La Real Expedición Botánica a Nueva España ( en español : Expedición Botánica al Virreinato de Nueva España ) fue una expedición científica para estudiar la flora y fauna de los territorios de la Nueva España entre 1787 y 1803 y establecer un jardín botánico. [1] Fue patrocinada por el rey Carlos III de España y encabezada por el médico Martín Sessé y Lacasta , quien dirigió un equipo de botánicos que incluía a José Mariano Mociño y es parte del programa general de revitalización económica de la corona, conocido como las Reformas borbónicas . La expedición, comúnmente conocida por los botánicos como la expedición Sessé y Mociño, identificó muchas especies nuevas para la ciencia y trajo consigo un gran tesoro de valiosas ilustraciones botánicas. [1] La expedición fue "una empresa que debía señalar la reafirmación de España de su poder colonial y de su relevancia para la Ilustración". [2]
La expedición fue ideada por Martín Sessé, médico español empleado por el Real Jardín Botánico de Madrid ya establecido en México, quien escribió al botánico español Casimiro Gómez Ortega sugiriéndole una expedición botánica que tendría dos propósitos: primero clasificar los recursos naturales del Virreinato de Nueva España y segundo implementar nuevos procedimientos relacionados con la salud en los territorios coloniales.
Por coincidencia, en esa misma época, el cosmógrafo Juan Bautista Muñoz encontró en la biblioteca del Colegio Imperial de Madrid partes de los manuscritos originales de una expedición botánica anterior, la Expedición Francisco Hernández de 1570-1577. Gómez Ortega fue entonces encargado de actualizar y publicar esos manuscritos, y esta combinación de circunstancias parece haber convencido al rey para apoyar una nueva expedición. [3] El 20 de marzo de 1787, emitió un decreto real autorizando la expedición y proporcionando los fondos necesarios.
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La preparación de la expedición comenzó en 1787 con una serie de viajes de Sessé a Santo Domingo , Puerto Rico y Cuba , donde se habían realizado expediciones anteriores, con el fin de recopilar información de las experiencias de otros equipos científicos. También colaboró en algunos de los estudios que se llevaban a cabo en esos lugares, como la investigación en Cuba sobre el tratamiento de una enfermedad parasitaria.
Una vez que regresó al continente mexicano, Sessé se unió a un equipo de científicos y botánicos españoles elegidos por el director del Real Jardín Botánico de Madrid. Este selecto grupo incluía a Vicente Cervantes , profesor de botánica en la Nueva España; José Longinos Martínez , del Museo de Historia Natural; el farmacéutico y botánico Juan Diego del Castillo ; y los botánicos José Maldonado y José Mariano Mociño. Entre los pintores e ilustradores que se unieron a la expedición estaban dos jóvenes artistas mexicanos, Juan de Dios Vicente de la Cerda y Atanasio Echeverría , quien más tarde recibió el nombre del género Echeveria en su honor; sobre el tercer artista, Pedro Oliver, no se sabe mucho.
El proyecto se concibió como multifacético. Se establecería un gran jardín de 56,25 hectáreas en el centro de la Ciudad de México para cultivar y propagar plantas de la Nueva España que fueran de interés económico para la corona. Otro componente sería una escuela para formar médicos y farmacéuticos. Un tercer aspecto era analizar y dar a conocer las riquezas botánicas de la Nueva España. Aunque existía un considerable conocimiento indígena sobre las plantas y sus usos medicinales, la expedición no se basó en él, sino que impuso el sistema de clasificación de Carolus Linnæus . [4]
Durante el primer año los miembros de la expedición sólo hicieron viajes cortos al campo, además de ayudar en la creación del Jardín Botánico de México, que se inauguró el 27 de marzo de 1788. [5] En mayo del mismo año, el equipo comenzó a explorar las áreas de Cuernavaca , Tixtla , Chilpanzingo y Acapulco , entre otras.
Durante 1790, el equipo exploró amplias zonas de los territorios que comprendían la Nueva España, atravesando Michoacán , Sonora y Apatzingán . Al llegar a Guadalajara , el grupo se dividió en dos, con Mociño, del Castillo y Echeverría rumbo a Aguas Calientes, vía Álamos y Tarahumara , mientras que Sessé viajó al mismo destino por una ruta alternativa cruzando Sinaloa . Cuando se reagruparon en Aguas Calientes en 1792, se enteraron de una disposición real que les ordenaba viajar a la isla de Nutka , que en ese momento se encontraba en litigio entre España y Gran Bretaña. Todos los exploradores pusieron rumbo a la costa noroeste, excepto Juan del Castillo, quien murió de escorbuto en 1793, poco después de haber terminado su libro Plantas descritas en el viaje de Acapulco .
Tras regresar de Nutka, los expedicionarios concentraron sus esfuerzos en los territorios del sur. Se dividieron en dos equipos, uno liderado por Mociño que exploró la Mixteca y la costa de Tabasco , y el otro liderado por Sessé que se dirigió a Jalapa y Guaztuco. Los dos grupos se reunieron en Córdoba, continuaron hasta Veracruz y regresaron a Ciudad de México vía Tehuantepec y Tabasco.
En marzo de 1794, Sessé recibió permiso para ampliar la expedición con el fin de explorar más a fondo América Central, especialmente Guatemala, Cuba, Santo Domingo y Puerto Rico. La expedición se dividió nuevamente en dos equipos: Sessé y Echeverría se dirigieron a Cuba, mientras que Mociño, de la Cerda, del Villar y otros se dirigieron a Guatemala.
Finalmente, se ordenó a Sessé que concluyera sus estudios y regresara a España, pero se necesitaron otros dos años para recopilar y clasificar todo el material recogido durante las diferentes exploraciones. El equipo finalmente trajo de vuelta unas 3500 especies, incluidos 200 géneros nuevos y más de 1000 especies nuevas para la ciencia. También crearon varios miles de dibujos y acuarelas, en su mayoría de temas botánicos, que incluían en muchos casos series duplicadas. Estos parecen ser en gran parte obra de Echeverría (el mejor de los artistas de la expedición) y de la Cerda, aunque la mayoría no están firmados. [1] Los miembros del equipo de exploración finalmente regresaron a España en diferentes momentos durante 1803.
Tanto Sessé como Mociño fueron reconocidos por su labor al ser promovidos a la Real Academia de Medicina de Madrid en 1805.
Durante los años siguientes a su regreso a España, Sessé y Mociño publicaron algunas obras médicas, como los escritos de Sessé sobre la erradicación de la fiebre amarilla, que prevalecía en el sur de España en 1804. Sessé subrayó la importancia de las condiciones ambientales y de higiene que hasta entonces se habían desatendido.
Sessé murió el 4 de octubre de 1808, tras lo cual Mocinõ —que había demostrado ser uno de los botánicos más activos de la expedición— intentó mantener vivo el interés por el proyecto. Sin embargo, debido a sus simpatías bonapartistas se vio obligado a huir de España en 1812 y se refugió en Montpellier, Francia. Confió algunos de los manuscritos y dibujos relacionados con la expedición al botánico suizo Augustin de Candolle , quien hizo copiar unas 1200 de las ilustraciones a artistas locales en Ginebra a principios de 1817 antes de devolver los originales a Mociño. [1] Ese mismo año, Mociño pudo finalmente regresar a España, pero su salud se había deteriorado y murió el 19 de mayo de 1820. A partir de entonces, la colección de ilustraciones de la expedición parece haber pasado por muchas manos, comenzando por el último médico de Mociño, antes de terminar finalmente en manos de una familia catalana de la que la Universidad Carnegie-Mellon pudo adquirir la colección en 1981. Durante el siglo y medio intermedio, el paradero de las ilustraciones originales fue incierto, por lo que muchas publicaciones sobre el trabajo de la expedición tuvieron que depender de las copias de Ginebra. [1]
Tras la muerte de Sessé y Mociño, otros botánicos como Gómez Ortega, de Candolle y Mariano Lagasca publicaron nuevas especies basadas en sus plantas y dibujos. Pero debido en gran medida a diversas convulsiones políticas en España a lo largo del siglo, la mayor parte del trabajo de la expedición no se publicó hasta la década de 1880, casi un siglo después de que partiera la expedición. [6] Algunos manuscritos de la expedición se publicaron en México en diferentes ediciones entre 1887 y 1894. El volumen titulado Plantae Novae Hispaniae se centra en las plantas de México, mientras que el engañosamente titulado Flora Mexicana es una miscelánea de especies de todas las partes del Nuevo Mundo visitadas por la expedición. [1] Para cuando apareció cualquiera de estas publicaciones, el trabajo de la expedición había sido sustancialmente reemplazado por la aparición, a partir de 1815, de la monumental Nova Genera et Species del botánico alemán Carl Sigismund Kunth . [1]
Muchas de las plantas y semillas recolectadas, así como grabados y algunas copias duplicadas de dibujos y acuarelas, acabaron en el Real Jardín Botánico de Madrid, donde hoy comparten espacio con plantas recogidas durante otras expediciones científicas españolas. El conjunto de copias realizadas bajo la supervisión de De Candolle permanece en Ginebra. A partir del conjunto de Ginebra se han realizado calcos de vez en cuando que han llegado a colecciones de todo el mundo.
En 1981, el Instituto Hunt de Documentación Botánica de la Universidad Carnegie-Mellon adquirió muchas de las ilustraciones botánicas originales realizadas durante estas expediciones a los sobrinos de un historiador catalán llamado Lorenzo Torner Casas. Ahora llamada Colección Torner de Ilustraciones Biológicas de Sessé y Mociño, comprende unos 2000 dibujos de Echeverría, de la Cerda y Oliver. De ellos, 1800 son temas botánicos, mientras que el resto abarca mamíferos, aves, reptiles, peces e insectos. [1]
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