Night Thoughts of a Classical Physicist es una novela histórica del historiador de la ciencia Russell McCormmach , publicada en 1982 por Harvard University Press . Ambientada en 1918, la obra explora el mundo de la física a principios del siglo XX (incluido el advenimiento de la física moderna y el papel de los físicos en la Primera Guerra Mundial ) a través de los recuerdos del ficticio Viktor Jakob. Jakob es un viejo físico alemán que pasó la mayor parte de su carrera durante el período de la física clásica , un paradigma que se enfrenta a los rápidos y radicales desarrollos de la física relativista en los años 1900 y 1910. Este conflicto permite un examen extenso de las diversas tensiones que le impusieron a Jakob el entorno académico, el sistema académico alemán y la cambiante cultura académica de principios del siglo XX.
El personaje de Jakob, un profesor de una pequeña universidad alemana, es una amalgama de físicos alemanes basada en la investigación de archivo de McCormmach. En la novela, recuerda interacciones y eventos, documentados en extensas referencias a pie de página a publicaciones genuinas y fuentes de archivo, que involucran a muchos de los físicos conocidos de finales del siglo XIX y principios del XX. Night Thoughts , aunque criticada deliberadamente por su falta de mérito literario por algunos críticos, en general fue elogiada por su intento de forjar un nuevo enfoque de la historia y la ficción histórica al incorporar una extensa investigación al texto.
La novela está escrita como una biografía ficticia. [1] Sin embargo, utiliza notas a pie de página para brindar respaldo histórico a los eventos y situaciones en la vida de Jakob como una forma de demostrar la viabilidad de las situaciones. [2] [3] Además, junto con las notas a pie de página históricas que apuntan a las vidas de científicos históricos, su estudio está decorado con fotografías de los mismos científicos, creando un reflejo de cómo ha sido moldeado por sus precedentes. [1]
Las reflexiones históricas y los flashbacks, centrados principalmente en la guerra franco-prusiana y la Primera Guerra Mundial , forman una parte considerable de la narrativa. [1]
George Steiner calificó a McCormmach de "no novelista" y destacó su "sabiduría... evita el diálogo", comete numerosas torpezas y muchas de las secuencias oníricas son planas. Consideró que la obra no logra mostrar la pasión que sienten los científicos por la ciencia. [1] Por otra parte, Mary Jo Nye escribió que la obra de McCormach "podría haber complacido a Polanyi ", quien "quería ver pasión, no solo razón, en la descripción de la vida del científico". [4]
Victor Jakob, profesor de Física en una pequeña universidad alemana, reflexiona sobre su vida como físico, recordando los principales descubrimientos e ideas de las últimas décadas y sus interacciones con físicos destacados cuyas ideas desafían la cosmovisión de la física clásica . Mientras tanto, la marea de la Primera Guerra Mundial se está volviendo contra Alemania , mientras los Aliados organizan la Segunda Batalla del Somme , haciendo retroceder al Segundo Ejército alemán a lo largo de un frente de 34 millas (55 km).
Mientras medita sobre el mundo cambiante, Jakob camina hacia una montaña desde la que se ve su universidad, donde queda atrapado en una zanja fangosa, mientras se oyen disparos abajo. En una situación aparentemente desesperada, saca su revólver y "abre la boca". (Algunos críticos caracterizan su aparente muerte como un accidente, mientras que otros la interpretan como un suicidio , un paralelo al de Ludwig Boltzmann ; John Maddox consideró que era una interpretación abierta si Jakob logra suicidarse.) [5]
Un tema central de Pensamientos nocturnos es el refuerzo de la concepción de Thomas Kuhn de la historia de la ciencia como una intrincada red de progreso no lineal efectuada por la biografía de los científicos. La investigación de Jakob se convierte en el medio central por el cual el autor expresa la teoría de Kuhn, reforzando cada situación con notas a pie de página que señalan eventos en la vida de Jakob que reflejan eventos históricos. Jakob no progresa linealmente en la construcción de sus teorías científicas, en cambio debe lidiar con la "conmoción intelectual" causada por facciones en el estudio de la física, la competencia por el reconocimiento en el sistema universitario jerárquico alemán, la tensión causada por sus estudiantes y sus propios sentimientos de incompetencia. [2] (Kuhn revisó el manuscrito antes de su publicación.) [5]
El conflicto entre la física clásica y la física relativista no refleja simplemente el enfoque no lineal de la ciencia; representa un conflicto más amplio entre la "klassiche Bildung", o un concepto de educación imbuido de los grandes del pasado, y las nuevas formas de aprendizaje que se estaban alejando de esta dependencia del conocimiento antiguo. [3] Las reflexiones de Jakob son similares a las que se encuentran en los comentarios sobre otros aspectos de la sociedad, incluido el arte y la literatura, comparándolos con los enfoques clásicos y románticos de la física. [6]
Un tema más tradicional, indicado por el título de la novela, es el mundo desmoronado de un anciano que se acerca a la muerte y medita sobre su vida. El mundo de la física que Jakob ha conocido durante la mayor parte de su carrera está siendo derrocado por nuevas teorías y descubrimientos de científicos más jóvenes, mientras que al mismo tiempo su país se acerca a la derrota en la Primera Guerra Mundial. Jakob lucha con su propio lugar relativamente exiguo en el sistema académico alemán, como profesor en una universidad menor que cada vez está más fuera de lugar en el mundo de la física moderna. [7] La desesperación de Jakob lo lleva a pensar en el suicidio una y otra vez. [6]
El personaje de Viktor Jakob se basó en una extensa investigación de archivo y estudios de archivos personales de muchos físicos alemanes que fueron contemporáneos del profesor ficticio, quien (aparentemente) muere al final de la novela a la edad de 69 años, en 1918. [4] [5] La investigación de McCormmach fue apoyada por una subvención de la National Science Foundation . [5]
Victor Weisskopf señala que hay varias "omisiones extrañas" en el contexto histórico de la novela, incluido el descubrimiento del átomo planetario y la radiactividad por parte de Rutherford , que fue obra de Rutherford, Kazimierz Fajans y Frederick Soddy . [3]
Debido en parte a su naturaleza híbrida, tanto novela como obra de investigación histórica, Night Thoughts recibió numerosas reseñas poco después de su publicación desde una variedad inusualmente amplia de perspectivas. Los críticos literarios, los historiadores de la ciencia y los físicos se interesaron por el libro y describieron su género de diversas maneras: desde novela a novela histórica , a una "novela histórico-intelectual" o a "una nueva forma de arte: la novela histórica científica". La novedad del libro fue ampliamente reconocida, y muchos críticos lo calificaron de experimento, ya sea en el género literario o en la técnica historiográfica. Si bien en general fue elogiado como una obra de historia de la ciencia, el libro recibió críticas mixtas como novela, ya que el énfasis en la ciencia y los detalles históricos restaron valor a una narrativa exitosa. [5]
En una reseña de la variada recepción e interpretación del libro, Lewis A. Lawson concluyó que "el libro es una mala novela. Sin embargo, sería una valiosa incorporación a los cursos universitarios... más valiosa en uno de los nuevos cursos interdisciplinarios que trascienden disciplinas específicas para distinguir varios enfoques diferentes para la adquisición de conocimiento y la validación de la experiencia". [5] George Steiner respondió de manera similar, diciendo que si bien la novela era pobre y la escritura "no era una obra maestra literaria", "no obstante constituyen un acto imaginativo muy notable" para "cerrar la brecha entre los ideales de la literatura y... la historia de la ciencia". [1]
Philip Mirowski, de la Universidad de Tufts, dijo que "recomendaría este volumen a todos los historiadores del pensamiento económico que no estén satisfechos con el aire autocomplaciente y el alcance teórico estrecho de los textos existentes". [2] De manera similar, Laurie Brown, un físico de la Universidad Northwestern , señaló que "la idea de este libro como un posible nuevo género en la historia de la ciencia es tan atractiva que me gustaría recomendarlo a una gran audiencia". Sin embargo, también señaló que puede no ser muy atractivo como novela porque Jakob no es un "personaje completamente desarrollado en el mundo social". [6]
Caitlin McKenna dijo que McCormmach se equivocaba al referirse a Jakob como un personaje subdesarrollado; elogió a Jakob y a la novela en extremo: "Lo que emerge es un personaje completo y completamente creíble que encarna por sí solo el desconcierto de la mente occidental en los albores de la modernidad. Escritor y científico a la vez, McCormmach ha recurrido a ambos papeles para crear una novela de imaginación e intelecto". [8]
En 1995, Steven Weinberg presentó una conferencia, Pensamientos nocturnos de un físico cuántico , en la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, donde expuso su punto de vista sobre la manera en que un nuevo "modelo estándar" para la física requiere un cambio, similar al cambio de paradigma que Jakob vio en el cambio de la física clásica a la mecánica cuántica . [9]