Sylviornis es un género extinto de ave grande no voladora que era endémica de las islas de Nueva Caledonia en el Pacífico occidental. Se considera que constituye uno de los dos géneros de la extinta familia Sylviornithidae , junto con Megavitiornis de Fiji, que están relacionados con los Galliformes , el grupo que incluye a los pavos, pollos, codornices y faisanes . [2] Los científicos nunca encontraron vivo a Sylviornis , pero se lo conoce a partir de muchos miles de huesos subfósiles encontrados en depósitos, algunos de ellos del Holoceno , en Nueva Caledonia y la adyacente Île des Pins . Es probable que haya sido cazado hasta su extinción poco después de la primera llegada humana a Nueva Caledonia alrededor de 1500 a. C.
Sylviornis era un ave enorme no voladora, que medía entre 1,2 y 1,6 m (3,9 y 5,2 pies) de altura y pesaba alrededor de 40 kg (88 libras) en promedio. [3] En el estudio de 2016, su altura en posición de reposo se estimó en hasta 0,8 m (2,6 pies), mientras que su estimación de masa disminuyó a 27-34 kg (60-75 libras). [2] Es el pangaliforme más masivo conocido que haya existido. Tenía un cráneo grande con un pico alto y comprimido lateralmente coronado por una protuberancia ósea. Sus patas eran bastante cortas, pero tenían dedos fuertes con uñas largas. El esqueleto tiene una serie de peculiaridades y diferencias que hacen que Sylviornis se distinga de todas las demás aves conocidas: las clavículas no estaban fusionadas a una fúrcula , el número de vértebras caudales era muy alto y la caja torácica y la pelvis tenían una apariencia casi dinosaurio. Las alas se redujeron a pequeños muñones. [ cita requerida ]
Los relatos nativos que se cree que están basados en Sylviornis describen un pájaro de color rojizo, con una calca en forma de estrella en su cabeza y rápido a pesar de no poder volar porque usaba sus alas reducidas para mantener el equilibrio mientras corría. [4]
La anatomía de su cráneo sugiere que tenía lóbulos ópticos reducidos, con un olfato y un sistema somatosensorial bien desarrollados , adaptados para estar activos durante las condiciones crepusculares en busca de alimento. [5] La dieta es desconocida. Debido a su morfología de pico y patas parecidas a las de un pollo, algunos autores supusieron que la especie era un herbívoro que se alimentaba de vegetación baja y desenterraba raíces y tubérculos , pero otros que era un depredador invertebrado especializado . [4]
Una gran proporción (hasta el 50 % en algunos depósitos) de los restos encontrados eran de animales jóvenes. Por lo tanto, se ha teorizado que Sylviornis tenía una puesta de al menos dos, más probablemente cerca de 10 huevos, y que la esperanza de vida promedio no era mucho más de 5 a 7 años, lo que sería extremadamente bajo para un ave tan grande. Se pensaba que el ave no incubaba sus huevos, sino que construía un montículo similar a los megápodos. Se encontró que los túmulos de la Île des Pins que inicialmente se creyó que eran tumbas no contenían restos humanos ni ajuar funerario , y se ha planteado la hipótesis de que eran los montículos de incubación de Sylviornis . Como estos montículos miden hasta 5 m (16 pies) de alto y 50 m (160 pies) de ancho incluso después de casi cuatro milenios, parecen demasiado grandes para haber sido hechos por el gallo gigante ( Megapodius molistructor ), una especie extinta de megápodo de Nueva Caledonia. Sin embargo, evaluaciones recientes de esta ave como ajena y ni siquiera particularmente relacionada con los megápodos hacen que la posibilidad de que fuera un constructor de montículos como ellos sea estrictamente improbable. [2]
Según los relatos de los nativos, el ave solo puso un huevo entre noviembre y abril, que no fue incubado, cubierto ni protegido de ninguna manera. Sin embargo, los adultos eran agresivos. [4]
Sylviornis es el animal fósil más común en Nueva Caledonia y sus restos se encuentran a menudo en contextos humanos. Es probable que el ave fuera cazada hasta su extinción por los antepasados lapita del pueblo kanak , que se establecieron en Nueva Caledonia alrededor de 1500 a. C. La evidencia más reciente de la especie es un hueso de las cuevas de Pindai datado por carbono entre 1120 y 840 a. C. [6] Si los relatos nativos son precisos, sus huevos y crías también serían vulnerables a los depredadores mamíferos introducidos. [4]
