La temporada de 1996 de los New England Patriots fue la 27ª temporada de la franquicia en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) y la 37ª en general. Terminaron con un récord de once victorias y cinco derrotas, y terminaron primeros en la división AFC Este . Después de una decepcionante temporada de 1995 , Drew Bledsoe se recuperó con 4,086 yardas aéreas y lanzó 27 pases de touchdown y 15 intercepciones, mientras que Curtis Martin tuvo otra temporada de Pro Bowl . El equipo ganaría el campeonato divisional y de conferencia por márgenes de dos dígitos; sin embargo, el equipo perdió el Super Bowl XXXI ante los Green Bay Packers 35-21.
A pesar de un gol de campo del pateador novato Adam Vinatieri y un pase de touchdown de Drew Bledsoe al ala cerrada Ben Coates , los Patriots no pudieron superar dos balones sueltos en el segundo cuarto cuando los Dolphins derrotaron a los Patriots 24-10 en el primer partido de la temporada.
A pesar de ser interceptado tres veces, Jim Kelly quemó a los Patriots cuando sus Bills ganaron 17-10. El juego estaba empatado a 10 en el último cuarto cuando se realizó una carga y Kelly encontró a Quinn Early para un touchdown de 63 yardas; Los Patriots condujeron hasta la yarda 5 de los Bills en los últimos segundos, pero fueron detenidos en una jugada de empate ante Dave Meggett . La victoria de Buffalo puso el récord de los Patriots en 0-2.
El ex New York Jet Boomer Esiason se enfrentó a los Patriots en el primer partido en casa de Nueva Inglaterra en 1996, y después de que la defensa de los Patriots limitó a Boomer a cuatro pases completos para 22 yardas y dos intercepciones, fue enviado a la banca y Kent Graham tomó el control, lanzando una intercepción y diecinueve pases (para sólo nueve pases completos) y 111 yardas. Drew Bledsoe lanzó tres touchdowns, dos para Curtis Martin , quien también anotó un puntaje adicional en una blanqueada de 31-0. El único aspecto del juego de los Patriots que tuvo problemas fue el PK novato Adam Vinatieri , quien anotó un gol de campo de 31 yardas en el cuarto pero falló un PAT y falló otro intento de gol de campo, ganándose una leve reprimenda del entrenador Bill Parcells en la prensa posterior al juego. conferencia.
Los Patriots lideraban 22-0 en los últimos segundos de la primera mitad después de tres goles de campo del novato Adam Vinatieri y touchdowns de Ben Coates y Curtis Martin (un PAT de Vinatieri fue bloqueado), pero desde su yarda 49, el mariscal de campo de los Jaguars, Mark Brunell. escapó de una captura y lanzó un tiro desesperado hacia la zona de anotación; En la pelea en la zona de anotación, Willie Clay de los Patriots pateó el balón en el aire y Jimmy Smith de los Jaguars lo atrapó para un touchdown. Brunell completó lanzamientos de touchdown de bomba larga a Andre Rison , y luego de un balón suelto de Martin, los Jaguars empataron el juego a 25. Patriots FB / TE Keith Byars atrapó un pase tardío en la yarda 20 de los Jaguars, pero se escapó y fue interceptado por Dave. Tomás de los Jaguares; Thomas corrió hacia atrás para un touchdown, pero fue anulado con una penalización por bloqueo a su compañero Chris Hudson en la yarda 33 de Jacksonville. Con tres segundos para el final, Brunell descorchó otro empujón desesperado hacia la zona de anotación; Fue atrapado con una mano por el receptor de los Jaguars, Willie Jackson, en el pecho de Willie McGinest , pero Jackson fue descartado en la línea de un pie. Los Patriots finalmente ganaron con un gol de campo de Vinatieri de 40 yardas en tiempo extra, el primer gol de campo ganador en la carrera de Vinatieri.
Los Patriots hicieron su primer viaje a Baltimore desde que perdieron ante los Colts en octubre de 1983; esta vez su enemigo eran los ex Cleveland Browns que habían sido entrenados por el entrenador en jefe asistente y entrenador de backs defensivos de Nueva Inglaterra, Bill Belichick, el año anterior. Ahora conocidos como los Baltimore Ravens , demostraron ser un desafío ofensivo (irónico ya que los Ravens evolucionarían hasta convertirse en una de las defensas más fuertes de la liga), ya que Earnest Byner y Carwell Gardner corrieron para 133 yardas mientras que el futuro patriota Vinny Testaverde lanzó para 353 yardas y tres. touchdowns. Drew Bledsoe superó a Testaverde con cuatro anotaciones, pero las ventajas de Nueva Inglaterra de 35-14 y 46-22 no fueron excepcionalmente seguras ya que los Ravens anotaron 24 puntos en el último cuarto. No fue suficiente para detener la victoria de los Patriots por 46-38. El apoyador novato Tedy Bruschi corrió en el primer touchdown de su carrera cuando atrapó un despeje bloqueado de los Ravens cerca de su línea de gol.
Los Redskins se recuperaron de una desventaja de 16-10 gracias a dos anotaciones en el tercer cuarto de Gus Frerotte . Con los Patriots ahora abajo 24-16 al final del último cuarto, un pase profundo a Terry Glenn preparó el segundo touchdown del juego de Curtis Martin , pero la carrera de dos puntos de Martin fracasó muy cerca de la zona de anotación. Los Redskins agregaron un gol de campo tardío para la victoria 27-22.
Los Patriots perdieron el balón dos veces y lograron sólo 222 yardas de ofensiva, pero los Colts perdieron el balón cuatro veces y lograron sólo tres goles de campo de Cary Blanchard . Jim Harbaugh tuvo 223 yardas aéreas y el suplente Paul Justin tuvo 119, pero los Patriots ganaron 27–9, su primera victoria sobre Indianápolis desde 1994.
Los Bills se recuperaron de una ventaja de 13-0 de los Patriots en el medio tiempo. Una penalización intencional a Jim Kelly en la zona de anotación fue declarada seguridad de los Patriots, pero los Bills tomaron una ventaja de 18-15 con una carrera de Thurman Thomas y una conversión de dos puntos de Darick Holmes . Con 1:25 para el final, Curtis Martin logró un touchdown de diez yardas, pero se falló el punto extra de Adam Vinatieri . Willie McGinest luego devolvió una intercepción para un touchdown de 46 yardas, pero Kelly lanzó un lanzamiento desesperado con 33 segundos para el final y fue rechazado por los defensores de los Patriots y Andre Reed lo atrapó para el touchdown . El intento de patada lateral de los Bills fue atrapado por Keith Byars , sellando una victoria de los Patriots por 28-25.
Las esperanzas de Miami de llegar a los playoffs en su primer año con Jimmy Johnson habían recibido un duro golpe la semana anterior con una derrota ante Dallas , y sufrieron aún más en Foxboro. Karim Abdul-Jabbar y Curtis Martin intercambiaron anotaciones terrestres para un empate 14-14 en la mitad, luego, después de que los Patriots tomaron una ventaja de 21-17 en el último cuarto, Drew Bledsoe remató a los Dolphins, primero con un pase corto que Ben Coates acarreó 84 yardas para un touchdown, luego en una serie posterior que terminó con una recepción de touchdown de cinco yardas de Sam Gash , finalmente en otra serie que terminó con la tercera anotación terrestre del día de Martin. Dan Marino fue enviado a la banca y el suplente Craig Erickson completó un touchdown de 29 yardas para OJ McDuffie , pero no pudo detener la victoria de los Patriots por 42-23.
Los Jets mantuvieron a Drew Bledsoe sin completar el primer cuarto. Detrás del mariscal de campo Frank Reich y el corredor Adrian Murrell , los Jets tomaron una ventaja de 21-0 antes de que los Patriots comenzaran a recuperarse. Con una desventaja de 27-24 al final del último cuarto, Bledsoe (24 de 30 para 297 yardas después de ser excluido en la primera mitad) completó un tiro de primer intento a Ben Coates en 4º y 2º hasta la yarda 49 de los Jets; Los Jets disputaron el lugar del balón ante el juez de línea Charles Stewart, pero la decisión se mantuvo. Bledsoe luego completó un touchdown de cuatro yardas para Keith Byars , pero los Jets rugieron campo abajo con un tiro largo de Reich a Jeff Graham hasta la yarda 11 de los Patriots. En la siguiente jugada, el pase de Reich fue rechazado por el abogado Milloy para la victoria de los Patriots por 31-27. "Supongo que son el mejor equipo de fútbol 1-9 de la historia", dijo Bledsoe después.
Los Patriots sufrieron su novena derrota consecutiva ante los Broncos cuando Terrell Davis los pisoteó con 152 yardas terrestres, dos touchdowns terrestres y una recepción de touchdown de 15 yardas de John Elway , quien anotó otro touchdown en un 34– 8 victoria desbocada. Esta fue la octava victoria consecutiva de Elway sobre los Patriots en la temporada regular más una victoria en los playoffs de 1986 . Para subrayar esto, el ala cerrada de los Broncos, Shannon Sharpe , quien fue controlado por los Patriots con sólo 37 yardas en recepción, se inspiró en la derrota para burlarse de los fanáticos de los Patriots que abucheaban al simular una llamada telefónica al presidente Bill Clinton solicitando la Guardia Nacional "porque estamos matando a los patriotas!" El clip de NFL Films se encuentra entre los más repetidos en las retrospectivas de la carrera de Sharpe.
Los Patriots 7-4 recibieron a los Colts 6-5 mientras la AFC Este parecía ser otro desbocado de los Buffalo Bills con los Bills un juego por delante de Nueva Inglaterra y dos por delante de Indianápolis y Miami . Los Patriots se apoderaron del juego desde el primer cuarto cuando Drew Bledsoe lanzó touchdowns a Shawn Jefferson y Terry Glenn para una ventaja de 17-0 en el medio tiempo. Nueva Inglaterra respondió a un par de goles de campo de Cary Blanchard cuando Adam Vinatieri anotó un segundo gol de campo y las 141 yardas terrestres de Curtis Martin incluyeron una anotación de doce yardas por tierra en el último cuarto. Jim Harbaugh resultó lesionado cuando Willie Clay fue volteado sobre la línea de golpeo y aterrizó sobre Harbaugh, quien sufrió un esguince en el ligamento colateral medial izquierdo. El mariscal de campo suplente Paul Justin condujo a los Colts campo abajo y lanzó una anotación de cinco yardas a Marvin Harrison para una final de los Patriots 27-13.
Los Patriots aplastaron a los Chargers 45-7 en el estadio Jack Murphy una semana después de que San Diego terminara 7-5 en una victoria en Kansas City . Drew Bledsoe lanzó tres touchdowns en la primera mitad mientras Willie McGinest atrapó un balón suelto desviado desde la yarda diez y anotó. El mariscal de campo de los Chargers, Stan Humphries, sufrió una conmoción cerebral y fue enviado a la banca a favor de Sean Salisbury . El ex Patriota Leonard Russell logró sólo 35 yardas terrestres.
Los Patriots continuaron su explosión anotadora con una goleada de 34-10 a los Jets, que consiguieron una victoria. Los dos equipos se combinaron para poco más de 600 yardas de ofensiva y tres intercepciones, dos lanzadas por el QB de los Jets, Glenn Foley ; Foley también fue capturado cuatro veces, una de ellas por el novato Tedy Bruschi . El partido estuvo cargado de penalizaciones, con 19 faltas combinadas para 140 yardas.
La ofensiva fue sofocada en su mayor parte por ambos lados cuando los Patriots y los Cowboys entraron al juego a punto de asegurar sus divisiones y en medio de crecientes rumores de que Bill Parcells iba a dejar Nueva Inglaterra. Drew Bledsoe y Troy Aikman fueron bloqueados repetidamente en la zona roja (un pase incompleto de Aikman pasó entre los postes, lo que llevó a Chris Berman a bromear después: "La patada está arriba... ¡bien!") [7] y se combinaron para cinco intercepciones. y sólo 346 yardas aéreas; Ty Law representó ambas selecciones de Aikman, mientras que Bledsoe fue eliminado dos veces por Darren Woodson . Adam Vinatieri anotó dos tiros de campo y también atropelló a Herschel Walker en una devolución de patada larga; Esto llevó a Parcells después del partido a decirle a Vinatieri: "No eres un pateador, eres un jugador de fútbol". El pateador de Dallas, Chris Boniol, anotó cuatro goles de campo, pero el juego no se decidió hasta que Parcells lo intentó en dos cuartos intentos en el último cuarto y falló en ambos. La victoria aseguró la NFC Este para los Cowboys.
Los Patriots visitaron el Giants Stadium para el último partido de la temporada regular y quedaron atrás 22-0; Drew Bledsoe fue sancionado por rodar intencionalmente en la zona de anotación, lo que lo convirtió en un safety de los Giants; Luego fue interceptado por Jason Sehorn para un touchdown de 23 yardas. Bledsoe respondió con tiros de touchdown a Terry Glenn y Ben Coates (Coates necesitaba superar a dos defensores para llegar a la zona de anotación) para acompañar un touchdown de campo de 40 yardas de Vinatieri y un touchdown de devolución de despeje de 60 yardas de Dave Meggett . Los Patriots ganaron 23-22. Parcells elogió específicamente a Glenn después del partido por jugar lastimado y realizar grandes jugadas en los momentos decisivos, lo que demuestra que su relación había mejorado enormemente después de un comienzo difícil.