Robert Nelson "Old Poison" Stewart (29 de diciembre de 1899 - 21 de agosto de 1957) [1] fue un jugador profesional canadiense de hockey sobre hielo que jugó para los Montreal Maroons , New York Americans y Boston Bruins en la Liga Nacional de Hockey . Es un miembro honorario del Salón de la Fama del Hockey . Fue el primer jugador en ganar el Trofeo Hart de la NHL varias veces, y es considerado el máximo goleador de la NHL en la era anterior a la Segunda Guerra Mundial, ostentando el récord de la liga de goles en su carrera desde 1937 hasta 1952. [2]
Nacido en Montreal , Quebec , Nels Stewart comenzó a jugar como aficionado a los 18 años para los Indios de Cleveland de la Asociación de Hockey Amateur de los Estados Unidos , liderando la liga en goles anotados en cuatro de las cinco temporadas que jugó antes de que él y Babe Siebert fueran fichados por los Montreal Maroons de expansión de la NHL en 1925.
Apodado "Old Poison", y junto a Siebert y las estrellas veteranas Clint Benedict , Punch Broadbent y Reg Noble , lideraría a los Maroons al campeonato de la Copa Stanley esa temporada. El propio Stewart lideró la liga en anotaciones de goles y puntos ese año, y se convirtió en uno de los pocos novatos en la historia en ganar el Trofeo Hart Memorial como Jugador Más Valioso de la NHL .
Más tarde, Stewart centraría la legendaria " Línea S ", junto a Hooley Smith y Siebert, y sería la estrella de los Maroons durante siete temporadas en total, ganando un segundo Trofeo Hart en 1930, habiendo liderado la liga una vez más con 39 goles en 44 partidos. Sin embargo, a medida que se profundizaba la Gran Depresión , los Maroons tuvieron cada vez más problemas financieros (finalmente cerraron en 1938) y vendieron a Stewart a los Boston Bruins por dinero en efectivo. Su brillante juego continuó para los Bruins, terminando segundo en anotaciones del equipo en cada una de sus tres temporadas completas con el equipo, a pesar de haber retrocedido bastante a la defensa.
En 1935, fue traspasado a los New York Americans , con quienes jugó durante la mayor parte de sus últimas cinco temporadas en la liga. Stewart brilló en su penúltima temporada (en la que fue cuarto en los Amerks en anotaciones) con 35 puntos en 46 partidos a los 36 años. La temporada siguiente, en 1939 , su velocidad de pies (nunca considerada como rápida) lo abandonó por completo. Se retiró a partir de entonces como el máximo goleador de la carrera de la NHL, una marca que estableció en la temporada de 1937 y mantuvo hasta que Maurice Richard la rompió en 1952.
El 21 de agosto de 1957, fue encontrado muerto en su casa de verano en Wasaga Beach , Ontario , aparentemente por causas naturales, posiblemente un ataque cardíaco.
Stewart fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 1952. [3]
En 1998, ocupó el puesto número 51 en la lista de los 100 mejores jugadores de hockey de The Hockey News .
No puedo recordar a ningún gran profesional que aparentemente pusiera menos esfuerzo en su juego y que, sin embargo, tuviera tanto éxito como esta estrella de 200 libras... Yo calificaría a Nels Stewart como el jugador más inteligente que he conocido.
— Frank Selke describe la inteligencia y reputación de Stewart como la de un “pasamontañas” [4]
A lo largo de su carrera, Stewart se vio obstaculizado por una habilidad de patinaje lenta, que a menudo se confundía con una falta de esfuerzo, y rara vez fue propenso a las carreras de extremo a extremo favorecidas por los otros grandes de las décadas de 1920 y 1930. A diferencia de Howie Morenz , Frank Fredrickson o Aurèle Joliat , recurrió a un estilo de juego contundente (y lo perfeccionó), con énfasis en recolectar rebotes y anotar desde malos ángulos alrededor del pliegue . El portero de los Bruins, Tiny Thompson, afirmó que Stewart era el goleador más peligroso del hockey alrededor de la red (cuando este último tenía 34 años y estaba cerca de retirarse [5] ), mientras que Art Ross se refirió a él como "el mejor jugador interior del juego". [6] Algunos jugadores de décadas anteriores como Pud Glass , [7] [8] que también carecían de fineza o talento integral pero poseían fuerza, buen equilibrio y un golpe fuerte, se habían ganado la vida jugando un estilo duro de "recolector de basura". Sin embargo, Stewart fue el primero en alcanzar el estatus de superestrella a través de este modo de juego, y allanó el camino para futuros recolectores de basura como Gordie Drillon , Wally Hergesheimer , Phil Esposito y Tim Kerr .
A pesar de su reputación como un patinador engorroso, Stewart fue utilizado como defensor por los Maroons en su temporada de novato antes de hacer la transición al centro. Durante ocho juegos de playoffs, incluidos cuatro en las finales de la Copa Stanley de 1926 , Stewart sirvió hábilmente en el back end, donde su presencia física y su astucia mantuvieron a la oposición acorralada. [9] [10] [11] [12] Su patinaje a menudo se describía como "perezoso", [13] [14] "descuidado" [15] y "desganado". [16] Sin embargo, como defensa, Stewart pudo anotar 7 de los 11 goles de su equipo durante su enfrentamiento de las Finales contra los Victoria Cougars , [17] incluidos los cuatro tantos ganadores del juego, y varias de sus carreras fueron comentadas. [18] [19] En general, parece que Stewart era, en el peor de los casos, un patinador mediocre y, en el mejor de los casos, bastante ágil y engañoso, utilizando “golpes largos y sinuosos” para engañar a los defensores oponentes. [20]
Sin embargo, la fama de Stewart se basó en sus habilidades como goleador decisivo cerca de la red. Con frecuencia tuvo partidos con más de un gol, una vez marcando 4 tantos contra los Toronto St. Pats , [21] y a menudo estuvo en la cima de la carrera de goleadores en sus primeras temporadas. [22] [23] Esto se debió en parte a su tiro excepcionalmente duro y "pesado" [24] , que se sabía que había lesionado a varios porteros debido a su alta trayectoria. Cabe destacar que, durante la postemporada de 1928, un tiro de Stewart alcanzó al portero de los Rangers Lorne Chabot en el ojo izquierdo, lo que le provocó una hemorragia. [25]
Stewart utilizó su tiro con frecuencia desde cerca, desplazándose por el pliegue y esperando pacientemente para recibir un pase antes de enterrarlo en la red. Tenía un equilibrio notable sobre sus patines, así como una tremenda coordinación mano-ojo. Esto se demostró perfectamente en su primera final de la Copa Stanley contra Victoria. En el primer juego de la serie, Stewart estaba corriendo con el puck hacia el hielo cuando fue derribado por un fuerte golpe del capitán de los Cougars, Clem Loughlin . Separado del puck por cinco pies y deslizándose boca abajo por el hielo, Stewart, sin embargo, logró enganchar la goma con su palo y empujarla más allá del portero de Victoria Hap Holmes para el gol de la ventaja. [26] En el segundo juego, Stewart fue golpeado por el cuerpo por dos jugadores de Victoria a la vez. Muy fuera de equilibrio, logró mantenerse en un pie y disparar otro tiro fuerte más allá de Holmes. [27]
A partir de entonces, Stewart era notoriamente difícil de sacar el disco, e incluso podía impulsarlo hacia la red con una mano, a veces apoyándose en el travesaño con la otra mano y para gran irritación de los porteros rivales . [28] Esto fue ayudado aún más por su uso de un palo pesado con una posición de 10", casi en forma de L, lo que le permitía mantener el disco cerca de sus pies. [29]
A pesar de la precisión y potencia de Stewart, su mejor activo (y el que contribuyó a su reputación de jugador de montaña rusa) era su habilidad para atrapar rebotes. En el segundo período del cuarto y decisivo partido contra Victoria en 1926, Stewart se unió a una avalancha que vio a Hap Holmes detener cuatro tiros en rápida sucesión, todos desde el lado izquierdo. Cuando toda la defensa de Victoria se había desplazado para bloquear a Holmes, Stewart atrapó un rebote, se coló por detrás del lado derecho de la red y recogió la esquina superior izquierda con un tiro de revés. Dieciséis minutos más tarde en el período, capturó uno de sus propios rebotes y repitió la hazaña, golpeando nuevamente la esquina izquierda. [30]
Recuerdo que jugamos un partido de veteranos con fines benéficos y yo estaba jugando con Nels. El disco llegó a Nels desde detrás de la red y él estaba en frente, donde solía estar cuando jugaba en la Liga Nacional de Hockey. Y lo que le hizo al portero fue vergonzoso, lo hizo quedar como un tonto. Simplemente lo puso del revés... fue una obra maestra, algo que nunca había visto antes.
— Ted “Teeder” Kennedy sobre la presencia de Stewart en la red [31]
Como un centro grande y pesado que usaba su tamaño y agallas para complementar su toque goleador, Nels Stewart pronto desarrolló una feroz reputación como luchador y como una plaga efectiva . Mascaba tabaco constantemente, y mientras rondaba el pliegue escupía el jugo en los ojos de los porteros oponentes. [32] [33] Stewart defendía fácilmente a sus compañeros de equipo y peleaba consistentemente como resultado: lideró la NHL en minutos de penalización con 133 en 1927, superando al famoso matón Eddie Shore por 3 minutos. [34] Era igualmente infame por usar su palo para protegerse de los oponentes, repartiendo generosamente cortes con las dos manos en las muñecas y los tobillos de aquellos que sentía que estaban siendo demasiado rudos. Esto resultó en varias peleas famosas, incluida una con el defensa del Salón de la Fama y hombre fuerte de los Maple Leafs, Red Horner . [35]
Después de retirarse, Stewart pasó un tiempo entrenando a los Port Colborne Sailors , donde se encontró con un joven Ted Kennedy en 1942-43. Como fue el caso de Stewart, Kennedy no era un patinador particularmente rápido, pero al igual que Stewart también poseía un buen equilibrio y habilidad con el palo. Stewart le confió a su joven aprendiz que para compensar su falta de velocidad, necesitaría convertirse en un experto armador de juego, aprendiendo a trabajar desde las esquinas. Entrenó a Kennedy prodigiosamente en pases, así como en cómo tener una presencia efectiva en el frente de la red. [36] [37] Estos dos conjuntos de habilidades se convertirían en sellos distintivos del juego de Kennedy, lo que lo llevaría a la capitanía de los Maple Leafs , una dinastía de la Copa Stanley y una fama duradera como uno de los mejores Leafs de todos los tiempos. [38] [39] El uso de Stewart de una posición vertical en su pala también parece haber tenido una influencia en Kennedy, quien usaba un palo con forma de L similar. [40]