La temporada de 1996 fue la 31.ª temporada de los Miami Dolphins en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), su 27.ª en total, su séptima bajo la dirección del gerente general Eddie Jones y su primera bajo la dirección del entrenador en jefe Jimmy Johnson . Los Dolphins no lograron mejorar el resultado de la temporada anterior de 9–7, ganando solo ocho partidos. [1] El equipo no logró clasificarse para la postemporada.
Esta fue la primera temporada de los Dolphins desde 1969 sin el veterano entrenador en jefe Don Shula , ya que se retiró de la dirección técnica durante la temporada baja a pesar de que le quedaba un año de contrato. Shula se retiró como el entrenador con más victorias en la historia de la NFL, con 347 victorias en su carrera de 32 años como entrenador en jefe, y como el único entrenador (hasta 2021) que ha llevado a su equipo a una temporada perfecta desde la fusión de la AFL y la NFL en 1970 .
El campo local de los Dolphins, anteriormente conocido como Joe Robbie Stadium , pasó a llamarse el 26 de agosto Pro Player Park después de que los derechos del nombre se vendieran a Pro Player, una marca de ropa de Fruit of the Loom .
Sin embargo, en una decisión poco habitual, el estadio fue rebautizado nuevamente tras el partido inaugural de los Dolphins en el Pro Player Park. El 10 de septiembre, antes de que los Dolphins regresaran a casa en la semana 3, el estadio pasó a llamarse Pro Player Stadium, un nombre que se mantendría hasta la temporada 2004.
Esta fue la última vez hasta la temporada 2019 que los Dolphins no tuvieron un Pro Bowler.
Después de la temporada de 1995, el entrenador en jefe Don Shula anunció su retiro como entrenador, después de haber pasado 26 temporadas consecutivas con los Dolphins. Jimmy Johnson , que dejó Dallas después de ganar los Super Bowls XXVII y XXVIII , fue contratado como el tercer entrenador en jefe en la historia de los Dolphins.
Johnson y los Dolphins tuvieron una temporada difícil, ganaron sus primeros tres partidos antes de perder dos seguidos. El 27 de octubre, los Dolphins recibieron a los Cowboys con ambos equipos 4-3 en uno de los partidos más esperados de la temporada regular; los Cowboys se recuperaron y ganaron cómodamente 29-10, y el entrenador de los Cowboys, Barry Switzer, declaró que ningún jugador de los Dolphins (ni siquiera el mariscal de campo Dan Marino ) podría ser titular en su equipo de los Cowboys. Los Dolphins ganaron dos veces en las siguientes dos semanas, pero luego perdieron tres seguidos, acabando con cualquier esperanza de playoffs a pesar de ganar sus últimos dos partidos y terminar 8-8.
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en el Pro Player Stadium , Miami Gardens, Florida
Los Dolphins tomaron una ventaja de 24-3 en el tercer cuarto, anotando dos veces gracias a los balones sueltos de los Patriots, y luego resistieron una atrapada de touchdown de Ben Coates para ganar 24-10, la primera victoria de Jimmy Johnson como entrenador desde el Super Bowl XXVIII .
en el estadio Sun Devil , Tempe, Arizona
Los Dolphins interceptaron a los mariscales de campo de los Cardinals Kent Graham y Boomer Esiason un total de tres veces y explotaron hasta llegar a 38 puntos, ganando 38-10.
Los Jets de Nueva York, que estaban en mala racha, estallaron y el partido que siguió se convirtió en una pelea. Aaron Glenn interceptó a Dan Marino en la línea de gol de los Jets y corrió para anotar un touchdown de 100 yardas. Luego, Webster Slaughter atrapó un touchdown de 30 yardas, pero después de eso, los Dolphins explotaron a cinco touchdowns consecutivos, empañados por un mal pateo de Joe Nedney , quien falló un punto después y un gol de campo. Los Jets se recuperaron de una desventaja de 33-14, resaltada por una recepción de touchdown de 29 yardas de Keyshawn Johnson en 4ta y gol en la 29; Keyshawn saltó más que toda la defensa de los Dolphins para atrapar la atrapada. Luego, Nedney puso el juego fuera de alcance con un gol de campo de 29 yardas en los minutos finales y los Dolphins ganaron 36-27.
En una derrota por 10-6, Dan Marino sufrió su cuarta derrota consecutiva ante los Colts (que casualmente data de otra derrota por 10-6, esta vez en diciembre de 1994 ). Lanzó solo ocho pases para 67 yardas antes de dar paso al suplente Bernie Kosar , quien logró 122 yardas pero ningún touchdown. El juego vio solo 467 yardas totales y ocho capturas de mariscal de campo cuando la anotación de una yarda de Jim Harbaugh a Ken Dilger puso el único touchdown del juego en el tablero.
Marino tuvo que quedarse fuera del campo porque Craig Erickson fue capturado cuatro veces e interceptado una vez. Los Dolphins perdieron el balón siete veces, dos de ellas, principalmente por jugadas fallidas entre Erickson y el centro Tim Ruddy . John Friesz de Seattle lanzó para 299 yardas, 196 de ellas en tres touchdowns, en una victoria de los Seahawks por 22-15.
Con Marino todavía fuera, Miami viajó al Rich Stadium después de haber perdido diecisiete de sus últimos 21 encuentros con los Bills, pero las cosas cambiaron cuando los Bills llegaron a la yarda 1 de Miami perdiendo 14-7, pero Terrell Buckley interceptó a Jim Kelly y corrió 99 yardas para un touchdown para la victoria de Miami por 21-7. Fue la tercera intercepción de Kelly del juego, junto con siete capturas; el desconsolado Kelly dijo después del juego: "Merecíamos ser abucheados. Yo merecía ser abucheado".
En un juego plagado de penalizaciones (diecisiete faltas combinadas para 149 yardas), los Eagles y los Dolphins intercambiaron touchdowns antes de que los Eagles ganaran 35-28. Craig Erickson tuvo dos touchdowns pero una intercepción, y luego de una anotación de 49 yardas de Ricky Watters, Bernie Kosar entró al juego, lanzando un touchdown a OJ McDuffie .
Fue el encuentro más esperado de la temporada regular de la NFL del año; la personalidad deportiva de Miami, Dan Le Batard, lo llamó "el encuentro más esperado de la historia entre dos equipos con marca de 4-3". El juego fue el primer encuentro entre el ex entrenador de los Cowboys Jimmy Johnson y los Cowboys desde el tumultuoso enfrentamiento de marzo de 1994 con Jerry Jones que terminó con el trabajo de Johnson como entrenador en jefe de los Cowboys. Con Michael Irvin de regreso con el equipo después de una suspensión de la liga por los primeros cinco juegos, los Cowboys rompieron una ventaja de 10-9 de Miami con tres touchdowns de Troy Aikman . Después de la victoria de los Cowboys por 29-10, el entrenador Barry Switzer declaró que ningún titular de Miami, incluido Dan Marino , podría ser titular para su equipo de los Cowboys.
Los Dolphins cayeron 42-23 y su récord se hundió a 4-5, ya que Dan Marino y Craig Erickson lograron 331 yardas de pase contra 419 yardas de Drew Bledsoe . Miami obtuvo dos touchdowns de Karim Abdul-Jabbar , mientras que Curtis Martin anotó tres veces y Ben Coates atrapó dos touchdowns, uno de ellos un pase corto atrapado en la yarda 17 de Nueva Inglaterra que corrió para anotar 83 yardas.
Dan Marino superó las 50,000 yardas de pase, el primer jugador en lograrlo, en un pase de 37 yardas a OJ McDuffie mientras los Dolphins regresaban enfáticamente a .500 al derrotar a los Colts 37-13; el año anterior Marino había roto los récords de Fran Tarkenton en touchdowns, yardas y pases completos en una derrota en casa ante los Patriots y una barrida de temporada por parte de los Colts . Jim Harbaugh logró solo 126 yardas y fue capturado en la zona de anotación para un safety.
En su última temporada en Houston, los futuros Tennessee Titans consiguieron una ventaja de 17-13 en el último cuarto. Zach Thomas interceptó a Chris Chandler para un touchdown de 26 yardas, pero Chandler lideró la serie ofensiva que empató el partido en el cuarto con un gol de campo de 33 yardas de Al Del Greco . Marino llevó a los Dolphins a la línea de fondo en el último minuto y Joe Nedney ganó el partido 23-20 con una patada de 29 yardas. Ambos equipos ahora estaban 6-5.
A pesar de dos balones sueltos y un touchdown de Mike Tomczak (corrida por Calvin Jackson para un touchdown de 61 yardas), los Steelers borraron una ventaja de 14-3 de los Dolphins y ganaron 24-17 con un touchdown de 20 yardas de Ernie Mills . Los Dolphins fueron sancionados con nueve penalizaciones contra una de los Steelers.
Los Dolphins viajaron al Oakland-Alameda County Coliseum por primera vez desde noviembre de 1980 ; los Dolphins no ganaron allí y cayeron nuevamente, esta vez 17-7 cuando Dan Marino fue interceptado tres veces y solo logró un touchdown.
Por segunda semana consecutiva, los Dolphins cayeron 17-7, esta vez ante los Giants, quienes interceptaron a Marino dos veces mientras los dos equipos lograron solo 474 yardas combinadas.
Los Dolphins, que prácticamente habían quedado eliminados de la carrera por los playoffs, salvaron un rayo de esperanza al conseguir una ventaja de 16-7 en el cuarto período y absorber un touchdown tardío de Eric Moulds para ganar 16-14. Los Dolphins corrieron 140 yardas y la victoria puso a los Bills al borde de quedar fuera de los playoffs.
La desastrosa era de Rich Kotite en Nueva York terminó en el sexto juego de 1996, cuando los Jets desperdiciaron una ventaja de medio tiempo; con ventaja de 14-7 después de una anotación por devolución de balón suelto de Hugh Douglas , los Jets vieron a los Dolphins superarlos 24-14 en la segunda mitad. Dan Marino lanzó para tres touchdowns mientras Karim Abdul-Jabbar explotó a 152 yardas en el suelo, superando las 69 yardas de Adrian Murrell . Los Dolphins terminaron 8-8 mientras que los Jets cojeaban hasta la temporada baja con 1-15.