La presa New Melones es una presa de terraplén llena de tierra y roca en el río Stanislaus , a unas 5 millas (8,0 km) al oeste de Jamestown, California , Estados Unidos, en el límite de los condados de Calaveras y Tuolumne . El agua embalsada por la presa de 191 m (625 pies) de altura forma el lago New Melones , el cuarto embalse más grande de California, [6] en las estribaciones de la Sierra Nevada al este del Valle de San Joaquín . La presa sirve principalmente para el suministro de agua de riego y también proporciona generación de energía hidroeléctrica , control de inundaciones y beneficios recreativos.
La presa fue autorizada en 1944 como una unidad del Proyecto Federal del Valle Central , un sistema diseñado para proporcionar agua de riego a la fértil región agrícola del Valle Central . Sería construido por el Cuerpo de Ingenieros (Cuerpo) del Ejército de EE. UU. y transferido a la Oficina de Recuperación (Reclamation) de EE. UU. una vez finalizado. En 1966, comenzaron los trabajos para limpiar los cimientos de una presa alta que reemplazaría una estructura anterior, mucho más pequeña, construida por dos distritos de riego. La construcción del terraplén principal comenzó en 1976 y se completó a finales de 1978. El llenado del lago New Melones comenzó en 1978 y la central hidroeléctrica de la presa produjo su primera energía a mediados de 1979.
New Melones fue el foco de una larga batalla ambiental durante los años 1970 y principios de los 1980; [7] Los críticos protestaron por la inundación de un largo y pintoresco tramo del río Stanislaus, que fluía sobre rápidos de aguas rápidas a través del cañón de piedra caliza más profundo del oeste de los Estados Unidos. Los manifestantes emplearon una variedad de métodos, algunos extremos, para impedir el llenado del lago New Melones hasta 1983, cuando inundaciones sin precedentes llenaron el embalse y casi rompieron el aliviadero de emergencia de la presa . La lucha por New Melones galvanizó el movimiento conservacionista de los ríos en California e influyó en importantes cambios en las políticas hídricas a nivel estatal y federal; Desde su finalización, no se han construido otras represas de su tamaño o importancia en los Estados Unidos. [8]
El proyecto New Melones ha seguido generando controversia, debido a que el rendimiento de agua del proyecto es menor de lo esperado y al uso del agua de New Melones para cumplir con los estándares ambientales federales a expensas de la agricultura. El embalse se considera "sobreasignado"; en un año normal, no puede satisfacer todas las exigencias que se le plantean. El debate sobre los derechos del agua continúa hoy: los ambientalistas buscan aumentar aún más los flujos pesqueros y los distritos de riego de Stanislaus afirman sus derechos prioritarios sobre el río.
La Presa Nuevo Melones y su embalse comprenden la Unidad independiente Nuevo Melones del Proyecto Valle Central. El objetivo principal de la presa es controlar la escorrentía de 904 millas cuadradas (2340 km 2 ), [2] o alrededor del 92 por ciento, de la cuenca del río Stanislaus, un importante afluente del río San Joaquín . [9] A 625 pies (191 m) de altura desde los cimientos y 1,560 pies (480 m) de largo, y con 15,700,000 yd cúbicas (12,000,000 m 3 ) de material, New Melones es la segunda presa de relleno de tierra más alta de los Estados Unidos, después de Presa de Oroville y la sexta presa más alta en general . [9] Con una elevación de la cresta de 1,135 pies (346 m), la presa se eleva 541 pies (165 m) sobre el lecho del río. [1] Las aguas de la inundación se liberan a través de un aliviadero sin revestimiento aproximadamente a una milla (1,6 km) al noroeste de la presa, con una capacidad de 112.600 pies cúbicos por segundo (3.190 m 3 /s). [2] La presa también tiene una salida que puede liberar hasta 8.300 pies cúbicos por segundo (240 m 3 /s). [2]
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El agua embalsada detrás de la presa forma el lago New Melones, que en su totalidad a 332 m (1.088 pies) sobre el nivel del mar abarca 5.100 ha (12.500 acres) de agua superficial [3] y un volumen de 3.0 km 3 (2.400.000 acres-pies). ). [9] Alrededor de 450.000 acres-pie (0,56 km 3 ), el 19 por ciento de la capacidad del embalse, están reservados para el control de inundaciones. [10] Durante las inundaciones, la presa se opera para mantener los caudales en el río Stanislaus por debajo de 8.000 pies cúbicos/s (230 m 3 /s), aunque esta cifra puede reducirse dependiendo de las condiciones de flujo en el río San Joaquín. [10] Entre 1978 y 2010, la presa evitó un total de 505 millones de dólares en daños por inundaciones (ajustados a la inflación), incluidos 231 millones de dólares sólo durante la inundación de Año Nuevo de 1997. [11] Sin embargo, el Boletín Manteca señaló que la presa fue operada descuidadamente durante la inundación de 1997 – casi 45.000 acres (18.000 ha) de tierras de cultivo fueron inundadas cerca de la confluencia de los ríos Estanislao y San Joaquín [12] – y otros 80 millones de dólares Se podrían haber evitado muchos daños si el depósito se hubiera mantenido a un nivel seguro. [13]
La central hidroeléctrica de la presa está ubicada en su base en el lado norte del río y tiene una altura hidráulica nominal de 480 pies (150 m). [4] La planta alberga dos turbinas Francis de 150,0 MW para una capacidad total de 300 MW. Los lanzamientos diarios se realizan en función de los picos ; los totales estacionales están dictados por los requisitos de riego (en verano) y control de inundaciones (en invierno) debajo de la presa. [4] [9] La liberación de New Melones es reregulada por el embalse más pequeño aguas abajo de la presa Tulloch , asegurando un flujo estable en el río Stanislaus. [14] Durante el período 2001 a 2015, la planta produjo una media de 418 millones de kilovatios hora (KWh) al año. [5] Esto varió desde un máximo de 910 millones de KWh en el año fiscal 2006, hasta un mínimo de 130 millones de KWh en 2015. [5] La planta reemplazó la antigua central eléctrica de 22 MW en la presa Melones original; en promedio genera aproximadamente cuatro veces más electricidad que el original. [15]
Al controlar los flujos del río Stanislaus, la presa y el embalse ponen a disposición de 200.000 a 280.000 acres⋅ft (250.000 a 350.000 presas 3 ) de agua adicional cada año. [16] Aproximadamente 213.000 acres (86.000 ha) de tierra a lo largo del río Stanislaus se riegan con agua de New Melones. [14] [17] Según la Oficina de Recuperación, el aumento en el suministro de agua de la presa New Melones se ha "traducido en prosperidad para la región, permitiendo el crecimiento de ciudades como Tracy y Manteca , y regando cultivos de alto valor, como almendras, nueces y uvas." [18] Además, el lago New Melones es uno de los principales atractivos turísticos de la región y ofrece actividades como paseos en bote, pesca y campamentos en la costa. Se estima que 800.000 personas visitan el lago cada año; [19] sin embargo, las sequías pueden provocar el cierre de las instalaciones del lago debido a los bajos niveles de agua. [20]
El desarrollo moderno del río Stanislaus comenzó con los distritos de riego de Oakdale y South San Joaquin, que se crearon en 1909 bajo la Ley Wright para servir a los agricultores de la zona. El riego temprano a lo largo del río Stanislaus dependía del flujo natural del río, que nunca fue suficiente para regar los cultivos durante finales del verano y el otoño. [21] En 1926, los dos distritos de riego completaron conjuntamente la presa Melones original, una presa de arco de hormigón de 211 pies (64 m) de altura con una capacidad de almacenamiento de 112.500 acres-pies (138.800.000 m 3 ). [22] Este embalse todavía no era lo suficientemente grande para todas las demandas que se le imponían, especialmente durante las largas sequías de la década de 1930. [21] [23]
La capacidad de almacenamiento de estos primeros embalses era limitada y los distritos de riego buscaron aumentar el tamaño del embalse de Melones. La Ley federal de Control de Inundaciones de 1944 autorizó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. a construir una presa de arco de 355 pies (108 m) con una capacidad de 450.000 acres⋅ft (560.000 presas 3 ). [24] Como estructura primaria de control de inundaciones, protegería 35.000 acres (14.000 ha) de tierras de cultivo, así como las ciudades de Oakdale , Riverbank y Ripon de las inundaciones. Generaría electricidad utilizando la central hidroeléctrica Melones original de 22 megavatios. [9] Sin embargo, el análisis de costo-beneficio realizado para el proyecto, entonces conocido como "Nuevos Melones I", no justificó la construcción de la presa únicamente para el control de inundaciones. Si se incluían otros beneficios como el riego, la conservación de la pesca y la recreación, la relación costo-beneficio se volvía positiva. [24] El Cuerpo minimizó estos beneficios adicionales, con la intención de mantenerlos principalmente como una estructura de control de inundaciones, porque un proyecto de irrigación entonces estaría bajo la autoridad de la Oficina de Reclamación de EE. UU . [24]
Durante la década de 1950, los distritos de riego construyeron dos presas más, Donnells y Beardsley , a lo largo de la parte superior del río Stanislaus, formando (junto con la presa Tulloch debajo de la presa Melones) el Proyecto Tri-Dam. [21] [23] El Cuerpo se opuso al Proyecto Tri-Dam porque el almacenamiento adicional proporcionado por estas presas más pequeñas disminuyó aún más el beneficio potencial de control de inundaciones de New Melones. [25] Como el Cuerpo no pudo proporcionar una justificación económica sólida, New Melones I finalmente fue archivado en 1954. [24] Mientras tanto, los distritos de irrigación de Oakdale y South San Joaquin habían llevado a cabo su propio estudio a fines de la década de 1940 y propusieron una presa más grande. , 460 pies (140 m) de altura con una capacidad de 1,1 millones de acres pies (1,4 km 3 ), o aproximadamente el valor de un año de escorrentía del río Stanislaus. [13] [26]
La Oficina de Reclamación inspeccionó por primera vez el sitio de la presa Melones en la década de 1950 e inicialmente apoyó el embalse propuesto de 1,1 millones de acres-pie [27] , pero pronto duplicó el tamaño del proyecto (que se conocerá como "Nuevo Melones II"), como parte del Proyecto Valle Central. [26] La Oficina citó numerosos beneficios para un embalse más grande, que estimó que capturaría 335.000 acres-pie (0,413 km 3 ) [n 1] de agua adicional por año para aumentar el riego, abastecer otras unidades del Proyecto del Valle Central y mantener un caudal mínimo en el río Stanislaus para proteger a los peces (antes de que se construyera New Melones, las desviaciones a menudo secaban el río por completo en verano). Esta agua se proporcionaría más allá del cumplimiento de los derechos de agua previamente existentes para los distritos de riego. [28]
Aunque la versión de 1944 del proyecto había sido abandonada, la Oficina y el Cuerpo continuaron discutiendo sobre quién construiría la presa. [24] La Ley de Control de Inundaciones de 1962 autorizó el diseño final de la presa: cambiándola de un arco a una presa de terraplén, aumentando el tamaño del embalse proyectado a 2.400.000 acres⋅ft (3.000.000 presa 3 ) y requiriendo la construcción de una nueva central eléctrica. [9] [26] También resolvió la disputa entre agencias al autorizar al Cuerpo a construir la presa y dirigir las operaciones de control de inundaciones, y a la Oficina a operar la presa para sus otros fines previstos, como riego e hidroelectricidad. [24]
A principios de la década de 1960, hubo cierta oposición local al proyecto con el argumento de que era demasiado grande: con un embalse de más del doble del caudal anual del río Stanislaus, tal vez nunca se llenara y sería un desperdicio de fondos federales. Fondos del Proyecto Valle Central. [29] También existía la preocupación de que el agua de New Melones II pudiera exportarse fuera de la cuenca del río Stanislaus y venderse en otros lugares; por lo tanto, una cláusula adjunta a la ley de 1962 "reservaba agua para su uso dentro de la cuenca y exportaba únicamente el exceso de agua". [30] Dos años más tarde, la inundación navideña de 1964 causó daños considerables a lo largo del río Stanislaus que una gran presa podría haber evitado; El congresista John J. McFall "aprovechó la influencia política que sólo [las inundaciones] podían proporcionar e instó a los agricultores empapados a apoyar la presa New Melones". [31] Como la oposición se había convertido en gran medida en apoyo, el Congreso aprobó la financiación en 1965 y la construcción comenzó el año siguiente. [24]
La construcción real comenzó en julio de 1966 con la limpieza del sitio de la presa y el embalse, la construcción de caminos de acceso, los preparativos de los cimientos y las excavaciones para las futuras obras de salida. Entre 1966 y diciembre de 1973 se excavó un túnel de desvío para permitir que el río pasara por alto el sitio de la presa. [9] El Cuerpo abrió ofertas para la construcción de la presa principal el 10 de octubre de 1972. Melones Contractors (un consorcio formado por Guy F. Atckinson Company, Gordon H. Ball y Arundel Corp.) ganaron el contrato de construcción principal por 109,7 millones de dólares, mientras que Allis-Chalmers y General Electric obtuvieron un contrato de 11,5 millones de dólares para proporcionar turbinas y equipos de generación hidroeléctrica. [32] Durante las operaciones de limpieza del embalse, el USACE gastó alrededor de $28 millones en la reubicación de caminos y puentes en el futuro espacio del embalse. [32] Los trabajos de cimentación de la presa comenzaron el 6 de marzo de 1974 y el primer material del terraplén se colocó en enero de 1976. [32] Gran parte del relleno del terraplén provino de una excavación poco al noroeste de la presa, que luego serviría como base de la presa. aliviadero. Durante el apogeo de la construcción en el verano, la fuerza laboral total llegó a alrededor de 800, mientras que en los meses de invierno tuvo un promedio de entre 500 y 600. [33]
Aunque las inundaciones de 1964 inicialmente habían generado apoyo para New Melones, surgió una enérgica oposición a la presa tanto por parte de la industria de recreación fluvial como de los ambientalistas que consideraban que el cañón del río Stanislaus tenía mayor valor que un embalse. [32] Los corredores fluviales protestaron por la amenaza al río Stanislaus, que se estaba convirtiendo en uno de los recorridos de rápidos más populares en los Estados Unidos, y la primera empresa comercial de rafting se estableció en 1962 (ver imágenes del río, el rafting y el cañón en el Archivo del Río Estanislao). [34] El río fluía a través del cañón de piedra caliza más profundo de los EE. UU., con acantilados que se elevaban 1000 pies (300 m) sobre el agua en algunos lugares. [35] Otras características naturales del área incluyeron extensas cuevas de piedra caliza y especies endémicas como Banksula melones , el recolector de cuevas de Melones . [36] Además, más de cien sitios arqueológicos e históricos, restos de la ocupación de los nativos americanos y del período de la fiebre del oro , estaban situados en la zona de inundación del embalse. [37] [38]
Mientras el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. construía la presa New Melones, los operadores de la presa, la Oficina de Recuperación de EE.UU., solicitaron a la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California (SWRCB) derechos de agua para el proyecto. Durante extensas audiencias, el Fondo de Defensa Ambiental y el Sierra Club recomendaron que el SWRCB deniegue las solicitudes de derechos de agua de la Oficina debido a los efectos adversos del proyecto y el hecho de que la Oficina no haya demostrado que el agua que se pretende almacenar se destinará a uso beneficioso dentro de un tiempo razonable. La Oficina adoptó la posición de que la jurisdicción de la SWRCB estaba limitada a determinar si había agua disponible no apropiada.
El 4 de abril de 1973, la SWRCB emitió la Decisión 1422 que sostuvo que el interés público requiere que el uso del río Stanislaus para la navegación en rápidos, la pesca en arroyos y el hábitat de la vida silvestre se proteja en la medida en que el agua no sea necesaria para otros fines beneficiosos. [39] El SWRCB limitó el embalse detrás de la presa New Melones al agua necesaria para la liberación de peces y vida silvestre, las liberaciones de calidad del agua, el control de inundaciones y la necesaria para satisfacer los derechos de agua anteriores en el embalse Melones existente. La Junta se reservó jurisdicción para considerar permitir más almacenamiento detrás de la presa New Melones si la Oficina podía demostrar que los beneficios del almacenamiento superan el daño en la cuenca encima de la presa y que la Oficina tenía compromisos firmes de entregar el agua.
El gobierno federal demandó a la SWRCB por las restricciones de almacenamiento contenidas en la Decisión 1422. El gobierno federal ganó a nivel de distrito y de apelaciones, pero el Tribunal Supremo de Estados Unidos revocó la decisión del tribunal inferior. En 1978, la Corte Suprema de los Estados Unidos sostuvo en California contra Estados Unidos que, según la Ley de Recuperación de 1902, un estado puede imponer cualquier condición al control, apropiación, uso o distribución del agua en un proyecto federal de recuperación que no sea incompatible con directivas claras del Congreso respecto de el proyecto. [40] La Corte devolvió el caso a los tribunales inferiores para que consideraran las condiciones impuestas en la Decisión 1422.
Mientras se desarrollaban las batallas administrativas y legales, el grupo ambientalista Amigos del Río (FOR) se formó a principios de la década de 1970 para impulsar una medida electoral a nivel estatal, la Proposición 17, que habría designado 9 millas (14 km) del río Stanislaus entre Stanislaus Powerhouse y Parrott's Ferry como río nacional salvaje y escénico y detuvo la construcción de la presa New Melones. Intereses relacionados con el desarrollo como PG&E , la Cámara de Comercio de California y los contratistas que trabajan en la presa gastaron millones de dólares cabildeando contra la Proposición 17 (ver imágenes en el Archivo del Río Stanislaus). [41] Uno de sus lemas, "¡Detengan el engaño del 'Río Salvaje'!" argumentó que esta parte del río Stanislaus no era un área silvestre intacta (ya que ya existían represas tanto aguas arriba como aguas abajo del segmento de 9 millas) y, por lo tanto, no era elegible para la designación Salvaje y Escénico. Esta afirmación fue engañosa, ya que el lenguaje de la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos no descalifica a los ríos con represas, sólo las partes ya inundadas por embalses. [42] [n 2] Los partidarios de la presa también argumentaron que el río Stanislaus en su estado natural sólo era accesible para un pequeño grupo de personas; que las empresas de rafting tenían un "monopolio" sobre la recreación fluvial y que un embalse abriría el área a muchos más turistas de los que habrían visitado de otra manera, lo que traería más beneficios económicos a la zona. [44] La Proposición 17 perdió por un margen de votantes de 52,5%-47,5%.
La construcción de la presa continuó avanzando. El 1 de abril de 1978 se cerraron las compuertas del túnel de desvío y el Nuevo Lago Melones comenzó a llenarse, inundando pronto la antigua Presa Melones. [45] A medida que se llenaba el embalse, avanzaban los trabajos en la planta de energía y las unidades generadoras, que se completaron a fines de 1978. El terraplén principal de la presa se completó el 28 de octubre de 1978. [32]
El 22 de mayo de 1979, Mark Dubois , uno de los fundadores de FOR, caminó hasta el cañón del río Stanislaus y se encadenó a una roca, lo que obligó al Cuerpo a dejar de llenar el lago o correr el riesgo de ahogarlo. Dubois se escondió en el cañón durante cinco días mientras las autoridades locales intentaban encontrarlo sin éxito; había escrito cartas al Cuerpo y al gobernador Jerry Brown contándoles sus planes con anticipación (ver documentos e imágenes de este evento en el Archivo del Río Stanislaus). Al final, los operadores de la presa abrieron las compuertas, deteniendo el aumento del embalse a una altura de 808 pies (246 m), o aproximadamente 280 pies (85 m) por debajo de su nivel máximo de diseño. [46] El Cuerpo se retrasó en la entrega del proyecto a la Oficina de Reclamación, ya que las pruebas no se pudieron completar en las turbinas hidroeléctricas hasta que el nivel del agua aumentara aún más. [47] El 29 de mayo, el gobernador Brown vetó el proyecto de ley 2164 de la Asamblea, que habría permitido llenar el lago New Melones a su máxima capacidad. [32]
Mientras tanto, los grupos ecologistas presionaron para lograr un compromiso para mantener el nivel del lago en el antiguo puente Parrott's Ferry Bridge, a 844 pies (257 m) sobre el nivel del mar, lo que corresponde a una capacidad de almacenamiento de 438.000 acres⋅ft (540.000 presas 3 ): "Nosotros podemos tener una presa en funcionamiento y un río salvaje". [32] [48] Los distritos de riego, los funcionarios de recuperación y los representantes locales, incluidos John Garamendi y Norman S. Waters , argumentaron que completar la presa solo para no llenarla era absurdo. [48] El estado de California inicialmente se puso del lado de la oposición. El 20 de noviembre de 1980, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos estableció el límite superior temporal para el nivel del lago en el antiguo puente Parrott's Ferry. [32] Con ese límite establecido, las operaciones de la presa y el embalse se entregaron a Reclamation. [32]
Durante los dos años siguientes, el estado siguió retrasando el llenado del embalse porque la Oficina de Recuperación no había demostrado de manera convincente que "la necesidad de riego superará cualquier daño que resulte a los peces, la vida silvestre y la recreación en la cuenca sobre la presa New Melones". [49] [50] Estudios adicionales realizados por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y la propia Oficina de Reclamación mostraron que llenar completamente el lago New Melones compensaría, de hecho, algunos de los beneficios del proyecto. Por ejemplo, si se proporcionara agua adicional a las granjas, se tendría que liberar aún más agua en el río Stanislaus para lavar los flujos de retorno contaminados del nuevo riego. [51] Un embalse más grande también detendría las inundaciones de primavera del Stanislaus hasta tal punto que dañaría las poblaciones de salmón que la presa debía beneficiar. Además, un embalse más alto permitiría menos espacio para el control de inundaciones en caso de emergencia. [52] El estado determinó que el volumen óptimo del embalse era 623.000 acres-pie (0,768 km 3 ), lo que proporcionaría agua suficiente para cumplir con los derechos y flujos pesqueros existentes, así como una protección contra sequías e inundaciones; aunque inundaría aproximadamente 2 millas (3,2 km) del río sobre Parrott's Ferry, FOR aceptó este compromiso. [53]
En última instancia, fue la naturaleza, no las maniobras políticas, lo que llevó al llenado del lago New Melones. La temporada de lluvias de invierno y primavera de 1982 fue una de las más húmedas registradas en el siglo XX. El río Stanislaus creció a niveles tan altos que excedió lo que podía liberarse de manera segura a través de las salidas de la presa, y el embalse superó rápidamente el límite temporal. El invierno de 1983 fue aún más húmedo y empujó el agua tan alto que llegó al borde del aliviadero de emergencia (pero no fluyó sobre él), un nivel que no se ha superado desde entonces. [34] [54] [55] Con el lago lleno, el estado de California levantó el límite temporal en marzo de 1983. [32] Un factor decisivo en la rescisión del límite del nivel del agua fue la prevención de 50 millones de dólares en daños. [11] por la presa New Melones en 1982 y 1983, lo que demostró el valor de la presa para el control de inundaciones. [56]
La presa New Melones tiene una capacidad de almacenamiento muy grande en relación con la cuenca que la alimenta, en comparación con otros embalses importantes de California. El rendimiento potencial de agua, y por tanto los contratos de suministro, del Proyecto Melones se calcularon con base en datos de caudal de arroyos entre 1922 y 1978; sin embargo, este período puede haber sido algo más húmedo que el promedio de largo plazo. [32] La Oficina de Recuperación estimó el rendimiento de agua adicional por año en 335.000 acres-pie (0,413 km 3 ), pero el rendimiento real ha estado más cerca de 200.000 acre-pie (0,25 km 3 ). Como resultado, el embalse suele tener un nivel de agua bajo porque en la mayoría de los años la demanda es mayor que la oferta. En los 38 años transcurridos entre 1978 y 2016, Nuevo Melones solo ha alcanzado su capacidad cinco veces, y solo una vez (en 1983) ha alcanzado el nivel del aliviadero. Entre 1987 y 1992, Reclamation se vio obligada a comprar agua de otras agencias para cumplir con las obligaciones de agua de New Melones. [57] Aun así, el embalse cayó a un nivel récord de 83.631 acres-pie (103.157.000 m 3 ), el 3,5% de su capacidad, el 1 de octubre de 1992. [58] Por el contrario, la gran capacidad de almacenamiento también significa que New Melones puede capturar más escorrentía de inundaciones, mientras que otros embalses importantes de California deben liberarla para mantener el espacio de control de inundaciones. [59]
El suministro de agua contratado originalmente para la presa New Melones era de 1.067.000 acres-pie (1.316 km 3 ), de los cuales 600.000 acre-pie (0,74 km 3 ) se asignaron a los distritos de riego de Oakdale y South San Joaquin (que eran propietarios de la presa Melones original y tienen los derechos de agua más antiguos); 422.000 acres-pie (0,521 km 3 ) para la calidad del agua del río Stanislaus y la conservación de la pesca; y 45.000 acres-pie (0,056 km 3 ) para el distrito de agua de Stockton East. Originalmente, Reclamation había planeado ampliar el suministro de agua a otros usuarios, pero incluso desde el principio, el Proyecto Melones apenas pudo cumplir estos objetivos existentes. [13] Las liberaciones de New Melones son importantes para la recarga regional de aguas subterráneas , una fuente de agua vital para los agricultores cuando los suministros de agua superficial se cortan debido a la sequía, [60] y para proteger la calidad del agua en los ríos Estanislao y San Joaquín al diluir los contaminantes durante la finales de verano y otoño estación seca. [61]
Después de la Ley de Mejoramiento del Proyecto del Valle Central en 1991 y el Plan de Control de Calidad del Agua de la Bahía-Delta en 1995, se requirió mucha más agua para cumplir con los caudales ambientales objetivo en los ríos Estanislao y San Joaquín y en el Delta, lo que entra en conflicto con el lenguaje original de la Ley. Ley de 1962 que autorizaba la presa, que establecía que sólo se podía apropiar "el agua excedente" para estos usos. [30] [60] Uno de los nuevos requisitos era el de "flujos pulsados" de primavera y otoño destinados a ayudar a la migración de peces anádromos ( salmón Chinook y trucha arco iris en particular). Esta política ha sido criticada por los distritos de riego locales como un desperdicio de agua durante los años secos, ya que las poblaciones de peces han seguido luchando a pesar de los flujos adicionales. Los funcionarios de recuperación argumentan que los flujos son necesarios para cumplir con los requisitos estatales y federales, así como con la anterior Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1972. [62] Como resultado, el Proyecto Melones ahora solo puede cumplir con todos sus contratos en años de agua superiores al promedio. . Los usuarios locales del agua han acuñado el apodo un tanto burlón de "presa verde" porque la política ha cambiado para favorecer a los peces en lugar de a los agricultores. [63]
Otra limitación es que el agua liberada en otoño debe estar lo suficientemente fría para que sobrevivan los peces anádromos y, por lo tanto, debe extraerse de las salidas del nivel inferior de la presa New Melones. Sin embargo, la antigua presa Melones no fue demolida durante la construcción de la nueva presa (la presa original permanece sumergida muy por debajo de la superficie del embalse y rara vez vuelve a emerger cuando el nivel del agua es bajo). La antigua presa bloquea parcialmente el movimiento de agua fría desde las partes más profundas del embalse, provocando que en su lugar se extraiga agua superficial más cálida. [64] Como resultado, en ciertos años la cantidad de agua de riego se ha reducido para mantener suficiente profundidad en el lago New Melones en el otoño para preservar la piscina de agua fría. [65] [66]
Un estudio de 2016 realizado por el grupo consultor ambiental independiente FishBio mostró que los flujos artificiales de manantial de la presa New Melones hacen bastante poco para apoyar la migración del salmón y la trucha arcoíris en el río Stanislaus. Más bien, los peces siguen el ejemplo del aumento del flujo de agua debido a las precipitaciones, como lo habrían hecho naturalmente antes de que se construyeran las numerosas represas en el río Stanislaus. [67] En la primavera de 2016, alrededor de 12.500 salmones juveniles migraron río abajo hacia el mar durante abril y mayo, pero menos del 1 por ciento migró durante el flujo pulso. En años de sequía, cuando el nivel del lago es bajo, liberar agua durante la primavera tiene consecuencias más adelante en el año, porque no queda suficiente agua fría para el desove de otoño. [67]
El estado de California ha propuesto además que se permita que entre el 20 y el 60 por ciento del flujo natural o intacto del río Stanislaus corra río abajo durante la primavera para sustentar a las poblaciones de peces enfermas. [68] Además, el nivel mínimo del lago New Melones se establecería en 700.000 acres-pie (0,86 km 3 ) (29 por ciento de capacidad) en todo momento para preservar la piscina de agua fría. Básicamente, esto limitaría el almacenamiento utilizable en el embalse a los 1.250.000 acres-pie (1,54 km 3 ) entre la piscina de agua fría y la piscina de control de inundaciones, lo que perjudicaría aún más la capacidad del embalse para gestionar el agua. [69] Este plan ha sido recibido con protestas por parte de las ciudades locales y los distritos de riego, que sostienen que dañaría gravemente la economía agrícola y provocaría la desaparición de miles de empleos estacionales. [69] Además, no aborda otros problemas importantes, incluida la lubina rayada introducida en el río San Joaquín, que se come muchos, si no la mayoría, de los juveniles de salmón y trucha arcoíris incluso antes de que lleguen al mar. [70] [71] [72]
En 2015, el congresista Tom McClintock presentó la HR 1668, la "Ley para salvar nuestra agua", que "modifica la Ley de especies en peligro de extinción de 1973 (ESA) para suspender durante las sequías la aplicación de la ESA a las liberaciones de agua de las instalaciones de almacenamiento de agua por parte de autoridades federales y estatales. agencias en una cuenca fluvial navegable." [73] McClintock citó específicamente la liberación de 30.000 acres-pie (37.000.000 m 3 ) del lago New Melones durante varias semanas en la primavera de 2015, cuando el lago New Melones se acercaba a su nivel más bajo registrado desde la sequía de 1992. Ese año, muy pocos peces habían regresado al Stanislaus para desovar; En un editorial de MyMotherLode , Mark Truppner escribió: "Los biólogos estiman que afectará a la descendencia de unas 29 truchas arco iris en el río Stanislaus – unos cientos de smolts [sic], los cuales casi todos serán devorados por los depredadores mucho antes de que lleguen al océano y eso supone que no nadarán hacia el océano por sí solos, como lo han estado haciendo sin nuestra ayuda desde tiempos inmemoriales". [74] Sin embargo, el proyecto de ley no fue aprobado. [73]
Una posible solución se describió en un acuerdo de 2016 entre la Oficina de Reclamación, los distritos de agua locales y varias otras agencias estatales y federales. Los distritos de agua locales proporcionarían 75.000 acres-pie (93.000.000 m 3 ) de agua para los flujos pesqueros durante la primavera; esta agua se vendería a la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota. En lugar de desembocar en el océano, sería capturado por las grandes estaciones de bombeo del Proyecto del Valle Central y del Proyecto de Agua Estatal en el Delta para su eventual reutilización en tierras de la Autoridad. [75] Anteriormente, Reclamation había estado tomando el agua de los distritos de riego de Stanislaus sin pagar por ella. Básicamente, el acuerdo permite que el agua se reutilice para la agricultura y al mismo tiempo se mantengan los flujos pesqueros en el río Stanislaus. [76]
Legado
La controversia sobre la presa New Melones fue una de las disputas ambientales más acaloradas en Estados Unidos en ese momento. [38] La presa se construyó en un momento de creciente apoyo público a la preservación del medio ambiente, en comparación con el desarrollo o la conservación utilitaria de los recursos naturales. [38] Friends of the River describe la campaña contra la presa como "probablemente el mayor esfuerzo ciudadano para salvar un río y detener una presa en la historia de Estados Unidos". [77] La propia Oficina de Reclamación ha llamado a New Melones "un estudio de caso de todo lo que puede salir mal en un proyecto". [32] Aunque los opositores a la presa finalmente no tuvieron éxito, la campaña fortaleció en gran medida el poder político del movimiento conservacionista del río en California y el resto de los Estados Unidos; en California, varios proyectos de represas posteriores fueron derrotados por la oposición ciudadana, [24] [78] incluido un proyecto hidroeléctrico en el cercano río Tuolumne que fue cancelado menos de dos años después de que se completara la represa New Melones. [79]
En Dam Politics: Restaurando los ríos de Estados Unidos , William R. Lowry escribe:
La presa New Melones fue una de las últimas de su tipo. Aunque las proclamas de que ya no se construyen represas en Estados Unidos no son del todo ciertas, lo cierto es que desde entonces no se ha construido ninguna estructura tan grande o tan significativa en un río estadounidense. Y desde esa fecha, prácticamente ninguna modificación estructural de un río en este país ha quedado sin oposición. [8]
El debate sobre New Melones influyó en la eventual protección de varios otros ríos del norte de California ( Eel , Klamath y otros) bajo el Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos a partir de 1980. [80] [81] Cambió considerablemente el enfoque del gobierno del estado de California. al desarrollo de los recursos hídricos, cambiando el enfoque de proyectos masivos de represas a mejoras en la conservación y las políticas. En 1982, el mismo año en que se llenó el lago New Melones, la Ley de Reforma de Recuperación estableció estándares más estrictos para examinar los proyectos federales de Recuperación, esencialmente "distanciando la política federal del enfoque de 'represas en todas partes' del pasado". [82] Sin embargo, la relativa falta de nuevos sistemas de almacenamiento ha afectado gravemente el sistema de agua de California, que ahora abastece a 15 millones de personas más que cuando se completó la presa New Melones en 1979. [83] [84]
En una historia de la presa escrita en 1994 como parte del Programa de Historia de la Oficina de Recuperación, Joe Simonds llegó a esta conclusión:
La presa Nueva Melones es un recordatorio de los conflictos que rodean el crecimiento, el medio ambiente y el agua en Occidente. El Cuerpo lo construyó al final de la era de la construcción de grandes presas. Incluso sin la controversia ambiental que rodea al proyecto, los problemas operativos y de rendimiento hídrico ciertamente causarán dificultades continuas en el futuro. Dada la enormidad de los problemas que enfrenta New Melones, parece poco probable que el proyecto alguna vez alcance su máximo potencial como unidad de usos múltiples. De hecho, los nuevos Melones pueden convertirse en un caso de estudio de todo lo que puede salir mal en un proyecto. [85]
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