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La Sociedad Filosófica y de Historia Natural de Belfast se fundó en 1821 para promover el estudio científico de animales, plantas, fósiles , rocas y minerales .
La Sociedad fue fundada por George Crawford Hyndman , James Lawson Drummond , James Grimshaw , James McAdam , Robert Patterson , Robert Simms, Francis Archer , Thomas Dix Hincks , Edward Hincks y Edmund Getty . Cinco años después, en 1826, se unieron a ella Alexander Henry Haliday y William Thompson . En 1823, la colección de la Sociedad y la pequeña colección iniciada en 1788 en las salas de la Belfast Reading Society y la de la Belfast Literary Society se trasladaron a la Belfast Academical Institution, donde James Bryce estaba centralizando los fondos de historia natural de Belfast, que estaban en rápida expansión. En 1831 se inauguró un nuevo edificio en el n.º 7 de College Square North.
Se desconoce el tamaño de las primeras colecciones, pero la cifra de 300 insectos que se dio en 1831 cuando el Museo de la Sociedad Filosófica y de Historia Natural de Belfast abrió a los no miembros puede referirse a los especímenes en exhibición. El material de investigación habría sido mucho más numeroso y se habría expandido rápidamente durante la década siguiente. Se adquirieron ejemplares de Inglaterra, las Indias Occidentales , Laponia , Francia, Grecia , Italia, Senegal , Nueva Holanda , Java , Sumatra , Ceilán , Mauricio , Colombia , Recife , Perú , Virginia , India y África Occidental mediante donaciones. La Sociedad mantenía una excelente biblioteca y recibía muchas revistas de miembros correspondientes de sociedades de historia natural inglesas y continentales. Los contribuyentes notables fueron John Obadiah Westwood , Francis Walker , Carl August Dohrn , Maximilian Spinola y John Gould y Charles Darwin .
Muchas de las colecciones y algunos de los libros fueron transferidos al Museo Trinity College de Dublín en 1843 después de que la sociedad se convirtiera en la Sociedad Filosófica y de Historia Natural de Belfast en 1842, cuando se permitieron las conferencias sobre química, física e ingeniería. Los especímenes que quedan en Belfast se conservan en el Museo del Ulster , donde llevan la etiqueta de colección BNHPS. El papel central anterior de la historia natural y la arqueología disminuyó a partir de este año y en 1863 se fundó el Belfast Naturalists' Field Club . Los libros de actas fragmentarios de la BNHS (anteriores a 1842) y algunas cartas se encuentran en la Oficina de Registro Público de Irlanda del Norte , en Belfast .
La Sociedad todavía existe hoy en día, conserva la propiedad del antiguo edificio del Museo, publica libros ocasionalmente y organiza una serie de conferencias en la biblioteca Linen Hall.
Museos Belfastianos
Fundamenta Prima Praesentibus Societatis Historiae Naturalis apud Belfastam Sociis, aliisque multis scientiae faventibusqui ad hoc opus pecuniam contulerant: Locavit Vir Honoratissimus Georgius Augustus Chichester Marchio de Donegall IV. Non Maias MDCCCXXX.Rege Augustissimo Georgio IV. Annum Regni XI. Agente. Thomas J Duff , T. Jackson , Architectis ; [1] J. Johnston, Redentor.
El museo fue el primero que se construyó en Irlanda mediante una suscripción pública. Desde su creación en 1831 y durante 47 años, el museo empleó a un taxidermista llamado William Darragh (1813-1892). En el primer informe de la sociedad, escribió un artículo titulado "Instrucciones para la conservación de temas de historia natural". En él se incluían aves, tortugas, etc., lagartos y serpientes, peces, conchas, corales, abanicos de mar, etc., cangrejos, langostas, etc., asterias o estrellas de mar, insectos, especímenes botánicos, semillas, minerales y fósiles. Señala, anticipándose correctamente a los especímenes extranjeros, que "como ahora no hay demoras ni problemas molestos debido a las regulaciones de la aduana, y los especímenes de historia natural se admiten libres de impuestos, se recomienda que todos los paquetes se registren en los documentos del barco y, si se pudiera adjuntar una lista de todo el contenido de cada paquete dentro de la tapa de la caja o cubierta, se evitaría en gran medida el riesgo de dañar los especímenes al examinarlos en la aduana". También, "si sucediera que los especímenes ya estuvieran en posesión de la Sociedad, aún así es deseable tener duplicados, ya que los que no están en posesión del Museo se pueden cambiar fácilmente por otros que se necesiten".
Aunque el enfoque de las colecciones estaba principalmente en zoología, botánica y geología, se realizaron importantes adquisiciones arqueológicas , etnográficas y anticuarias y en 1835 la Sociedad adquirió una momia egipcia, Takabuti .
Aunque los miembros de la Sociedad eran de clase media, el museo estaba abierto a la clase trabajadora, pagando una pequeña tarifa, los lunes de Pascua. Las cifras registradas para los lunes de Pascua entre 1845 y 1853 son:
Durante los tumultuosos años de 1789 a 1815, la cultura europea se transformó a causa de la revolución, la guerra y la disrupción. Al acabar con muchos de los pilares sociales y culturales del siglo anterior, se preparó el terreno para el dramático cambio económico, político y social de la Ilustración tardía, de la que formaba parte el desarrollo de las sociedades científicas. Uno de los avances más importantes que trajo la Ilustración a la disciplina científica fue su popularización. Una población cada vez más alfabetizada que buscaba conocimientos y educación tanto en las artes como en las ciencias impulsó la expansión de la cultura impresa y la difusión del conocimiento científico. La popularización formaba parte, en general, de un ideal general de la Ilustración que procuraba "hacer que la información estuviera disponible para el mayor número de personas". A medida que el interés público por la filosofía natural crecía durante el siglo XVIII, los cursos de conferencias públicas y la publicación de textos populares abrieron nuevos caminos hacia el dinero y la fama para los aficionados y científicos que permanecían al margen de las universidades y academias. Los libros que posee la Sociedad de Historia Natural de Belfast reflejan estos cambios, aunque algunas de las obras más caras fueron donaciones de Thomas Fortescue y Arthur Hill . Entre ellas se encuentran:
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