Además de las líneas de tranvía , los hermanos Van Sweringen de Cleveland, Ohio, poseían una vasta red de ferrocarriles a vapor.
El Ferrocarril Central de Nueva York había sido propietario del Ferrocarril de Nueva York, Chicago y St. Louis, muy paralelo, desde 1882, poco después de su apertura. Debido al temor de ser procesado en virtud de la Ley Clayton Antimonopolio de 1914 , la ciudad de Nueva York vendió la línea el 5 de julio de 1915 a la recién formada Nickel Plate Securities Corporation , un holding formado por los Vans. Al principio solo estaban interesados en la línea para proporcionar un derecho de paso para su Shaker Heights Rapid Transit hacia el centro de Cleveland.
En 1920, los Vans habían decidido que querían el control de otros ferrocarriles, incluidos Lehigh Valley Railroad , Delaware, Lackawanna y Western Railroad , Western Maryland Railway , Wheeling and Lake Erie Railway , Pittsburgh y West Virginia Railway , Pere Marquette Railway , Cincinnati Northern Railroad y Toledo, St. Louis y Western Railroad (Clover Leaf), así como propiedad parcial en Lake Erie y Western Railroad y Philadelphia y Reading Railway .
Vaness Company se constituyó en Delaware el 9 de enero de 1922 como sociedad de cartera para poseer todas las demás sociedades de cartera. Clover Leaf Company se constituyó el 25 de febrero para poseer Toledo, St. Louis y Western Railroad , y Western Company el 11 de marzo para Lake Erie y Western Railroad . El LE&W se compró por 3 millones de dólares al Ferrocarril Central de Nueva York el 26 de abril. El 1 de julio de 1923, LE&W y Clover Leaf se fusionaron en Nickel Plate.
Durante los siguientes años, los Vans compraron las acciones de Chesapeake and Ohio Railway (incluido Hocking Valley Railway ), Pere Marquette Railway y Erie Railroad . El 20 de agosto de 1924 anunciaron planes para fusionar las cuatro compañías en el Ferrocarril de Nueva York, Chicago y St. Louis (Nickel Plate) para formar un nuevo Ferrocarril de Nueva York, Chicago y St. Louis . Solicitaron a la Comisión de Comercio Interestatal el 21 de febrero de 1925, pero se les negó el 2 de marzo de 1926 debido a una financiación deficiente . Muchos accionistas de C&O se opusieron al plan.
El 3 de febrero de 1927, los Vans, junto con el Ferrocarril Central de Nueva York y el Ferrocarril de Baltimore y Ohio , compraron el Ferrocarril Wheeling y Lake Erie . Cuatro días después, los Vans anunciaron que harían del C&O la pieza central de su sistema, vendiéndoles el Erie y Pere Marquette.
Alleghany Corporation se constituyó el 26 de enero de 1929 en Maryland para poseer las acciones de Vans en Nickel Plate, Chesapeake Corporation, Erie y C&O, así como una propiedad parcial de Buffalo, Rochester y Pittsburgh Railway (comercializada con Baltimore y Ohio). Railroad en marzo para la parte de B&O de W≤ Vans adquirió el resto de la ciudad de Nueva York al mismo tiempo). En abril de 1930, Alleghany Corporation compró Chicago and Eastern Illinois Railroad y el 46% del Missouri Pacific Railroad , obteniendo la mayoría de MoPac el 13 de mayo. Hocking Valley Railway se fusionó con C&O el 30 de abril de 1930.
Debido a la Gran Depresión , el "Cuarto Sistema" planeado fracasó. La nueva Midamerica Company compró la mayoría de los activos antiguos el 30 de septiembre de 1935 en un intento de reorganizarse. El principal patrocinador financiero de Midamerica Company fue George A. Ball, el más joven de los Ball Brothers de Muncie, Indiana .
El ferrocarril Pere Marquette se fusionó con el ferrocarril Chesapeake y Ohio el 6 de junio de 1947. Nickel Plate arrendó el ferrocarril Wheeling y Lake Erie el 1 de diciembre de 1949, y el 16 de octubre de 1964, Nickel Plate se fusionó con Norfolk and Western Railway. . El Erie se fusionó con el ferrocarril Erie-Lackawanna el 17 de octubre de 1960. Esto dejó tres partes del antiguo sistema: parte de N&W, parte de EL y C&O. El 31 de agosto de 1965, N&W y C&O anunciaron una fusión planificada, con un holding llamado Dereco como propietario de EL y varias otras líneas. Dereco se constituyó el 1 de marzo de 1968 y adquirió EL el 1 de abril. Pero la fusión planeada nunca se llevó a cabo. Desde entonces, C&O se ha convertido en parte de CSX Transportation , la parte N&W de Norfolk Southern Railway y la parte EL de Conrail , dividida entre CSX y NS en 1998 (momento en el que la mayor parte del antiguo Erie pasó a NS).