Nils Christensen (15 de agosto de 1921 - 6 de agosto de 2017) fue un aviador e ingeniero aeronáutico noruego-canadiense que fundó la empresa canadiense de fabricación aeroespacial Viking Air Ltd. También fue un veterano de la Segunda Guerra Mundial, que sirvió en la Marina Mercante Noruega y en la Real Fuerza Aérea Noruega. Recibió numerosos premios y honores en Canadá y Noruega por sus logros en la aviación y el ejército.
Christensen emigró a Canadá en 1951 y en 1970 fundó Viking Air Ltd. en Sidney, Columbia Británica, Canadá. Inicialmente dedicada al mantenimiento y reparación de aeronaves, Viking Air se convirtió en una empresa de fabricación aeroespacial de clase mundial que continúa construyendo aeronaves. Fue fundamental para obtener los derechos exclusivos de fabricación de piezas de De Havilland Canada para los aviones Beaver, Otter y Turbo Beaver. Esto, junto con la fabricación de componentes para Boeing, Bell Helicopter, Textron, Lockheed Martin y Bombardier Aerospace, elevó a Viking Air a la posición de líder en el sector de fabricación aeroespacial canadiense. [1] [2]
Nils Christensen nació el 15 de agosto de 1921 cerca de Oslo en Høvik, Bærum, Noruega, el quinto de seis hijos de Emil y Jonette (Jansen) Christensen. Su padre, Emil, emigró a Dakota del Norte, EE. UU., cuando era joven, donde trabajó en diversos empleos y se estableció en su propia tierra. Regresó a Noruega después de unos 10 años, cuando se casó con Jonette y criaron a su familia. Emil trabajó como cobrador de seguros. En 1926, cuando Nils tenía cinco años, recordó estar de pie afuera de su casa con su familia y mirar el cielo mientras una enorme aeronave planeaba silenciosamente sobre ellos. Fue una vista tan asombrosa que dijo que el recuerdo lo acompañó toda su vida. Más tarde descubrió que lo que presenciaron fue el Norge (dirigible) en un viaje de exploración al Polo Norte. Nils asistió a la escuela primaria a partir de 1928 en la Escuela Høvik (Bærum) desde el primer grado hasta el séptimo. A los 15 años comenzó a formarse como aprendiz de mecánico mientras asistía a la escuela de oficios. Cuando tenía 18 años, se unió a la Marina Mercante noruega en octubre de 1939, firmando un contrato de seis meses con Wilhelmsen Shipping Co. a bordo del recién botado M/S Torrens. [3]
El primer viaje de Christensen fue en la ruta entre Nueva York (EE. UU.) y el Lejano Oriente. Primero navegaron hasta Lisboa (Portugal), luego cruzaron el océano Atlántico, atravesaron el canal de Panamá y llegaron a California. Luego navegaron por el océano Pacífico hasta Japón, China, Filipinas, regresaron a China, Japón, cruzaron el Pacífico, atravesaron nuevamente el canal de Panamá y llegaron a la ciudad de Nueva York.
La Segunda Guerra Mundial había comenzado antes de que Christensen se uniera a la marina mercante, el 1 de septiembre de 1939, cuando Hitler invadió Polonia. El 9 de abril de 1940, comenzó la ocupación alemana de Noruega después de que las fuerzas nazis invadieran Noruega, que era un país neutral en ese momento. El barco de Christensen estaba en dique seco en Nueva York ese día, cuando él y sus compañeros de tripulación se enteraron de que Noruega había entrado en la guerra. Como resultado de la guerra, las compañías de la marina mercante noruega fueron absorbidas por el gobierno noruego, ahora en exilio en Londres. Fueron operadas por la Misión Comercial y Naviera de Noruega ( Nortraship ), que instruyó a la flota para que comenzara a enviar suministros a las fuerzas aliadas. Christensen no volvería a casa durante seis años.
Cuando se unió al ejército en 1939, la población de Noruega apenas era de tres millones de personas, pero el país tenía la cuarta fuerza de marina mercante más grande del mundo. Con mil buques modernos, los noruegos podían transportar más carga que la mayoría de los demás países. [4] Debido a su importancia para los Aliados, los barcos de la flota civil estaban en constante peligro de ataque alemán y el riesgo para los marineros noruegos era grande. Alrededor del diez por ciento de los 34.000 hombres y mujeres que sirvieron en la flota mercante noruega durante la Segunda Guerra Mundial perdieron la vida. [5] Los barcos fueron destruidos por submarinos, minas y la Luftwaffe. El tiempo que Christensen pasó en la flota mercante incluyó todos los peligros de la guerra, pero solo se les concedió el estatus de civiles. La tripulación del barco a menudo tenía que vivir con raciones muy limitadas. Cuando atracaban, tenían que vivir en absoluto silencio, sin que se les permitiera hablar o escuchar la radio por la noche, para evitar atraer la atención alemana. [6]
Christensen había servido en el M/S Torrens durante casi 16 meses cuando su período de servicio finalizó el 4 de febrero de 1941. Dejó el barco en Nueva York, EE. UU. Después de un mes aproximadamente, se embarcó en otro barco, el Caretta, que partió de Panamá, con el que navegó durante aproximadamente un año. [7]
Cuando Pearl Harbor fue atacado el 7 de diciembre de 1941, el barco de Christensen se dirigía a Panamá con un cargamento de petróleo. Su capitán recibió la orden de hundir el barco si era atacado por los japoneses. A principios de 1942, el barco gemelo de Christensen fue torpedeado y todos los que iban a bordo murieron. [8]
El esfuerzo de la flota mercante noruega durante la Segunda Guerra Mundial se considera una de las contribuciones noruegas más importantes a la victoria aliada, que incluyó el envío del 40 por ciento del petróleo a los aliados en Europa, necesario para abastecer sus aviones y otra maquinaria. Una vez finalizada la guerra, el político británico Sir Philip Noel Baker declaró: "Sin la flota mercante noruega, Gran Bretaña y los aliados habrían perdido la guerra". [9]
En abril de 1942, a la edad de 21 años, Christensen dejó la Flota Mercante y se alistó en la Real Fuerza Aérea Noruega (en el exilio) en la ciudad de Nueva York, EE. UU. Se formó como mecánico de aeronaves en Little Norway , el Servicio Aéreo del Ejército Noruego y el campo de entrenamiento de la Real Fuerza Aérea Noruega en Ontario, Canadá.
Al finalizar su entrenamiento en la primavera de 1943, fue destinado al Escuadrón No. 333 (Noruego) de la RAF , un escuadrón de patrulla marítima y tareas especiales. Estacionado en la base de la Real Fuerza Aérea (RAF) en Leuchars, Fife, Escocia, bajo el control del Comando Costero de la RAF , Christensen actuó inicialmente como mecánico de aeronaves para los aviones Mosquito. Los Mosquitos realizaban vuelos de vigilancia e informaban al Comando Costero, luego la RAF envió aviones con cargadores de profundidad y bombas para responder a los intrusos enemigos. En 1944, Christensen completó la escuela de artillería aérea y el entrenamiento operativo en Morpeth, Northumberland, Inglaterra. Luego voló en Catalinas con el escuadrón, como mecánico de vuelo y artillero aéreo, en tareas de convoy y patrullas submarinas con el Comando Costero. [10]
El 8 de mayo de 1945, Nils y otros miembros selectos del Escuadrón N° 333 fueron elegidos para volar un Catalina, y miembros del Escuadrón N° 330 para volar un Sunderland, desde Escocia a Oslo, Noruega, para llevar a la Comisión de Paz Aliada a la Noruega ocupada por los alemanes para aceptar la rendición de las fuerzas alemanas. Fueron los primeros dos aviones noruegos en volar sobre Noruega desde que comenzó la ocupación. [11] También fue la primera vez que Christensen vio su tierra natal en más de cinco años.
Después de la liberación de Noruega, Christensen fue asignado para ayudar con la reconstrucción de la base de Fornebu en Oslo, trayendo aviones y suministros. Mientras estaba allí, fue elegido para tripular uno de los aviones que durante dos semanas volaron al príncipe heredero Olav (más tarde Olav V de Noruega ) por Noruega, con su séquito y la prensa, para ver la devastación dejada por la guerra y la política alemana de tierra quemada de quemar todos los edificios que pudieran ofrecer refugio, que había dejado gran parte del país en ruinas. [12] [13] [14]
Mientras Christensen estaba en la Fuerza Aérea, se enteró de que uno de sus comandantes, Hjalmar Riiser-Larsen , había estado a bordo del dirigible Norge en 1926, el día en que Nils, de cinco años, lo vio volar sobre su casa en Noruega.
Después de la guerra, Christensen aceptó quedarse en la Real Fuerza Aérea Noruega durante un año más. En 1946, asistió a la Escuela de Instructores de Motores en Inglaterra, donde luego impartió clases sobre motores y aeronaves para la Real Fuerza Aérea Noruega. En octubre de 1947, dejó la Fuerza Aérea y poco después obtuvo su licencia de mecánico de aeronaves noruego. [15]
Comenzó su trabajo civil como ingeniero de vuelo e ingeniero de estación para Braathens South-American & Far East (SAFE) Airtransport, una compañía de transporte aéreo noruega, que se encargaba de volar y realizar el mantenimiento de los aviones Douglas DC-3 y DC-4. Braathens lo trasladó a Ámsterdam (Holanda). En 1951, Braathens SAFE trasladó su base de mantenimiento de nuevo a Noruega, lo que llevó a Christensen y a su esposa a buscar otras opciones.
En 1951, Christensen y su familia se mudaron a Toronto, Ontario, Canadá, donde utilizó las habilidades de servicio y mantenimiento de aeronaves que había adquirido durante la guerra y en Holanda. Primero trabajó para el fabricante de aeronaves De Havilland Canada haciendo conversiones de Lancaster para rescate aire-mar . Un año después, fue contratado por Keith Messenger de Sault Airways, una operación de aviones de monte en Sault Ste Marie, Ontario, como Jefe de Mantenimiento, dando servicio a aeronaves flotantes y de esquí, incluyendo Norseman y Cessna. A veces, si un avión se estrellaba, Christensen y los otros mecánicos volaban con piezas y herramientas, y reparaban el avión en el lugar para que pudiera volar a casa. [16] Durante su tiempo en Sault Airways, obtuvo su licencia de Ingeniero de Mantenimiento de Aeronaves Canadiense (AME). [17]
En 1956, los Christensen se trasladaron a Sidney, Columbia Británica, Canadá. Allí, se convirtió en jefe de mantenimiento del Victoria Flying Club, donde prestó servicio a los aviones del club, así como a los Harvard y Beach 18 del escuadrón de la Reserva Aérea Naval.
En el verano de 1959, Christensen se unió a Forest Industries Flying Tankers (FIFT), como ingeniero de vuelo y superintendente de mantenimiento de los gigantescos bombarderos acuáticos Martin JRM Mars . [18]
El avión Martin Mars fue desarrollado inicialmente para la Armada de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial como un hidroavión de transporte de carga, y fue el hidroavión aliado más grande en entrar en producción. Solo se construyeron siete, y tres se perdieron en 1950. Los cuatro restantes de la única flota mundial de poderosos aviones Martin Mars fueron comprados a la Armada de los EE. UU. por FIFT en diciembre de 1959. Christensen obtuvo su licencia de ingeniero de vuelo en enero de 1960, y luego comenzó a trabajar con Fairey Aviation convirtiendo el Mars en bombarderos de agua contra incendios, que luego fueron operados desde Sproat Lake, Isla de Vancouver, BC. Cuando se completaron los dos primeros bombarderos de agua, Christensen voló cada misión como ingeniero de vuelo. [19]
El 23 de junio de 1961, se le pidió a Christensen que se quedara fuera de la misión de extinción de incendios para permitir que el nuevo ingeniero de vuelo se fuera. Trágicamente, el avión se estrelló matando a los cuatro miembros de la tripulación. Luego, en 1962, el otro avión completado fue destruido por los fuertes vientos del tifón Freda mientras estaba anclado en el aeropuerto de Victoria. La conversión de los dos aviones Mars restantes se completó en 1963, y continuaron combatiendo incendios durante los siguientes 50 años, operados por FIFT y luego en 2007 por Coulson Flying Tankers. [20] A partir de 2016, los aviones fueron retirados, principalmente debido al uso de aviones más nuevos y versátiles, y se pusieron a la venta. [21] [22]
En 1965, Christensen dejó FIFT y se unió a Fairey Aviation, donde se ocupó del mantenimiento de una variedad de aeronaves. Dos años después, en 1967, se convirtió en capataz de McKinnon Enterprises, una planta de piezas y modificación de aeronaves en Sidney. Durante su tiempo allí, Christensen fue responsable de reconstruir y convertir tres aviones anfibios Grumman Goose a motores de turbina y de modernizar cuatro Grumman Widgeon. [23]
Cuando McKinnon Enterprises cerró en el otoño de 1970, Christensen compró todo el equipo de McKinnon y comenzó su propia empresa, Viking Air Ltd., ubicada en un hangar de la fuerza aérea en tiempos de guerra en el Aeropuerto Internacional de Victoria. Su nueva empresa se centró en la revisión, el mantenimiento y las conversiones de varias aeronaves pequeñas. Se especializaron en hidroaviones, incluidos el Goose, el Widgeon, el Mallard y el Albatross, y consiguieron trabajo de toda América del Norte. Christensen tenía un conocimiento y una experiencia tan amplios con el elegante Grumman Goose, que desarrolló una reputación en el campo de las aeronaves antiguas que le valió el nombre de "Goose Doctor". [24] [25] En 1970, tenía dos hombres en el piso y su esposa en la oficina. En 1979, tenía 25 personas en el taller principal y seis en Viking Shell , un concesionario de combustible y sala de pilotos. [26]
En 1970, Christensen también compró Victoria Flying Services y sus 11 aviones, y en 1971, Viking Air donó un avión Vickers Viscount al Servicio de Bomberos de las Fuerzas Canadienses para fines de entrenamiento. [27]
En 1983, Viking Air pasó a la fabricación. Después de 10 años de negociaciones por parte de Christensen con De Havilland Canada , seleccionaron a Viking Air como su único productor y distribuidor de piezas para los aviones Beaver y Otter. [28] [29] Viking Air suministró componentes de aeronaves a la Organización Mundial de la Salud (destinados a África) y a la Real Fuerza Aérea del Reino Unido (destinados a Argentina en relación con la guerra de las Islas Malvinas), así como envío de piezas a Nueva Zelanda y los EE. UU. [30]
Christensen vendió Viking Air Ltd. y se retiró como presidente en 1987. Viking Air había crecido de tres empleados cuando abrió, a 50 en el momento de la jubilación de Christensen 17 años después.
Su legado continuó, ya que en 2005 la compañía adquirió los certificados de tipo para todos los aviones históricos de Havilland fuera de producción: Chipmunk, Beaver, Otter, Caribou, Buffalo, Twin Otter y Dash. En 2007, Viking anunció planes para volver a poner en producción el Twin Otter, y en 2010 entregó el primer Viking Serie 400 Twin Otter. [31] Viking también convierte los Beavers a motores turbo. En 2012, Viking Air se había expandido a más de 600 empleados, 450 en su sede en Sidney, BC y 200 en Calgary, Alberta. La compañía sigue en actividad, durante 47 años en el momento de la muerte de Christensen. [32]
Después de jubilarse, Christensen mantuvo vigente su licencia de AME (Ingeniero de Mantenimiento de Aeronaves) y continuó brindando asistencia y asesoramiento en respuesta a las solicitudes que recibió de todo el mundo. [33] En 45 años de servicio activo, Christensen se ganó una reputación estelar por sus conocimientos y habilidades, no solo en servicio y mantenimiento, sino también en la conversión y reconstrucción de varios tipos de aeronaves cuando se le solicitó ayuda para recuperar aeronaves de situaciones difíciles y ponerlas nuevamente en el aire. [34]
Después de su retiro, Christensen recibió numerosos premios por su excelencia y contribuciones al servicio y mantenimiento de aeronaves, así como honores por sus contribuciones durante la Segunda Guerra Mundial.
Premio Robert Hope a la Excelencia en 1997, de la Asociación de Ingenieros de Mantenimiento de Aeronaves del Pacífico. [35]
En 2003, fue uno (de los tres) primeros miembros incluidos en el Salón de la Fama de la Federación Canadiense de Ingenieros de Mantenimiento de Aeronaves. [36] [37]
El 14 de junio de 2012, fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Canadá en una ceremonia celebrada en Montreal, Canadá. La cita de la incorporación de Christensen dice: “Tras prestar servicio en la marina mercante y la fuerza aérea noruegas, Nils Christensen se ganó una reputación por su vasto conocimiento y habilidad en el servicio y mantenimiento de aeronaves. Como fundador de Viking Air Ltd., su legado ha continuado el trabajo de De Havilland Canada en su contribución a la industria de la aviación canadiense”. [38]
En febrero de 2012, fue nombrado "Ciudadano Honorario" de la ciudad de Wetaskiwin, Alberta, donde tiene su sede el Salón de la Fama de la Aviación de Canadá. [39]
En julio de 2012, fue incluido en el Salón de la Fama de la Aviación de Columbia Británica a través de la Sociedad del Museo de Aviación de Columbia Británica en Sidney, Columbia Británica, lo que incluyó la membresía vitalicia honoraria del museo. [40]
Nota: Christensen participó anteriormente en la donación de un avión de caza Norseman al Museo de Aviación de Columbia Británica. La imagen del avión aparece en el logotipo del museo. El museo está ubicado en el predio del Aeropuerto Internacional de Victoria en "Norseman Road".
En 2012, recibió la Medalla del Jubileo de Diamante de la Reina Isabel II para Canadá, presentada por el Muy Honorable David Johnston , Gobernador General de Canadá. La Medalla se otorgaba a quienes habían prestado un servicio honorable en las fuerzas armadas, la policía, la prisión y las fuerzas de emergencia, o por logros destacados o servicio público. [41]
En noviembre de 2011, fue invitado por el gobierno noruego, como uno de los 240 veteranos de la Marina Mercante noruega, para asistir a la rebautización del buque mercante restaurado, D/S Hestmanden, como museo nacional de marineros en tiempos de guerra, en Kristiansand, Noruega. El rey Harald V , hijo del rey Olav V, estuvo presente y saludó personalmente a cada veterano. [42]
El 14 de junio de 2012, en la ceremonia de incorporación al Salón de la Fama de la Aviación de Canadá en Montreal, recibió una reproducción de un cuadro del artista de aviación canadiense Charles Kadin, que representa un avión de entrenamiento de la Real Fuerza Aérea Noruega sobrevolando el aeropuerto Little Norway de Toronto. El cuadro original se encuentra en el Museo de Aviación Militar de Noruega. El Ministro Consejero Tobias Svenningsen de la Embajada Real de Noruega en Ottawa le entregó la reproducción. [43]
El 20 de junio de 2012, regresó a Noruega a la Estación Aérea de Andoya , donde tiene su base el Escuadrón No. 333 de la Real Fuerza Aérea Noruega, por invitación del ejército noruego, para participar en el centenario de la aviación militar noruega y el 70 aniversario del Escuadrón 333. [44]
En 1946, Christensen conoció a su futura esposa, Sheila Wolfenden, en Inglaterra mientras él asistía a la Escuela de Instructores de Motores y ella trabajaba en el Ministerio del Aire británico. Sheila es hija del comandante de escuadrón William Wolfenden, OBE, que sirvió en la Real Fuerza Aérea durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial. [45]
Nils y Sheila se casaron en Høvik, Noruega, en 1947. Luego se mudaron a Ámsterdam, Holanda, cuando Nils fue trasladado allí por su empleador, Braathens SAFE. Allí nacieron sus dos primeros hijos, un niño que murió siendo un bebé, y una niña.
Como en Noruega había pocas viviendas disponibles y debido a los rumores de una posible agresión por parte de Rusia, emigraron a Canadá en 1951, primero a Toronto (Ontario) y luego a Sault Ste Marie (Ontario), donde nació su segundo hijo. En busca de un clima más templado, se mudaron en 1956 a Sidney (Columbia Británica), donde más tarde nació su segunda hija. El 28 de marzo de 1957, Nils se convirtió en ciudadano canadiense en unas ceremonias celebradas en Victoria (Columbia Británica).
Christensen era conocido y querido como hombre de negocios y como persona. Sin olvidar nunca a sus camaradas de la flota mercante, Christensen siempre había apoyado a los veteranos de la marina mercante noruega, donando tiempo y dinero a su causa. Christensen, que sigue activo a sus 90 años, viajó con su hija menor a Kristiansand (Noruega) en 2011 para la inauguración del D/C Hestmanden. En el almuerzo del evento, se reunió con Su Majestad el Rey Harald V, a quien había conocido en la “Pequeña Noruega” durante la guerra, cuando este último tenía apenas cinco años. [46]
En 1993, Christensen y su esposa se mudaron de Sidney a Salt Spring Island, BC, donde vivieron durante 24 años. En marzo de 2017, se mudaron a Abbotsford, BC, para estar cerca de su familia. Nils murió en Abbotsford el 6 de agosto de 2017 a los 95 años, de insuficiencia cardíaca congestiva. Él y Sheila habían estado casados durante 70 años. En el momento de su muerte, tenía 3 hijos, 4 nietos y 4 bisnietos. A su Celebración de la Vida en Sidney, BC, asistieron el Brigadier Tom Guttormsen, Jefe de Asuntos de Veteranos de Noruega; y el Cónsul Honorario de Noruega Steinar Engeset de Halifax, Nueva Escocia, Canadá, así como muchos colegas y amigos.
En octubre de 2018, sus cenizas fueron enterradas cerca de su ciudad natal en Noruega, en la iglesia y cementerio de Haslum , de 800 años de antigüedad , donde están enterrados sus antepasados.
Como señaló el Ministro Consejero Svenningsen durante la ceremonia de incorporación de la CAHF en 2012, el Sr. Christensen fue un verdadero héroe tanto de Noruega como de Canadá, una hazaña que no es fácil de repetir. [47]