El Convair NB-36H fue un avión experimental que llevaba un reactor nuclear para probar su protección contra la radiación para la tripulación, pero no lo utilizó para propulsar la aeronave. Apodado "El Cruzado", [1] fue creado para el programa de Propulsión Nuclear de Aeronaves (ANP por sus siglas en inglés), para demostrar la viabilidad de un bombardero de propulsión nuclear . [2] Su desarrollo terminó con la cancelación del programa ANP.
El programa de Propulsión Nuclear de Aeronaves (ANP), y el proyecto precedente Energía Nuclear para la Propulsión de Aeronaves (NEPA), trabajaron para desarrollar un sistema de propulsión nuclear para aeronaves . [2] Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos iniciaron el Proyecto NEPA el 28 de mayo de 1946. [3] Después de una financiación de $10 millones en 1947, [4] NEPA funcionó hasta mayo de 1951, cuando el proyecto fue transferido a la Comisión de Energía Atómica (AEC) conjunta/ANP de la USAF. [5] La USAF persiguió dos sistemas diferentes para motores a reacción de propulsión nuclear, el concepto de Ciclo de Aire Directo, que fue desarrollado por General Electric , y el Ciclo de Aire Indirecto, que fue asignado a Pratt & Whitney . El programa tenía como objetivo desarrollar y probar el Convair X-6 , un prototipo planificado para un avión de propulsión nuclear completamente funcional. [6]
En 1952, la base aérea Carswell en Texas fue golpeada por un tornado, dañando severamente varias aeronaves. [7] Uno de los aviones dañados era un bombardero B-36 , y Convair sugirió a la Fuerza Aérea que debería ser convertido en un prototipo temprano para el X-6, en lugar de ser reparado. [7] La Fuerza Aérea estuvo de acuerdo con este plan y proporcionó fondos para una revisión del avión. [7] La intención era probar un avión con un motor nuclear en funcionamiento a bordo, pero que aún no impulsara el avión en esta etapa. [6]
La cabina original de la tripulación y la aviónica fue reemplazada por una enorme sección de tripulación de 11 toneladas revestida de plomo y caucho para un piloto, copiloto, ingeniero de vuelo y dos ingenieros nucleares. Incluso las pequeñas ventanas tenían vidrio de plomo de 25 a 30 centímetros de espesor (10-12 pulgadas) . [1] [8] [9] [10] El avión estaba equipado con un reactor refrigerado por aire de 1 megavatio , con un peso de 35.000 libras (16.000 kg). [11] Este se colgó de un gancho en el compartimiento de bombas central para permitir una fácil carga y descarga, de modo que la fuente radiactiva pudiera mantenerse bajo tierra de manera segura entre los vuelos de prueba. [7] Un sistema de monitoreo llamado " Proyecto Halitosis " medía los gases radiactivos del reactor. [12]
El NB-36H realizó 47 vuelos de prueba y 215 horas de vuelo (durante 89 de las cuales el reactor estuvo en funcionamiento) entre el 17 de septiembre de 1955 y marzo de 1957 [13] sobre Nuevo México y Texas . Los vuelos de prueba revelaron que, con el blindaje utilizado, la tripulación no correría peligro por la radiación del reactor, incluso en vuelos a baja altitud, pero que existía el riesgo de contaminación radiactiva en caso de accidente. [11]
En 1957, al final de su serie de pruebas de vuelo, el NB-36H fue desmantelado y desguazado en Carswell. Se le retiró el reactor nuclear. A finales de los años 50, cuando las tensiones de la Guerra Fría aumentaron, el gobierno estadounidense presionó para que se desarrollara un bombardero pesado con motores a reacción. [6]
Los programas paralelos de desarrollo de aviones nucleares y convencionales buscaron alcanzar este objetivo, pero el progreso en el avión nuclear fue lento. [11] El presidente Dwight Eisenhower no estaba convencido de la necesidad del programa, y no le asignó ninguna urgencia, aunque mantuvo la financiación. [14] A fines de la década de 1950, el concepto de aviones de propulsión nuclear fue visto cada vez más por el Congreso como redundante, dados los avances en curso en la aviación supersónica y el desarrollo de misiles balísticos . [15]
En marzo de 1961, poco después de asumir el cargo, el presidente John F. Kennedy canceló el programa. [16] En su declaración, Kennedy comentó que la perspectiva de aviones de propulsión nuclear todavía era muy remota, a pesar de 15 años de desarrollo y un gasto de alrededor de mil millones de dólares. [11] El Convair X-6 nunca se construyó, [17] y el NB-36H es hasta la fecha el único avión estadounidense que lleva un reactor nuclear operativo. [18] Sin embargo, el trabajo científico realizado para el proyecto tuvo cierto valor duradero, incluidos los métodos para manipular metales líquidos y sales fundidas, que ayudaron al desarrollo de generadores y reactores nucleares utilizados por la NASA . [15]
Características generales
Actuación
Desarrollo relacionado
Aeronaves de función, configuración y época comparables
Listas relacionadas
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