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Fernando Villaamil Fernández-Cueto (23 de noviembre de 1845 – 3 de julio de 1898) fue un oficial de la Armada española, conocido por ser el inventor del destructor y por su muerte en combate durante la Batalla de Santiago de Cuba durante la Guerra Hispano-Estadounidense . Fue el oficial español de mayor rango que murió en el conflicto.
Fernando Villaamil nació en Serantes, cerca de Castropol ( Asturias ), en el norte de España, a menos de una milla de la costa del mar Cantábrico . Descendía de una familia de nobles y terratenientes respetados, pero su padre se encontró casi completamente arruinado, y tuvo que vender todas sus propiedades, incluida la casa solariega familiar. Parece que este suceso produjo en Fernando un fuerte sentimiento mixto de afecto y rabia hacia su tierra natal, que perduraría durante el resto de su vida.
En 1861 ingresó en el Colegio Naval de San Fernando de la Armada Española , y un año después pasó, como guardiamarina, a bordo de la fragata Esperanza , la primera de la larga serie de buques de guerra en los que serviría a su nación hasta el Furor final .
Luego sirvió en Filipinas y Cuba , últimos vestigios del Imperio español , y en 1873 ya estaba de regreso en España y fue nombrado profesor de la Escuela Naval que la Armada Española tenía a bordo de una fragata fondeada en la base naval de Ferrol . A lo largo de los años siguientes Villaamil aprovechó las oportunidades de estudio y escritura que le ofrecía su nuevo trabajo, convirtiéndose en uno de los oficiales de la Armada Española más conocidos y respetados.
En 1884, Villaamil fue nombrado Segundo Oficial del Ministerio de Marina, y como tal, tomó la iniciativa de estudiar y diseñar una nueva clase de buque de guerra destinado a combatir a los entonces nuevos torpederos.
Una vez llegado a sus conclusiones sobre el tema, obtuvo el acuerdo del Ministro de Marina, Manuel Pezuela, y seleccionó los astilleros británicos James & George Thompson , en Clydebank para construir el nuevo buque, comenzando a fines de 1885.
Villaamil fue destinado a Gran Bretaña para supervisar las obras y estudiar los procedimientos operativos de los astilleros navales británicos, así como del nuevo cuerpo de Ingenieros. El 19 de enero de 1887, el Destructor , el primer destructor torpedero, [1] fue entregado formalmente a la Armada Española, con grandes expectativas por parte de la comunidad naval europea. [2]
El día 24 el buque, que había alcanzado en las pruebas 22,5 nudos (41,7 km/h), zarpó en Falmouth con destino a Vigo , con Villaamil al mando. Veinticuatro horas después, alcanzaba la costa española, haciendo 18 nudos (33 km/h) a través de un tormentoso golfo de Vizcaya. [2]
En un día las dudas sobre la navegabilidad del buque quedaron disipadas para siempre, y su diseñador y comandante tenían motivos para sentirse orgullosos. Como consecuencia del éxito del Destructor , la reputación profesional de Villaamil creció, tanto en España como en el extranjero. [2]
Villaamil fue un firme defensor de la navegación oceánica como mejor formación para los jóvenes oficiales de la Armada y en 1892, siendo nombrado comandante de la corbeta Nautilus aprovechó las celebraciones del cuarto centenario del descubrimiento de América para conseguir la aprobación para un crucero de instrucción alrededor del mundo , bordeando los tres Grandes Cabos .
El 30 de noviembre de 1892 el Nautilus partió de Ferrol , en el extremo noroeste de España. Dobló el cabo de las Agujas y el cabo Leeuwin , atravesó los estrechos de Bass y Cook , dobló el cabo de Hornos , se dirigió a la ciudad de Nueva York y, finalmente, después de navegar cuarenta mil millas, regresó a España un soleado domingo, el 16 de julio de 1894, en San Sebastián .
En ese momento los marineros se dieron cuenta de repente de que se acercaba una lancha que ondeaba el gallardete real. Era la reina regente y su hijo, el niño rey Alfonso XIII , que venían a recibir a Villaamil y a toda la tripulación del Nautilus .
El viaje alrededor del mundo aumentó aún más la popularidad de Villamil, que publicó la historia del viaje en un excelente libro en el que no sólo relataba los acontecimientos del crucero, sino también sus pensamientos sobre muchas cosas que encontraba en el mundo. Sus comentarios sobre la comparación entre las colonias británicas y españolas son impresionantemente significativos y están bien escritos. Uno no puede evitar la emoción al leer las reflexiones de Villamil después de visitar, en mayo de 1894, los astilleros Cramp en Filadelfia , donde dos acorazados y tres cruceros estaban en diferentes etapas de construcción. Escribió: "Si bien no estoy en condiciones de descifrar los fines que se ha fijado esta nación [...], noto que en los últimos años, de manera inesperada, dedica su atención y su dinero a adquirir buques de guerra que representan los últimos avances en ingeniería naval". En efecto, no sabía que cuatro años después su destino le haría una cita fatal con aquellos impresionantes buques de guerra, aniquilándolo a él, a muchos de sus compañeros de mar, a todos sus barcos y a los últimos restos del Imperio español. [3]
Durante los años siguientes, Villaamil y algunos otros colegas con visión de futuro intentaron concienciar al público español de las deficiencias críticas de la Armada.
Luego, los acontecimientos se precipitaron: la tensión con Estados Unidos crecía rápidamente y el 16 de febrero de 1898, al día siguiente de la explosión del USS Maine en La Habana , Villaamil fue nombrado jefe de la Primera División de torpederos y destructores.
Mientras tanto, en España se extendió una sensación absolutamente irreal de poder naval imbatible, y el Gobierno decidió que se enviara una flota entera, comandada por el almirante Pascual Cervera , a través del Atlántico, contrariamente al consejo de Cervera y del propio ejército español.
Villaamil y su Primera División partieron de Cádiz el 13 de marzo, y el 18 de abril se reunieron con la flota del almirante Cervera en las islas de Cabo Verde .
Un mes después, el 24 de abril, Estados Unidos declaró la guerra a España , y Cervera recibió la orden de dirigirse a las Antillas . La División de Villaamil fue dividida, sus destructores integrados en la flota de Cervera y los torpederos enviados de vuelta a España.
De esta forma, Villaamil no quedó con responsabilidades muy concretas. Podía haber regresado a España, pero optó por seguir adelante con sus compañeros, aun siendo plenamente consciente del desastre al que se dirigía la mal preparada flota.
Siempre estuvo en desacuerdo tanto con la vacilante dirección de la guerra del gobierno español como con la estrategia más bien pasiva de Cervera. En cambio, abogó por intentar compensar la superioridad de las fuerzas americanas dispersando la flota y tomando la iniciativa mediante acciones rápidas y dispersas, e incluso se ofreció voluntario para dirigir un audaz ataque de distracción a Nueva York con sus destructores, pero sus propuestas no fueron aceptadas.
Por tanto, Villaamil tuvo que resignarse a regañadientes a quedar encerrado con toda la flota en la bahía de Santiago de Cuba .
Finalmente, el 3 de julio toda la flota española salió por la estrecha boca de la bahía, barco por barco, sin posibilidades de sobrevivir a la batalla que se avecinaba con la flota estadounidense.
Villaamil murió a bordo de uno de sus destructores, el Furor . Francisco Arderius, oficial del navío, refirió el fin de Fernando Villaamil:
Después de varios disparos que causaron tremendos daños y muchas bajas, el Capitán de Navio Villaamil subió a la plataforma de los cañones de proa; cuando yo me disponía a seguirlo, allí explotó una granada [...]. Sólo pude ver bajar un río de sangre. [...] Poco después de que nos lanzáramos por la borda, el buque, ya en llamas, se hundió con el cuerpo sin vida de Don Fernando Villaamil. [4]