National Benzole fue una marca de petróleo utilizada en el Reino Unido desde 1919 hasta la década de 1990. En 1957, National Benzole Co. pasó a ser propiedad absoluta de Shell-Mex y BP (a través de British Petroleum), pero continuó con su identidad comercial independiente. A principios de la década de 1960, National Benzole cambió su marca a National y continuó operando como minorista de productos derivados del petróleo en el Reino Unido hasta principios de la década de 1990, cuando la marca fue eliminada gradualmente por la empresa matriz, BP .
National Benzole fue fundada en febrero de 1919 [1] en una habitación junto a la sala de calderas de la Gas Light and Coke Company en Horseferry Road , Londres . En los primeros años del siglo, la producción de benzole había sido a pequeña escala. Sin embargo, como era tan bueno para propulsar proyectiles como automóviles, la producción se expandió masivamente durante la Primera Guerra Mundial . Esto generalmente condujo a un "lago de benzole" de posguerra.
Un grupo de hombres, entre ellos Samuel Henshaw, entonces presidente de la Staffordshire Chemical Company, consideró que se podía ganar dinero con estas existencias excedentes respecto de las necesidades. Henshaw se convirtió en el primer presidente de la National Benzole Company. [1] Aunque la idea de utilizar benzol para propulsar automóviles no era nueva, los coches alimentados con benzol puro necesitaban ajustes de carburador modificados, lo que resultaba incómodo para los propietarios que habían utilizado anteriormente gasolina, y la eficacia del benzol puro como decapante de pintura suscitó preocupación por el posible efecto sobre los flotadores del carburador hechos de corcho barnizado, una característica común en los vehículos estadounidenses que en ese momento se importaban en mayor número. [1] También existía preocupación por la calidad y las especificaciones variables del benzol. [1] Fue en la necesidad de abordar estas preocupaciones, especialmente en lo que respecta a la consistencia de la calidad del combustible, que Henshaw y sus colegas reconocieron su oportunidad comercial. [1]
Se creó una red de distribución que consistía en unos pocos depósitos de almacenamiento (inicialmente) repartidos por todo el país, abastecidos por una pequeña flota de camiones usados con neumáticos macizos, adquiridos a la Junta de Eliminación de Armas de Guerra. [1] Estos transportaban el combustible en bidones y bidones de excedentes de guerra de 2, 4 o 50 galones. [1]
La joven empresa recibió un impulso en 1920 con la concesión del Trofeo RAC Dewar a un Rolls-Royce de 40/50 CV que completó con éxito una prueba de fiabilidad de 10.000 millas alimentado exclusivamente por National Benzole. [1] Los problemas surgieron ese mismo año a causa de una huelga de carbón que restringió la disponibilidad de benzole, y el aumento de la demanda en los años siguientes provocó una escasez frecuente de esquisto de carbón a partir del cual se fabricaba el benzole. [1] Al mismo tiempo, algunos consideraron que el benzole puro era un poco fuerte para el motor medio y empezaron a mezclarlo con gasolina. Esto llevó en 1922 a la sustitución del combustible de benzole por una "mezcla cincuenta por ciento" de benzole y petróleo que solucionó el problema de suministro y podría considerarse un ejemplo temprano de capacidad de respuesta al cliente. [1] El benzole puro siguió comercializándose como un aditivo eficaz para mejorar el rendimiento antidetonante .
El servicio militar en la Primera Guerra Mundial introdujo a muchos británicos al automovilismo por primera vez: los supervivientes que regresaban comenzaron, cuando los fondos lo permitían, a comprar pequeños automóviles o motocicletas, mientras que otros establecieron negocios para mantener y reparar los automóviles de los ricos. [1] Antes de la guerra, los proveedores de combustible para motores en el Reino Unido incluían típicamente farmacias, tiendas de bicicletas o incluso herreros, pero después de la guerra, comenzaron a aparecer garajes comerciales en las carreteras, aunque lentamente al principio. [1] Debido a que los garajes eran inicialmente escasos, la propia Asociación del Automóvil (AA) instaló doce estaciones de servicio ubicadas estratégicamente, suministrando combustible solo a sus propios miembros y sin obtener ganancias de las transacciones. [1] Inicialmente, las estaciones de servicio de la AA suministraban solo benzole nacional, que se consideraba una opción de combustible particularmente patriótica porque el esquisto de carbón, que era el ingrediente principal del benzole, se producía en el país. [1] En 1927, la AA desmanteló su pequeña cadena de estaciones de servicio debido a que el crecimiento de una red de estaciones de servicio con motivaciones comerciales las hizo innecesarias, pero en ese momento National Benzole era una marca de combustible establecida a nivel nacional en el Reino Unido. [1]
Durante este período, la empresa se dedicó a "hacer más elegante" su imagen pública. Al principio, los entusiastas conductores de reparto también habían sido la fuerza de ventas de la empresa, que buscaban sin descanso nuevos negocios mientras hacían entregas a los clientes existentes. [1] Diez años más tarde, la oficina central se había trasladado a una ubicación de lujo en Grosvenor Gardens , Londres , y se contrató una fuerza de ventas equipada con Morris Cowleys pintados de amarillo, que se había convertido en el color de la empresa. [1]
La famosa mezcla 50/50 se convirtió en un rotundo éxito. Para mantenerlo, se desarrolló una imaginativa campaña publicitaria y, en 1928, Mr. Mercury, sorprendentemente desnudo, apareció por primera vez en las páginas de los periódicos nacionales.
El señor Mercury, con los colores corporativos de National Benzole, el negro y el dorado cromado, se convirtió en una de las imágenes de marketing más potentes de esa época. Casi todas las estaciones de servicio de la década de 1930 tenían un surtidor de National Benzole, ya que en aquella época no se conocían los sitios de una sola marca. Con el tiempo, la cabeza del señor Mercury se utilizó como logotipo de la marca. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, todas las marcas de gasolina dieron paso a la gasolina de tipo pool .
El Sr. Mercury regresó en 1953, ahora vestido más modestamente en los anuncios, aunque conservó su casco alado, y National Benzole rápidamente se restableció como líder del mercado.
El cambio del benceno puro a la mezcla 50-50 no fue una solución completa al problema del suministro. Redujo, pero no eliminó, la dependencia de la empresa del cártel minero del carbón del Reino Unido, al tiempo que introdujo una tensión inherente en la relación con los proveedores de petróleo, que también eran grandes competidores en las ventas de combustible para carreteras. [1] El problema del suministro de petróleo se abordó en cierta medida mediante la "compra en alta mar", por la que la empresa, que no tenía capacidad propia para refinar petróleo, contrató a los transportistas para comprarles cargamentos completos de combustible refinado en buques cisterna. [1]
A medida que el automovilismo pasó de ser una actividad recreativa para las horas de ocio de una clase acomodada a un medio de transporte generalizado, el negocio de National Benzole continuó su camino de crecimiento. Una solución parcial a los problemas de suministro fue un contrato petrolero de largo plazo con la Anglo-Persian Oil Company que presagiaba vínculos aún más estrechos con la futura British Petroleum Company: mientras tanto, National Benzole adquirió sus propios buques cisterna oceánicos. [1]
National Benzole, que se promocionó y distribuyó eficazmente hasta la segunda mitad del siglo XX, siguió siendo popular entre los automovilistas británicos y la marca National Benzole siguió siendo una imagen habitual en las carreteras. Sin embargo, la proporción de benzole en la mezcla se redujo progresivamente después de la Segunda Guerra Mundial , ya que el número de aplicaciones especializadas más lucrativas para el producto químico aumentó con el desarrollo de la industria química del Reino Unido. A finales de la década de 1950, se determinó que el benzole era peligroso para la salud: sus propiedades antidetonantes como ingrediente del combustible ya no eran tan importantes para el buen funcionamiento de los motores, ya que varios aditivos, incluido, irónicamente, el tetraetilo de plomo , se incluían ahora de forma rutinaria en el petróleo refinado. [1] Por lo tanto, a partir de principios de la década de 1960, National vendió solo gasolina.
National Benzole se unió a la familia Shell-Mex y BP en 1957, pero continuó comercializando por separado.
En 1959, en respuesta a la creciente importancia del benzol como producto químico especializado, se decidió concentrarse en este mercado mediante una nueva empresa llamada Benzole Producers Limited. [1] Al mismo tiempo, el negocio de comercialización de combustibles para motores se fusionó por completo con Shell-Mex & BP. [1] El benzol (que ya no formaba parte de la mezcla) se eliminó del nombre del combustible y el negro y el cromo de Mr. Mercury dieron paso a un nuevo amarillo, azul y blanco brillante. Tras la escisión de Shell-Mex & BP en 1976, la marca National continuó siendo comercializada distintivamente por BP durante más de una década.
En los años 70 y 80, las gasolineras de la empresa vendían figuritas de los personajes de cómic de Los Pitufos, cuyos colores azul y blanco coincidían con los colores de la marca. Sin embargo, durante los años 80, la marca National decayó, ya que BP se centró en la fuerza de la marca BP.
A principios de los años 90, la marca se eliminó gradualmente en favor de BP. Hubo una breve reaparición de la marca National a partir de 2000, cuando Scottish Fuels denominó sus puntos de venta minoristas como "National". Desde entonces, estos puntos de venta han cambiado su marca por los colores de Scottish Fuels . Varios puntos de venta en Shetland [3] y en Benbecula [4] todavía llevan la marca National. La última estación de servicio de la marca National en la Isla de Wight cerró en los últimos años.