La rata de bosque oriental ( Neotoma floridana ), también conocida como rata de bosque de Florida o rata de monte , es una rata de manada nativa del centro y este de los Estados Unidos . Construye grandes madrigueras que pueden servir de nidos durante muchas generaciones y almacena comida en escondites alejados para el invierno. Si bien está muy extendida y no es poco común, ha disminuido o desaparecido en varias áreas.
Actualmente se reconocen ocho subespecies de la rata de bosque oriental: N. f. illinoensis , N. f. floridana (la nominal ), N. f. smalli , N. f. baileyi , N. f. pennsylvanica , N. f. attwateri , N. f. osagensis y N. f. rubida . De estas, la rata de bosque de Key Largo ( N. f. smalli ) está clasificada como en peligro de extinción por la UICN . [2] [3] La rata de bosque de Allegheny ( Neotoma magister ) anteriormente se consideraba una subespecie, pero se elevó a la categoría de especie en función de análisis comparativos de ADN mitocondrial. [4] Se cree que las subespecies descienden de una especie que vivía a lo largo de la meseta de los Apalaches, que posteriormente se extendió por la llanura costera. [ cita requerida ]
La rata de bosque oriental es un roedor de tamaño mediano, con una longitud promedio de 21,2 centímetros (8,3 pulgadas) y un peso de 245 gramos (0,540 libras), [3] pero crece hasta 17 pulgadas (43 cm) de largo. [5] El cuerpo es corto y robusto y la cola es excepcionalmente larga (15-20 centímetros (5,9-7,9 pulgadas)). Está cubierta de un pelaje suave de color marrón grisáceo, que es más oscuro en el dorso. El vientre y los pies son blancos. Los sexos son similares, pero los machos tienden a ser ligeramente más grandes. [2]
La distribución de la rata de bosque oriental se extiende por el sureste y el medio oeste de los Estados Unidos. Se encuentran tan al sur como el río Tennessee y Florida central. Las áreas más centrales en las que se encuentran son Kentucky y Tennessee. Las ubicaciones del norte incluyen Kansas, el centro de Missouri y el sur de Illinois. [6] También se pueden encontrar a lo largo de los Montes Apalaches que se extienden hasta Nueva York. [2] También se encuentran en algunas ubicaciones occidentales y áreas de Piedmont de Maryland. [7] Se pueden ver en lugares como bosques, [8] praderas, montañas, pantanos, [9] y bosques de madera dura de tierras bajas tan al oeste como Colorado. La ocurrencia de población más disyuntiva es en Nebraska y Key Largo , Florida. [6] Las ratas de bosque generalmente se encuentran en pantanos, llanuras costeras y pastizales. [2] El hábitat de la rata de bosque oriental varía latitudinalmente desde el centro de Florida hasta el sureste de Nueva York, y longitudinalmente desde Connecticut hasta el este de Colorado. [2] La reintroducción en estados del noreste, como Illinois, se produjo en la década de 2010. [10]
Esta especie, que tiene una amplia distribución pero una baja densidad de población, se considera poco común. La población general ha estado disminuyendo desde 1982. La causa principal de esta disminución en el sureste de los Estados Unidos ha sido la destrucción del hábitat debido al desarrollo humano en las llanuras costeras. [11]
La especie ha sido recuperada como fósil en depósitos del Pleistoceno tardío en el sureste de Nuevo México , a varios cientos de millas al suroeste de su área de distribución actual más cercana. [12]
La especie no hiberna, ni siquiera en los extremos norteños de su área de distribución. [13]
La especie habita en áreas boscosas, pantanos y setos, y se ha informado de una variedad de preferencias de hábitat diferentes para las subespecies geográficas reconocidas. [1] Los nidos pueden estar ubicados en y alrededor de acantilados rocosos, bosques de tierras altas, pantanos y hamacas, matorrales secos de pino, pastizales, edificios abandonados, marismas y montones de basura. [8] En Texas, se los encuentra principalmente alrededor de montones de maleza; en Kansas, a menudo se los encuentra alrededor de la piedra caliza de las cimas de las colinas, la base de los árboles, árboles huecos en pie y debajo de las marañas de raíces a lo largo de los barrancos. Recientemente se los ha encontrado en Florida alrededor de los sauces. A la rata de bosque oriental le gusta la capacidad de cubrirse y alejarse rápidamente de los depredadores. [6]
El nido puede construirse con una variedad de materiales diferentes, como palos y ramas, rocas, estiércol seco, latas, fragmentos de vidrio y revestirse con pasto seco, corteza triturada, plumas de aves e incluso madera podrida, fragmentos de bellotas y tierra suelta. [9] Estos elementos se recogen con la boca o se arrastran, dependiendo del tamaño del elemento. [6]
Aunque solo hay una entrada visible, los nidos de ratas de bosque tienen múltiples rutas de escape. Cada "casa" contiene hasta 2 nidos, pero por lo general solo se encontrará una rata de bosque en cada casa. Las casas pueden tener hasta 4 metros (13 pies) de largo, 2 metros (6,6 pies) de ancho y más de 1 metro (3,3 pies) de alto. La forma depende de la ubicación y puede ser piramidal, cónica o abovedada (si hay suficiente soporte estructural). Los nidos pueden encontrarse hasta 8 metros (26 pies) sobre el suelo en árboles o enredaderas, pero normalmente están ubicados a nivel del suelo. [6] [2] Las casas son refugios eficientes contra las fluctuaciones de temperatura y la lluvia. [2]
Se sabe que los individuos permanecen en un mismo lugar durante toda su vida y que varias generaciones habitan el mismo nido. Los nidos desocupados suelen ser ocupados por otros animales, incluidos conejos, ratones, serpientes, anfibios y varios invertebrados. [1] [14]
Las ratas de bosque orientales son criaturas típicamente solitarias, por lo que suelen tener una zona intermedia entre territorios. Las hembras tienen un territorio más pequeño que los machos, con un promedio de alrededor de 0,17 hectáreas (0,42 acres). Los machos tienen un promedio de alrededor de 0,26 hectáreas (0,64 acres) y el área territorial promedio de toda la especie es de 662 metros cuadrados (7130 pies cuadrados). Al ser solitarias, las ratas tienden a no alejarse mucho más allá de los 21 metros (69 pies) de sus nidos a menos que sean sexualmente activas o en busca de un alimento preferido. [11]
Al igual que la mayoría de los miembros del género, la rata de bosque oriental se alimenta de manera oportunista de nueces, semillas, hongos, brotes, tallos, raíces, follaje y frutas. [1] [15] Si bien el nido de la rata de bosque oriental generalmente se encuentra en el suelo, es un escalador hábil y puede buscar comida sobre el suelo. [2] Las ratas de bosque orientales comen aproximadamente el 5% de su peso corporal en masa seca cada día. Durante los meses de verano, la mayor parte de la alimentación se realiza mientras buscan comida. Solo pequeñas cantidades de comida se llevan a la guarida para alimentarse durante el día. [2] Las ratas de bosque no cambian significativamente de peso de otoño a primavera. El peso de las ratas de bosque individuales no está correlacionado con las kilocalorías en sus escondites. [16]
Las ratas de bosque orientales son conocidas por sus hábitos de búsqueda y almacenamiento de alimentos . Cuando la búsqueda de alimentos es peligrosa o improductiva, los animales suelen utilizar los depósitos de alimentos para abastecerse total o parcialmente de su dieta. Esta es una estrategia viable para evitar la escasez de alimentos. Es el hábito de recolectar y almacenar tanto alimentos como artículos no alimentarios lo que le ha valido a la rata de bosque oriental otro nombre común: "rata de carga" o "rata comercial". [17] A partir de septiembre, la rata de bosque comenzará a buscar y almacenar alimentos en su basural para su uso y supervivencia en el invierno. [18] Aunque los depósitos no sirven como la única fuente de alimento invernal, los depósitos examinados produjeron hasta 1 fanega imperial (36 L) de material vegetal. [17]
Las ratas de bosque tienen una gran adaptabilidad en sus hábitos alimenticios. Se alimentan de casi cualquier tipo de material vegetal, incluyendo hojas, raíces y tubérculos, madera, corteza, tallos y semillas. [7] Aunque las ratas de bosque del este comen principalmente vegetación verde, también comen varios tipos de frutas, nueces, hongos, helechos y semillas. [18] Las preferencias alimentarias varían entre individuos, poblaciones y áreas geográficas. [16] En Texas, las nueces pecanas son una fuente importante de alimento; en Tennessee, se encontró que la menta y las nueces de haya eran los artículos más almacenados; en Pensilvania, los hongos eran uno de los principales alimentos. Las bellotas son una fuente importante de alimento para todas las poblaciones de ratas de bosque, ya que los robles se encuentran en toda su área de distribución y las bellotas se pueden almacenar durante mucho tiempo. [2] La energía y la perecibilidad influyen en la dieta y el almacenamiento de la rata de bosque. El valor de los alimentos cuando se consumen debe ser igual o superior al costo de recolección y almacenamiento. Los alimentos se eligen por la sequedad y el grado de infección microbiana. Las ratas de bosque tienden a comer alimentos perecederos y almacenan alimentos menos perecederos, reduciendo así el riesgo de pérdida por deterioro. [19]
La descomposición de los alimentos almacenados parece ser un desafío constante. Las ratas de bosque parecen exhibir adaptaciones fisiológicas que les permiten consumir alimentos habitados por hongos. Los hongos pueden aumentar el valor nutricional de algunos alimentos al hacer que los nutrientes de los alimentos sean más accesibles al descomponer los carbohidratos complejos, que las ratas de bosque pueden aprovechar. [20]
Aunque las ratas de bosque orientales son herbívoras, la evidencia sugiere que la especie comerá carne si se le da la oportunidad. Se han encontrado serpientes, salamandras, ratones y codornices en los estómagos de las ratas de bosque. [21] Se han encontrado huesos roídos en escondites, probablemente utilizados para afilar los dientes y por su contenido mineral. Solo existe evidencia anecdótica sobre la carnivoría de las ratas de bosque. Sin embargo, las ratas de bosque esconden carroña si se les da la oportunidad. [21]
Por lo general, no necesitan agua potable. Las ratas de bosque obtienen el agua que necesitan del rocío, de plantas que contienen agua, como las suculentas , y de la fruta, y pueden sobrevivir a las sequías solo con estas fuentes de agua. [2]
Las ratas de bosque orientales son agresivas con sus congéneres. Los ejemplares mayores persiguen y luchan contra las ratas de bosque más jóvenes. La especie solo se vuelve sociable durante la temporada de reproducción. [22]
La época de cría de las ratas de bosque del este depende del clima. Las que viven en climas más cálidos (por ejemplo, Florida y Georgia) pueden reproducirse durante todo el año, mientras que las ratas de bosque del este en latitudes más altas (por ejemplo, Kansas y Nebraska) se reproducen desde principios de primavera hasta mediados de otoño. Su ciclo estral dura entre 3 y 8 días, mientras que la gestación dura entre 32 y 38 días. [11] En cada camada nacen de una a seis crías, y la hembra puede volver a quedar embarazada al cabo de una semana. Las hembras pueden tener hasta tres camadas en un año, siendo dos lo normal. A veces también pueden reproducirse en su primer año, ya que alcanzan la madurez sexual antes que los machos. Las hembras son las únicas responsables de las crías. Las hembras y los machos luchan cuando se encuentran. Si gana el macho, se produce la cópula, pero si gana la hembra, el macho suele morir durante la pelea. [2]
Las crías nacen con los ojos cerrados, una cantidad limitada de pelo y se adhieren inmediatamente a la teta. La mayor parte del pelaje habrá aparecido el día 8. [23] El día 15, su pelo ha crecido completamente y sus ojos están bien abiertos. Las crías se destetan durante 3-4 semanas y se vuelven independientes después de 70-90 días. Los juveniles continúan creciendo hasta que tienen aproximadamente 8 meses de edad. [24] Las hembras comienzan a aparearse a los 5 meses. [25]
Se ha registrado que la rata de bosque oriental puede vivir hasta 8,6 años en cautiverio, aunque la esperanza de vida media en estado salvaje es de 3 años. La mayoría de las muertes se producen durante el primer año de vida. En un estudio de campo en Kansas se hizo un seguimiento de 27 individuos, de los cuales 6 sobrevivieron hasta la edad adulta y solo 3 vivieron lo suficiente para reproducirse. [11]
Las ratas de bosque del este son una presa común para muchos depredadores. Los depredadores más comunes son el búho cornudo , el zorrillo moteado , la comadreja de cola larga , el zorro rojo , el mapache y la serpiente de cascabel de los bosques , junto con otras varias serpientes. Las ratas de bosque intentan evitar a los depredadores siendo principalmente activas durante la noche y escondiéndose en sus grandes guaridas durante el día. Las serpientes suelen capturar a las crías no destetadas en las guaridas en particular. [24]
Uno de los parásitos más comunes de las ratas de bosque orientales son las larvas de moscardón . Las moscardones adultas ponen sus huevos fuera de la entrada de la madriguera de la rata de bosque. Luego se adhieren al pelaje de la rata cuando pasa por la entrada. Una vez que los huevos eclosionan, las larvas de moscardón penetran la piel y se alojan en el cuello, el pecho y el abdomen de la rata de bosque hasta la pupa. El quiste resultante puede tener 15 mm de diámetro, pero no parece causar ninguna molestia evidente. Las moscardones infestan aproximadamente el 16% de la población de ratas de bosque orientales. [ cita requerida ]
Los mapaches pueden ser portadores de nematodos , un parásito intestinal. Las ratas de bosque pueden ingerir los huevos de estos nematodos mientras buscan alimento en las letrinas de los mapaches . Las larvas migran al cerebro, lo que provoca falta de energía, pérdida de control muscular y, finalmente, la muerte. Los nematodos son un factor de mortalidad conocido en ratas de bosque en Indiana, Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania, con tasas de infección de alrededor del 75 %. [24]
Los nidos de la rata de bosque oriental proporcionan hogares a varias otras especies, entre las que se incluyen, entre otras, otros roedores, insectos, reptiles y ranas. [26] La dispersión de semillas mediante el almacenamiento y el transporte de semillas a las guaridas tiene un gran impacto en la propagación y el mantenimiento de los ecosistemas forestales, y la materia fecal de la rata de bosque aumenta la fertilidad del suelo. [27] El estudio de las heces de los basureros prehistóricos de la rata de bosque ha sido de gran utilidad en la investigación arqueológica y paleontológica al proporcionar indicaciones sobre los cambios en los regímenes florales. [28]
Las ratas de bosque orientales son conocidas popularmente por ser plagas. Suelen buscar casas, especialmente cabañas o casas de campo en áreas boscosas, para calentarse o vivir, y no dudan en hacer nidos con colchones y otros muebles mientras se alimentan en áreas cultivadas adyacentes. Los automóviles pueden resultar dañados por la masticación de cables y la introducción de materiales para nidos. En raras ocasiones, las ratas de bosque orientales pueden ser portadoras de enfermedades que se transmiten a los humanos . [27] La rata de bosque oriental no tiene ningún impacto económico en los humanos, pero puede ser culpada por los daños causados por las ratas negras o noruegas. [26]
La mayoría de las subespecies de la rata de bosque oriental han sido clasificadas como de Preocupación Menor por la UICN , con la excepción de la rata de bosque de Key Largo . Si bien la especie parece no haber sido nunca abundante, sigue estando muy extendida y es razonablemente común. [1] Sin embargo, a escalas más pequeñas, la especie ha sido catalogada como en peligro, amenazada o de especial preocupación en 5 de los 17 estados en los que se encuentra. Las designaciones de estado de los estados pueden no ser precisas, ya que hay poca investigación realizada en los lugares donde se presume que las ratas de bosque son comunes. Todos los estados con una disminución poblacional registrada están al borde del rango de la especie. La única acción de conservación tomada ha sido la protección del hábitat en Indiana, Illinois, Carolina del Norte y Florida. [1] [11]
Se han identificado diversas causas posibles en los casos en que las ratas de bosque del este han disminuido. Según los registros históricos, parece que los inviernos extremadamente fríos pueden provocar una disminución drástica de las poblaciones. En 1912 y 1918, los inviernos severos redujeron las poblaciones de ratas de bosque del este de Illinois. En 1948 y 1949, los inviernos largos con acumulación de nieve y hielo podrían haber provocado una alta mortalidad de camadas en Kansas y la inanición de los adultos. [24]
En los últimos tiempos, se cree que el desarrollo urbano ha tenido un impacto. En Carolina del Sur, el desarrollo y la urbanización masivos, incluida la tala de bosques y la expansión de carreteras , han provocado la pérdida de hábitat y el aislamiento de las poblaciones de ratas de bosque. Los hábitats adecuados en las llanuras costeras de Carolina del Sur no están protegidos en absoluto. [29]
Si bien las ratas de bosque se alimentan de muchos alimentos diferentes, dependen en gran medida de las bellotas y nueces almacenadas durante el invierno. Las erupciones de la polilla gitana en la cuenca del bajo río Misisipi en 1964 y 1965 dieron como resultado cosechas deficientes de bellotas y castañas y, posteriormente, un aumento de la mortalidad de las ratas de bosque orientales en la zona. [24]
La continua propagación de los mapaches puede aumentar la probabilidad de infección letal de las ratas de bosque con el gusano redondo del mapache . [29]
En 2003, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el Departamento de Protección Ambiental de Florida iniciaron conjuntamente un programa para la eliminación de gatos salvajes y callejeros de las áreas de conservación ocupadas por ratas de bosque, que ha demostrado ser en gran medida exitoso. [30] Otro paso hacia la preservación de esta especie es la separación de las actividades humanas de los hábitats de las ratas de bosque para reducir las perturbaciones humanas y los efectos secundarios, como la presencia de mapaches. [11]
La especie ha sido reintroducida en varias áreas, incluidas Pine Hills, el condado de Union y algunos sitios en Missouri. [10] Es necesario verificar las áreas de reintroducción para verificar que haya suministros adecuados de alimentos, recursos de refugio y ausencia de gusanos redondos del mapache. Se ha sugerido que la proporción de sexos se incline hacia las hembras porque las ratas de bosque orientales son polígamas , y que se utilice un stock genéticamente diverso para mejorar la adaptabilidad y las tasas de supervivencia. [31]
: La rata de bosque oriental rara vez tiene un impacto económico sobre el hombre, pero a veces se la culpa por los daños causados por dos especies introducidas (la rata negra y la rata noruega).