La temporada de 1996 fue la 31ª temporada de los Miami Dolphins en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), la 27ª en general, la séptima bajo la dirección del gerente general Eddie Jones y la primera bajo la dirección del entrenador en jefe Jimmy Johnson . Los Dolphins no lograron mejorar la producción de la temporada anterior de 9–7, ganando sólo ocho juegos. [1] El equipo no logró clasificarse para la postemporada.
Esta fue la primera temporada de los Dolphins desde 1969 sin el entrenador en jefe Don Shula , ya que se retiró del entrenamiento durante la temporada baja a pesar de que le quedaba un año de contrato. Shula se retiró como el entrenador con más victorias en la historia de la NFL, con 347 victorias en sus 32 años de carrera como entrenador en jefe, y como el único entrenador (a partir de 2021) que ha llevado a su equipo a una temporada perfecta desde la fusión AFL-NFL de 1970 .
El campo local de los Dolphins, anteriormente conocido como Joe Robbie Stadium , pasó a llamarse el 26 de agosto a Pro Player Park después de que se vendieran los derechos del nombre a Pro Player, una marca de ropa de Fruit of the Loom .
Sin embargo, en un movimiento poco común, el estadio volvió a cambiar de nombre después del partido inaugural de los Dolphins en Pro Player Park. El 10 de septiembre, antes de que los Dolphins regresaran a casa en la semana 3, el estadio pasó a llamarse Pro Player Stadium, nombre que permanecería hasta la temporada 2004.
Esta marcó la última vez hasta la temporada 2019 , que los Dolphins no lograron tener un jugador de bolos profesional.
Después de la temporada de 1995, el entrenador en jefe Don Shula anunció su retiro como entrenador, después de haber pasado 26 temporadas consecutivas con los Dolphins. Jimmy Johnson , que dejó Dallas después de ganar los Super Bowls XXVII y XXVIII , fue contratado como apenas el tercer entrenador en jefe en la historia de los Dolphins.
Johnson y los Dolphins soportaron una temporada difícil, ganando sus primeros tres juegos antes de perder dos seguidos. El 27 de octubre, los Dolphins recibieron a los Cowboys con ambos equipos 4-3 en uno de los partidos más esperados de la temporada regular; los Cowboys se recuperaron y ganaron cómodamente 29-10, y el entrenador de los Cowboys, Barry Switzer, declaró que ningún jugador de los Dolphins (ni siquiera el mariscal de campo Dan Marino ) podía ser titular en su equipo de los Cowboys. Los Dolphins ganaron dos veces en las siguientes dos semanas, pero luego perdieron tres seguidos, acabando con cualquier esperanza de playoffs a pesar de ganar sus dos últimos juegos y terminar 8-8.
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en el Pro Player Stadium , Miami Gardens, Florida
Los Dolphins tomaron una ventaja de 24-3 en el tercer cuarto, anotando dos veces con balones sueltos de los Patriots, luego resistieron una atrapada de touchdown de Ben Coates para ganar 24-10, la primera victoria de Jimmy Johnson como entrenador desde el Super Bowl XXVIII .
en el estadio Sun Devil , Tempe, Arizona
Los Dolphins derrotaron a los mariscales de campo de los Cardinals, Kent Graham y Boomer Esiason, un total de tres veces y explotaron a 38 puntos, ganando 38-10.
Los NY Jets en decadencia estallaron y el juego siguiente se convirtió en una pelea. Aaron Glenn interceptó a Dan Marino en la línea de gol de los Jets y corrió hacia atrás para un touchdown de 100 yardas. Webster Slaughter luego atrapó un touchdown de 30 yardas, pero después de eso los Dolphins explotaron a cinco touchdowns consecutivos, empañados por malas patadas de Joe Nedney , quien falló un punto después y un gol de campo. Los Jets se recuperaron 33-14, destacado por una recepción de touchdown de 29 yardas de Keyshawn Johnson en el 4to y gol en el 29; Keyshawn superó en salto a toda la defensa de los Dolphins para la atrapada. Luego, Nedney puso el juego fuera de su alcance con un gol de campo de 29 yardas en los minutos finales y los Dolphins ganaron 36-27.
En una derrota por 10-6, Dan Marino sufrió su cuarta derrota consecutiva ante los Colts (que coincidentemente con otra derrota por 10-6, ésta en diciembre de 1994 ). Lanzó sólo ocho pases para 67 yardas antes de darle paso al suplente Bernie Kosar , quien logró 122 yardas pero ningún touchdown. El juego vio solo 467 yardas totales y ocho capturas de mariscal de campo cuando la anotación de una yarda de Jim Harbaugh a Ken Dilger puso el único touchdown del juego en el tablero.
Marino tuvo que sentarse cuando Craig Erickson fue capturado cuatro veces e interceptado una vez. Los Dolphins perdieron siete veces el balón, perdiendo dos, principalmente en jugadas fallidas entre Erickson y el centro Tim Ruddy . John Friesz de Seattle lanzó para 299 yardas, 196 de ellas en tres touchdowns, en la victoria de los Seahawks por 22-15.
Con Marino aún fuera, Miami viajó al Rich Stadium después de haber perdido diecisiete de sus últimos 21 encuentros con los Bills, pero las cosas cambiaron cuando los Bills llegaron a la yarda 1 de Miami abajo 14-7, pero Terrell Buckley interceptó a Jim Kelly y corrió hacia atrás. touchdown de 99 yardas para la victoria de Miami 21-7. Fue la tercera selección del juego de Kelly con siete capturas; El desconsolado Kelly dijo después del partido: "Merecíamos que nos abuchearan. Yo merecía que me abuchearan".
En un juego cargado de penalizaciones (diecisiete faltas combinadas para 149 yardas), los Eagles y los Dolphins intercambiaron touchdowns antes de que los Eagles ganaran 35-28. Craig Erickson tuvo dos touchdowns pero una intercepción, y luego de una anotación de 49 yardas de Ricky Watters, Bernie Kosar entró en el juego, lanzando un touchdown a OJ McDuffie .
Fue el encuentro de temporada regular más esperado del año en la NFL; La personalidad deportiva de Miami, Dan Le Batard, lo llamó "el encuentro más esperado jamás entre dos equipos 4-3". El juego fue el primer encuentro entre el ex entrenador de los Cowboys, Jimmy Johnson, y los Cowboys desde el tumultuoso enfrentamiento de marzo de 1994 con Jerry Jones que acabó con el trabajo de Johnson como entrenador en jefe de los Cowboys. Con Michael Irvin de regreso con el equipo después de una suspensión de la liga durante los primeros cinco juegos, los Cowboys rompieron una ventaja de 10-9 en Miami con tres touchdowns de Troy Aikman . Después de la victoria de los Cowboys por 29-10, el entrenador Barry Switzer declaró que ningún titular de Miami, incluido Dan Marino , podía ser titular para su equipo de los Cowboys.
Los Dolphins cayeron 42-23 y su récord se hundió a 4-5 cuando Dan Marino y Craig Erickson lograron 331 yardas aéreas frente a las 419 yardas de Drew Bledsoe . Miami consiguió dos touchdowns de Karim Abdul-Jabbar, mientras que Curtis Martin anotó tres anotaciones y Ben Coates atrapó dos touchdowns, uno de ellos un pase corto atrapado en la 17 de Nueva Inglaterra que corrió para anotar 83 yardas.
Dan Marino superó las 50.000 yardas aéreas, el primer jugador en hacerlo, en un pase de 37 yardas a OJ McDuffie cuando los Dolphins regresaron enfáticamente a .500 al azotar a los Colts 37-13; El año anterior, Marino había batido los récords de Fran Tarkenton en touchdowns, yardas y pases completos en una derrota en casa ante los Patriots y una barrida de temporada ante los Colts . Jim Harbaugh logró sólo 126 yardas y fue capturado en la zona de anotación por un safety.
En su última temporada en Houston, los futuros Tennessee Titans consiguieron una ventaja de 17-13 en el último cuarto. Zach Thomas interceptó a Chris Chandler para un touchdown de 26 yardas, pero Chandler lideró la serie que empató el juego en el cuarto con un gol de campo de 33 yardas de Al Del Greco . Marino llevó a los Dolphins al campo en el último minuto y Joe Nedney ganó el juego 23-20 con una patada de 29 yardas. Ambos equipos ahora tenían 6-5.
A pesar de dos balones sueltos y un pick-six de Mike Tomczak (corrido por Calvin Jackson para un touchdown de 61 yardas), los Steelers borraron una ventaja de 14-3 de los Dolphins y ganaron 24-17 con una anotación de 20 yardas de Ernie Mills . Los Dolphins fueron sancionados con nueve penales a uno para los Steelers.
Los Dolphins viajaron al Coliseo del condado de Oakland-Alameda por primera vez desde noviembre de 1980 ; Los Dolphins no ganaron allí y cayeron nuevamente, esta vez 17-7 cuando Dan Marino fue interceptado tres veces y logró solo un touchdown.
Por segunda semana consecutiva, los Dolphins cayeron 17–7, esta vez ante los Giants, quienes interceptaron a Marino dos veces y los dos equipos lograron solo 474 yardas combinadas.
Casi eliminados de la carrera por los playoffs, los Dolphins rescataron un rayo de esperanza cuando lograron una ventaja de 16-7 en el cuarto y absorbieron un touchdown tardío de Eric Moulds para ganar 16-14. Los Dolphins corrieron 140 yardas y la victoria puso a los Bills al borde de caer de los playoffs.
La desastrosa era de Rich Kotite en Nueva York terminó en el sexto juego de 1996, donde los Jets desperdiciaron una ventaja en el medio tiempo; arriba 14-7 después de una devolución de balón suelto de Hugh Douglas , los Jets vieron a los Dolphins superarlos 24-14 en la segunda mitad. Dan Marino lanzó para tres touchdowns mientras Karim Abdul-Jabbar explotaba a 152 yardas por tierra, superando las 69 yardas de Adrian Murrell . Los Dolphins terminaron 8-8 mientras que los Jets llegaron cojeando a la temporada baja con 1-15.