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El Napier Express fue un tren expreso de pasajeros operado por el Departamento de Ferrocarriles de Nueva Zelanda, inicialmente entre Napier y Palmerston North y luego entre Napier y Wellington . Funcionó desde 1891 hasta 1954.
El 13 de octubre de 1874 se inauguró la primera sección de la línea Palmerston North-Gisborne entre Napier y Hastings . Durante los 17 años siguientes, la línea se extendió de forma constante hacia el interior de Hawkes Bay y el 9 de marzo de 1891 se inauguró a través de Manawatū Gorge hasta Palmerston North. La construcción de la línea Wairarapa desde Wellington avanzaba de forma constante hacia su unión con la línea Palmerston North-Gisborne en Woodville , en el extremo oriental de Hawkes Bay de Manawatū Gorge, pero el único acceso ferroviario a Wellington en ese momento era a través de la línea de Wellington and Manawatu Railway Company (WMR) por la costa oeste entre Wellington y Longburn , justo al sur de Palmerston North. El Departamento de Ferrocarriles introdujo el Napier Express como un servicio de pasajeros exclusivo entre Napier y Palmerston North, con conexiones al WMR para pasajeros a Horowhenua , la costa de Kāpiti y Wellington. Esta fue una mejora significativa para los pasajeros de la línea Napier, ya que los servicios anteriormente eran solo trenes mixtos lentos , que transportaban pasajeros y mercancías.
El Napier Express comenzó a funcionar justo después de que se abriera el ferrocarril a Palmerston North en 1891 y circulaba una vez al día en cada sentido, normalmente impulsado por una locomotora de vapor de clase J. A pesar de su nombre de "expreso" y su superioridad sobre los servicios mixtos, era bastante lento según los estándares modernos. El servicio en dirección sur salía de Napier a las 10.45 horas y la conexión WMR llegaba a Wellington a las 21.50 horas. Hoy en día, el mismo trayecto lleva menos de la mitad del tiempo.
El servicio pronto se hizo más largo, aunque se eliminó la necesidad de cambiar de tren. El 11 de diciembre de 1897, la línea Wairarapa llegó a Woodville, creando una línea del Departamento de Ferrocarriles entre Wellington y Napier. El Napier Express luego fue desviado desde Palmerston North, yendo a Wellington a través de Wairarapa . Esta ruta incluía la pendiente Rimutaka , lo que hizo que el tiempo de viaje aumentara en una hora, una medida impopular entre los pasajeros. Dos locomotoras Rogers clase K fueron transferidas desde la Isla Sur para operar los trenes, y en 1899 se les unieron dos locomotoras más de la Isla Sur, de la clase N , lo que permitió acelerar el horario a 10,5 horas. Las locomotoras de la clase N a veces eran asistidas por locomotoras tanque de la clase M , y esta combinación se conocía como ' en and chicken' .
En 1908, el gobierno compró la WMR y la incorporó a la red nacional . En 1909, el Napier Express se desvió de la línea Wairarapa, a través de la garganta de Manawatū hasta Palmerston North y luego a Wellington por la antigua vía de la WMR, lo que dio como resultado una mejora sustancial en el tiempo de funcionamiento.
El 20 de febrero de 1911, cuando el expreso se acercaba a Paekākāriki desde el sur, una gran roca desprendida desde arriba en la escarpa de Paekakariki rodó sobre un vagón de segunda clase, matando a la señorita Alice Power (23 años) de Greymouth que viajaba con dos amigos. [1] [2] [3]
En 1914, el tiempo de viaje era de 9 horas y 4 minutos, con mejoras en las vías en 1914 que permitieron elevar el límite de velocidad en algunos lugares a 73 km/h y se introdujeron las locomotoras de clase A más potentes alrededor de 1917-18. En 1925, se redujo a 7 horas y 31 minutos, en parte debido a las nuevas locomotoras de clase A y B , y una mejora adicional en 1939 fue de 7 horas y 17 minutos cuando la desviación plana de Tawa eliminó la ruta tortuosa y sinuosa a través de Johnsonville hacia Wellington y la clase K comenzó a operar los expresos. [4] En 1949, el tiempo de viaje entre Wellington y Napier era de siete horas.
El Departamento de Ferrocarriles había estado experimentando con vagones para servicios provinciales y rurales desde 1912, y en la década de 1930 comenzaron a tener éxito. En la década de 1940 demostraron ser populares en otros servicios de Hawkes Bay, y debido a su mayor eficiencia y menores costos de funcionamiento, el Departamento de Ferrocarriles comenzó a considerar reemplazar el Napier Express con un servicio de vagones. En 1954, debido a una grave escasez de tripulaciones y carbón, el Express fue retirado pocos días antes de Navidad y reemplazado por un servicio de vagones estándar de clase RM . Los vagones fueron una mejora considerable con respecto al Express , operando dos veces al día en cada dirección y cubriendo el viaje en solo 5,5 horas. Los vagones estándar se ampliaron y reemplazaron por los nuevos vagones RM de 88 plazas de mayor capacidad al año siguiente. Los trenes expresos regresaron a la ruta en 1972 con la introducción del Endeavour , que fue reemplazado por el Bay Express en 1989. Cuando la empresa australiana West Coast Railways se hizo cargo de los servicios de pasajeros en 2002, este fue uno de los servicios que se retiró antes de la venta.