Norbert Rillieux (17 de marzo de 1806 – 8 de octubre de 1894) fue un inventor criollo de Luisiana que fue considerado uno de los primeros ingenieros químicos y se destacó por su invención pionera del evaporador de efecto múltiple . Esta invención fue un avance importante en el crecimiento de la industria azucarera. Rillieux, un criollo francófono, [1] era primo del pintor Edgar Degas .
Norbert Rillieux nació en una prominente familia criolla en Nueva Orleans , Luisiana . Era hijo de Vincent Rillieux, un dueño de plantación e inventor blanco, y su placee , Constance Vivant, una persona libre de color . [2] [3] Norbert era el mayor de siete hijos. Sus hermanos eran: Barthelemy, Edmond, Marie Eugenie, Louis, Marie Eloise y Cecile Virginie. La tía de Norbert por parte de padre, Marie Celeste Rillieux, era la abuela del pintor Edgar Degas. Su tía por parte de madre, Eulalie Vivant, era la madre de Bernard Soulie, una de las gens de couleur libre más ricas de Luisiana. Uno de los primos de Norbert era el escritor ciego Victor Ernest Rillieux . [4] [5]
Como criollo de color , Norbert Rillieux tuvo acceso a educación y privilegios que no estaban disponibles para los negros libres o esclavos de estatus inferior. Bautizado como católico romano , Rillieux recibió su educación temprana en escuelas católicas privadas en Luisiana antes de viajar a París a principios de la década de 1820 para estudiar en la École Centrale Paris , una de las mejores escuelas de ingeniería de Francia. Mientras estaba en la École Centrale, Norbert estudió física, mecánica e ingeniería. Se convirtió en un experto en máquinas de vapor y publicó varios artículos sobre el uso del vapor para hacer funcionar dispositivos. Estas primeras exploraciones se convirtieron en la base de la tecnología que luego implementaría en su evaporador. A los 24 años (1830), Rillieux se convirtió en el maestro más joven de la École Centrale, enseñando mecánica aplicada. [6]
En el siglo XIX, el proceso de refinación del azúcar era lento, costoso e ineficiente. El método más común para convertir la caña de azúcar en azúcar se llamaba "Tren Azucarero"; también se lo conocía como "Tren Español" o "Tren de Jamaica". El jugo de la caña de azúcar se extraía de la caña y se vertía en una gran olla, donde se calentaba y se dejaba hasta que la mayor parte del agua se evaporara. Los trabajadores, que en su mayoría eran esclavos, vertían el espeso líquido resultante en ollas cada vez más pequeñas a medida que el líquido seguía espesándose. [7] Cada vez que se vertía el líquido, se perdía algo de azúcar. También se quemaba una cantidad considerable de azúcar porque era difícil controlar y mantener los niveles de calor adecuados para las ollas. El proceso también era peligroso para los trabajadores, que tenían que transferir rutinariamente el líquido caliente.
Mientras estaba en Francia, Norbert Rillieux comenzó a investigar formas de mejorar el proceso de refinación del azúcar. Mientras tanto, de regreso en Luisiana, el hermano de Norbert, Edmond, un constructor, junto con su primo, Norbert Soulie, un arquitecto, comenzaron a trabajar con Edmund Forstall para construir una nueva refinería de azúcar en Luisiana. En 1833, Forstall, al enterarse de la investigación de Rillieux sobre la refinación del azúcar, le ofreció el puesto de ingeniero jefe en la refinería de azúcar aún no terminada. Rillieux aceptó la oferta y regresó a Luisiana para asumir su nuevo puesto. Sin embargo, la refinería de azúcar nunca se completó debido a desacuerdos entre los directores, principalmente Edmond Rillieux, su padre, Vincent Rillieux, y Edmund Forstall. [4] Estos desacuerdos crearon resentimientos a largo plazo entre la familia Rillieux y Edmund Forstall.
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A pesar del fracaso de la colaboración, Norbert Rillieux siguió centrado en mejorar el proceso de refinación del azúcar, desarrollando su máquina entre 1834 y 1843, cuando la patentó. El sistema de evaporación de efecto múltiple que inventó solucionó tanto los derrames que se producían durante el trasvase como la aplicación desigual del calor, además de hacer que el proceso fuera más seguro para los trabajadores. El sistema utiliza una cámara de vacío o un recipiente con aire reducido para reducir el punto de ebullición de los líquidos. En el interior de este se apilan varias ollas para contener el jugo de caña de azúcar. A medida que las ollas inferiores se calientan, liberan vapor para transferir calor a las ollas superiores. El calor se controla más fácilmente que en el método del tren jamaiquino porque se necesita una fuente, a una temperatura más baja, para varias ollas de jugo de caña de azúcar. Esto evita que el azúcar se queme y se decolore. Como los trabajadores no tienen que trasvasar el líquido, la caña de azúcar no se derrama y tienen un riesgo reducido de quemaduras.
El invento de Norbert Rillieux revolucionó el procesamiento del azúcar. Su gran logro científico fue el reconocimiento de que, a presión reducida, el uso repetido del calor latente daría como resultado la producción de azúcar de mejor calidad a un menor costo. El invento de Rillieux, una de las grandes innovaciones tempranas en ingeniería química, es ampliamente reconocido como el mejor método para reducir la temperatura de toda la evaporación industrial y para ahorrar grandes cantidades de combustible.
Varios años después de patentar el sistema, Norbert Rillieux lo instaló con éxito en la plantación Myrtle Grove de Theodore Packwood. No mucho después, el nuevo sistema de Rillieux se instaló en Bellechasse, una plantación propiedad del socio comercial de Packwood, Judah P. Benjamin . Benjamin y Rillieux se hicieron muy buenos amigos, [4] posiblemente debido a su situación social similar; ambos eran considerados marginados en la sociedad clasista de Luisiana.
Después de estos éxitos, Norbert Rillieux logró convencer a 13 fábricas de azúcar de Luisiana para que utilizaran su invento. En 1849, Merrick & Towne, de Filadelfia, ofrecía a los fabricantes de azúcar la posibilidad de elegir entre tres sistemas de evaporación de efecto múltiple diferentes. Podían elegir máquinas capaces de producir 6000, 12000 o 18000 libras de azúcar al día. Los evaporadores eran tan eficientes que los fabricantes de azúcar pudieron cubrir los costos de la nueva máquina con las enormes ganancias del azúcar producido con el sistema de Norbert Rillieux.
Rillieux también utilizó sus conocimientos de ingeniería para hacer frente a un brote de fiebre amarilla en Nueva Orleans en la década de 1850. Rillieux presentó a la ciudad un plan que eliminaría los criaderos húmedos de los mosquitos que transmitían la enfermedad abordando los problemas del sistema de alcantarillado de la ciudad y secando los pantanos de la zona. El plan fue bloqueado por Edmund Forstall, ahora legislador estatal. [4] Varios años después, los ingenieros abordaron el brote de fiebre amarilla que aún se estaba produciendo en Nueva Orleans utilizando un método extremadamente similar al que había propuesto Rillieux.
Norbert Rillieux regresó a Francia a fines de la década de 1850, unos años antes del inicio de la Guerra Civil estadounidense . Las relaciones raciales en los Estados Unidos pueden haber motivado parte de su decisión de hacerlo, ya que en un momento dado, Rillieux se enfureció cuando una de sus solicitudes de patente fue rechazada porque las autoridades creyeron erróneamente que era un esclavo y, por lo tanto, no un ciudadano de los Estados Unidos. [8]
En París, Rillieux se interesó por la egiptología y los jeroglíficos , que estudió con la familia de Jean-François Champollion . Pasó la siguiente década trabajando en la Biblioteca Nacional. [6]
En 1881, a la edad de 75 años, Rillieux hizo una última incursión en la evaporación del azúcar cuando adaptó su sistema de evaporación de efecto múltiple para extraer azúcar de la remolacha azucarera . El proceso para el que presentó la patente era mucho más eficiente en términos de combustible que el que se utilizaba actualmente en las fábricas de azúcar de remolacha en Francia. Antes de la invención de Rillieux, dos ingenieros desarrollaron una olla de vacío y bobinas eléctricas para mejorar el proceso de elaboración del azúcar, pero esto no tuvo éxito debido al uso de vapor en lugares incorrectos en la máquina. El proceso de Rillieux corrigió los errores del proceso anterior, pero Rillieux perdió los derechos de la patente que había presentado.
Norbert Rillieux murió el 8 de octubre de 1894, a la edad de 88 años. Está enterrado en el cementerio Père Lachaise de París con la inscripción "Ici reposent Norbert Rellieux ingénieur civil né à la Nouvelle Orleans 18 Mars 1806/décédé à Paris le 8 Octobre 1894 /Emily Cuckow, [2] Veuve Rillieux 1827-1912." Su esposa, Emily Cuckow, murió en 1912 y está enterrada junto a él.
En su honor se erigió un monumento de bronce en el Museo Estatal de Luisiana con la inscripción: “En honor a Norbert Rillieux, nacido en Nueva Orleans, Luisiana, el 17 de marzo de 1806, y fallecido en París, Francia, el 8 de octubre de 1894. Inventor de la evaporación múltiple y su aplicación a la industria azucarera”. [9]