mitad del siglo XX. Muchos genetistas dudaban de que los genes, como entidades definibles, siquiera existieran. [2] Más bien, atribuían los fenotipos de los mutantes a propiedades alteradas de cromosomas enteros. Incluso entre los genetistas que creían en la existencia de genes individuales, a menudo se expresaba una vaga preocupación de que no había una relación causal simple entre genes y proteínas. Metzenberg [2] destacó el coraje tenaz que tuvo que tener Horowitz para abrazar y defender la idea inicialmente impopular de “un gen, una enzima” y lograr que se aceptara de manera general.
Otra importante contribución de Horowitz fue su propuesta de 1945 sobre la “evolución hacia atrás” de las vías biosintéticas. [7] Esta propuesta proporcionó un marco para comprender la evolución de las vías biosintéticas y presagió el estudio de la evolución molecular . Horowitz propuso que las primeras formas de vida se reproducían mediante la utilización de moléculas orgánicas no biológicas en el medio ambiente. El agotamiento de tales moléculas orgánicas por las primeras formas de vida que se reproducían podría haber continuado hasta que se alcanzó un punto en el que el suministro de una de estas moléculas limitó la multiplicación posterior. Mediante un proceso de mutación y selección natural, estas formas de vida desarrollaron una actividad catalítica para utilizar otra molécula disponible relacionada al catalizar su conversión a la molécula previamente limitante. Cuando esta molécula precursora a su vez finalmente se agotó, mutaciones posteriores permitieron la conversión de otro sustrato disponible (un preprecursor) en el precursor. Horowitz consideró que la repetición de tales eventos de mutación/selección formaron la base de la evolución de las vías biosintéticas.
Horowitz fue el jefe del experimento de liberación pirolítica durante el programa Viking . [8]
El Dr. Beadle (premio Nobel de Medicina en 1958) reconoció al Dr. Horowitz por su trabajo original sobre las reacciones biológicas. [9]
Los resultados de la incubación del suelo marciano con medios complejos y de la pirólisis del suelo seguida de cromatografía de gases y espectrometría de masas de los productos de la pirólisis sugirieron que la superficie de Marte no tiene vida. [2] Además, en las muestras de suelo analizadas por el programa Viking no se detectaron huellas bioquímicas en forma de compuestos orgánicos que podrían esperarse si los organismos vivos alguna vez prosperaron en Marte. Sin embargo, en 2013, el rover Curiosity de la NASA proporcionó evidencia de un antiguo lago marciano (que existió hace unos 3.700 millones de años) que puede haber sido capaz de albergar vida durante largos períodos, tal vez durante millones de años. [10] Por lo tanto, aunque los experimentos de liberación pirolítica de Horowitz en 1976 proporcionaron la primera indicación de que no hay vida actual en la superficie de Marte, sigue siendo posible que haya existido vida en Marte en el pasado distante.