La Serie de Campeonato de la Liga Nacional ( NLCS ) de 1996 enfrentó al campeón de la División Este, los Atlanta Braves , y al campeón de la División Central, los St. Louis Cardinals . Fue el segundo encuentro de la NLCS de los dos equipos y el primero desde 1982. Los Braves ganaron en siete juegos, convirtiéndose en el octavo equipo en la historia del béisbol en ganar una serie de postemporada al mejor de siete después de ir perdiendo 3-1, y el primero en superar tal déficit en la NLCS. Superaron a los Cardinals, 32-1, en los últimos tres juegos. Además, Bobby Cox se convirtió en el único mánager en estar tanto en el lado ganador como en el perdedor de una remontada de este tipo en la historia de la postemporada, habiendo desperdiciado previamente la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1985 con los Toronto Blue Jays contra los Kansas City Royals .
Los Bravos perderían ante los Yankees de Nueva York en la Serie Mundial en seis juegos.
Atlanta ganó la serie, 4-3.
Miércoles 9 de octubre de 1996, en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta, Georgia
El primer juego se jugó en Atlanta con el ganador de 24 juegos, John Smoltz, en el montículo para los Bravos contra Andy Benes para los Cardenales. Brian Jordan conectó un triple y anotó la primera carrera de la serie para San Luis en un lanzamiento descontrolado en el segundo, pero Mark Lemke conectó un sencillo de dos carreras en el quinto. San Luis empató el juego en el séptimo con tres sencillos consecutivos de Gary Gaetti , John Mabry y Tom Pagnozzi , pero el receptor de Atlanta, Javy López, le devolvió a Atlanta la ventaja para siempre con un sencillo de dos carreras con las bases llenas en la parte baja de la octava ante TJ Mathews , ambas carreras cargadas a Mark Petkovsek . Mark Wohlers se llevó el salvamento después de que Smoltz lanzara ocho entradas. Los Bravos se quedaron con una victoria de 4-2.
Jueves 10 de octubre de 1996, en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta, Georgia
Los Bravos enviaron a Greg Maddux al montículo contra Todd Stottlemyre buscando tomar ventaja de dos juegos a cero sobre San Luis. Royce Clayton conectó sencillo para abrir la primera entrada y anotó con el sencillo con un out de Ron Gant ayudado por el error del jardinero central Marquis Grissom . Los Cardenales pusieron el 3-0 en la tercera con dobles productores de carreras consecutivos con dos outs de Gant y Brian Jordan , pero un jonrón de dos carreras de Marquis Grissom en la parte baja de la entrada dejó el marcador 3-2. Los Bravos llenaron las bases en la sexta con un sencillo y dos bases por bolas con un out cuando el sencillo productor de carreras de Ryan Klesko empató el juego. En la séptima entrada, un error en el tiro de Chipper Jones en el rodado, sencillo y base por bolas de Mark Sweeney llenó las bases sin outs para los Cardenales. El elevado de sacrificio de Ray Lankford puso a los Cardinals arriba 4-3 y dos outs después, Jordan recibió una base por bolas intencional para llenar las bases antes de que Gary Gaetti impulsara un lanzamiento de Maddux sobre la cerca para un jonrón con las bases llenas , poniendo a los Cardinals 8-3. Dennis Eckersley lanzó el último 1+1 ⁄ 3 entradas para los Cardinals y la serie se empató 1-1 cuando el juego se trasladó a St. Louis. Solo tres de las ocho carreras que Maddux permitió fueron limpias.
Sábado 12 de octubre de 1996, en el Busch Stadium (II) de St. Louis, Missouri
Los Bravos atacaron primero en el Juego 3 cuando Marquis Grissom conectó un sencillo para abrir la primera entrada, avanzó a segunda con un roletazo, luego a tercera con un lanzamiento descontrolado de Donovan Osborne antes de anotar con un elevado de sacrificio de Chipper Jones , pero en la parte baja de la entrada, Royce Clayton conectó un sencillo y el jonrón de dos carreras de Ron Gant ante su ex compañero de equipo Tom Glavine puso a los Cardinals arriba 2-1. También conectó un jonrón en la sexta ante Glavine para la otra carrera de los Cardinals. Los Bravos llenaron las bases sin outs con tres sencillos consecutivos ante Osborne y Mark Petkovsek en la séptima, pero anotaron solo una vez con un elevado de sacrificio de Jermaine Dye . Fueron silenciosamente en la novena a manos de Dennis Eckersley , quien se ganó un salvamento, mientras St. Louis tomó una ventaja de 2-1 en la serie.
Domingo 13 de octubre de 1996, en el Busch Stadium (II) de St. Louis, Missouri
Necesitando la victoria para ayudar a evitar una sorpresa, los Bravos atacaron primero en un jonrón de Ryan Klesko en el segundo ante Andy Benes . El jonrón de apertura de Mark Lemke en el sexto puso el 2-0 para los Bravos y después de que Chipper Jones conectó un doble, Tony Fossas relevó a Benes y caminó a Fred McGriff antes de que Klesko conectara un roletazo para doble play, moviendo a Jones a tercera. Después de que Javy López recibiera una base por bolas intencional, TJ Mathews relevó a Fossas y permitió un sencillo productor de Jermaine Dye . Denny Neagle estaba en el montículo para Atlanta y lanzó pelota en blanco hasta la séptima entrada, cuando permitió un sencillo con dos outs a John Mabry y una base por bolas a Tom Pagnozzi para terminar su noche. Luego, Dmitri Young disparó un triple como emergente ante el relevista Greg McMichael que anotó dos carreras. Después de una base por bolas al bateador emergente Luis Alicea , Royce Clayton conectó un sencillo en la carrera del empate. En la octava entrada, Brian Jordan conectó un jonrón ante el relevista de los Bravos Greg McMichael . Perdiendo 4-3, los Bravos nuevamente no pudieron vencer a Dennis Eckersley , quien lanzó el último inning.+1 ⁄ 3 de entrada para la victoria, ponchando a Terry Pendleton y Marquis Grissom para acabar con los Bravos.
Lunes 14 de octubre de 1996, en el Busch Stadium (II) de St. Louis, Missouri
Con la espalda contra la pared, los campeones defensores Braves contraatacaron con venganza. Los Braves eliminaron al abridor de los Cardinals Todd Stottlemyre del juego temprano. En el primero, Marquis Grissom conectó un sencillo de apertura seguido de un doble de Mark Lemke antes de que ambos anotaran con el doble de Chipper Jones . Jones luego anotó con el sencillo de Fred McGriff . Dos outs después, Jermaine Dye conectó un sencillo antes del triple de dos carreras de Jeff Blauser que puso el 5-0 para los Braves. Al abrir la siguiente entrada, tres sencillos consecutivos pusieron el 6-0 para los Braves y sacaron a Stottlemyre del juego. Danny Jackson en relevo permitió un sencillo productor de dos outs a Ryan Klesko . En el cuarto con dos en base y dos outs, sencillos productores consecutivos de John Smoltz , Grissom y Lemke pusieron el 10-0 para los Braves. El jonrón con dos outs de Javy López en la siguiente entrada ante Tony Fossas puso el 11-0 para los Braves. En el octavo, López conectó un doblete con un out y anotó gracias al sencillo de Rafael Belliard con dos outs ante Mark Petkovsek . El jonrón de dos carreras de Fred McGriff en el noveno ante Rick Honeycutt puso el marcador 14-0 para los Bravos. Gracias al ganador de 24 juegos John Smoltz y 22 hits (un récord de la LCS), los Bravos obligaron a que la serie regresara a Atlanta, ya que el estadio Atlanta–Fulton County Stadium aún está programado para ser demolido durante el otoño y el invierno.
Miércoles 16 de octubre de 1996, en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta, Georgia
Después de su estrepitosa derrota en el Juego 2, Greg Maddux dio un paso al frente en el Juego 6 y superó al abridor de los Cardinals Alan Benes para mantener vivas las esperanzas de remontada de Atlanta. Mientras Maddux arrasaba con los Cardinals, con algo de ayuda de una gran atrapada del jardinero central Marquis Grissom , los Braves atacaron primero en el segundo con un elevado de sacrificio de Jermaine Dye con corredores en segunda y tercera. En el quinto, Jeff Blauser fue golpeado por un lanzamiento, avanzó a segunda con un roletazo y anotó con el sencillo de Mark Lemke . Esas serían las únicas carreras que Benes permitió en cinco entradas sólidas, pero recibió muy poco apoyo. Un lanzamiento descontrolado de Mark Wohlers permitió que Royce Clayton anotara desde tercera y condujo a la única carrera de los Cardinals del juego en la octava con la carrera cargada a Maddux, pero los Braves recuperaron la carrera en la mitad inferior con un sencillo productor de Rafael Belliard ante Todd Stottlemyre . Wohlers lanzó una novena entrada perfecta para lograr el salvamento, acabar con los Cardinals y extender la Serie de Campeonato a su séptimo juego.
Jueves 17 de octubre de 1996, en el estadio Atlanta–Fulton County en Atlanta, Georgia
Los Bravos aseguraron la Serie de Campeonato de la Liga Nacional con una victoria aplastante en el Juego 7. En el primero con corredores en segunda y tercera y un out ante Donovan Osborne , Fred McGriff bateó para una elección del fildeador para anotar la primera carrera del juego. Después de una base por bolas, sencillos productores consecutivos de Jermaine Dye y Andruw Jones pusieron el marcador 3-0 para los Bravos. Después de que Jeff Blauser fuera golpeado por un lanzamiento para llenar las bases, Tom Glavine las despejó con un triple, eliminando a Osborne del juego después de menos de una entrada, mientras que Glavine lanzó siete entradas en blanco, permitiendo solo tres hits. En el cuarto, el abridor de los Cardinals del juego 1 y 4, Andy Benes , caminó a dos bateadores seguidos con un out antes de que McGriff los impulsara a ambos con un sencillo ayudado por un error, luego el jonrón de Javy López puso el marcador 10-0 para los Bravos. McGriff conectó un triple para abrir la sexta entrada ante Mark Petkovsek , luego anotó con un doble de López antes de que el jonrón de dos carreras de Jones con un out pusiera el marcador 13-0 para los Bravos. El jonrón de dos carreras de McGriff en la séptima entrada ante Rick Honeycutt coronó el marcador en 15-0 para los Bravos. Mike Bielecki y Steve Avery lanzaron la octava y novena entrada sin anotaciones, respectivamente, mientras los Bravos avanzaban a la Serie Mundial por segundo año consecutivo.
Javy López fue nombrado el Jugador Más Valioso por haber tenido un papel en cada victoria de Atlanta. En el Juego 1, rompió un empate 2-2 con un sencillo de dos carreras; en el Juego 5, conectó un jonrón, dos dobles y anotó cuatro carreras; en el Juego 6, conectó un sencillo y anotó después de ser golpeado por un lanzamiento; y en el Juego 7, se fue de cuatro-dos con un doble, un jonrón, tres carreras impulsadas y anotó tres carreras. En general, bateó un tórrido .545 (13 de 24) con ocho carreras anotadas, cinco dobles, dos jonrones y seis carreras impulsadas en la Serie de Campeonato.
Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1996 (4-3): Bravos de Atlanta vencen a Cardenales de San Luis
Los Cardinals fueron superados 32-1 en los juegos 5-7. La diferencia de carreras de +26 de los Braves durante toda la serie fue la segunda más grande en una serie de postemporada. [8]
Hasta la fecha, el séptimo juego es la última vez que los Bravos han ganado un juego de postemporada en el que el ganador se lo lleva todo. Desde entonces, han perdido seis juegos consecutivos de ese tipo en la NLDS de 2002 , la NLDS de 2003 , la NLDS de 2004 , el Juego de Comodines de la Liga Nacional de 2012 , la NLDS de 2019 y la NLCS de 2020 .
Después de una amarga disputa entre Ozzie Smith y Tony La Russa que se desarrolló en los entrenamientos de primavera debido a la reducción del tiempo de juego, Ozzie Smith anunció su retiro el 19 de junio de 1996, [9] [10] convirtiendo el Juego 7 en el último de su carrera de 18 años. Smith fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en su primer año de elegibilidad en 2002. También fue incluido en el Salón de la Fama de los Cardenales de San Luis en la clase inaugural de 2014.
A los 42 años, John Smoltz lanzaría su último lanzamiento en el béisbol profesional para los St. Louis Cardinals el 10 de octubre de 2009. Después de que los Cardinals fueran eliminados de la postemporada por los Dodgers en la Serie Divisional de la Liga Nacional , Smoltz se retiró oficialmente del béisbol. Conocido como uno de los mejores lanzadores de grandes partidos de su época, Smoltz fue incluido en el Salón de la Fama de los Bravos en 2012 y fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol en su primer año de elegibilidad en 2015 .
Los dos equipos se volvieron a enfrentar otras tres veces desde 1996 en la postemporada (durante la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2000 , el Juego de Comodines de la Liga Nacional de 2012 y la Serie Divisional de la Liga Nacional de 2019 ) y los Cardinals ganaron los tres enfrentamientos.