Extraterrestrial (también Alien Worlds en el Reino Unido) es una miniserie documental de televisión británico - estadounidense de dos partes, emitida en 2005 en el Reino Unido por Channel 4 , por National Geographic Channel (como Extraterrestrial ) en los EE. UU. el lunes 30 de mayo de 2005 [1] y producida por Big Wave Productions Ltd. El programa se centra en la evolución hipotética y científicamente factible de la vida extraterrestre en planetas extrasolares, proporcionando ejemplos modelo de dos mundos ficticios diferentes, uno en cada uno de los dos episodios de la serie. [2] [3]
El documental se basa en la colaboración especulativa de un grupo de científicos estadounidenses y británicos, que fueron comisionados colectivamente por National Geographic . Para los fines del documental, el equipo de científicos divide dos ejemplos hipotéticos de mundos realistas en los que podría evolucionar la vida extraterrestre : un planeta bloqueado por mareas (apodado "Aurelia") orbitando una estrella enana roja y una gran luna (apodado "Luna Azul") orbitando un gigante gaseoso en un sistema estelar binario . El equipo científico de la serie utilizó una combinación de teoría de acreción , climatología y xenobiología para imaginar las ubicaciones más probables para la vida extraterrestre y el camino evolutivo más probable que tomaría dicha vida. [4]
Los conceptos "Aurelia" y "Blue Moon" vistos en la serie también fueron presentados en la exposición itinerante The Science of Aliens .
Al comienzo del documental, el presentador y el equipo de científicos destacan sus razones para especular sobre la existencia de vida en planetas extrasolares. Los primeros descubrimientos sobre planetas extrasolares se publicaron en 1989, lo que planteó la posibilidad de que la vida (tal como la conocemos o la imaginamos) pudiera existir en otros planetas. Actualmente se cree que para que esto suceda, un planeta debe orbitar en una banda relativamente estrecha alrededor de su estrella madre, donde las temperaturas son adecuadas para que exista agua en forma líquida. Esta región se llama zona habitable .
Los exoplanetas más parecidos a la Tierra descubiertos hasta ahora, Gliese 667 Cc y Gliese 581g (en disputa), tienen masas mayores que la de la Tierra y orbitan estrellas enanas rojas en la zona habitable.
La sensibilidad de los métodos de detección actuales dificulta a los científicos la búsqueda de planetas terrestres más pequeños que éste. Para permitir la detección de cuerpos más pequeños, la NASA estaba estudiando un proyecto llamado Terrestrial Planet Finder (TPF), un concepto de dos telescopios cuyo lanzamiento está previsto para alrededor de 2014. Sin embargo, los límites de gasto del Congreso en virtud de la Resolución 20 de la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobada el 31 de enero de 2007 por la Cámara de Representantes de Estados Unidos y el 14 de febrero por el Senado de Estados Unidos han cancelado prácticamente el programa.
Antes de la cancelación del TPF, los astrofísicos habían comenzado a especular sobre los mejores lugares para apuntar el telescopio con el fin de encontrar planetas similares a la Tierra. Mientras que la vida en la Tierra se ha formado alrededor de una enana amarilla estable , los gemelos solares no son tan comunes en la galaxia como las estrellas enanas rojas (que tienen una masa de menos de la mitad de la del Sol y, en consecuencia, emiten menos calor), o gigantes azules más grandes y brillantes . Además, se estima que más de una cuarta parte de todas las estrellas son al menos sistemas binarios , con hasta un 10% de estos sistemas que contienen más de dos estrellas (trinarias, etc.), a diferencia de nuestro propio Sol, que no tiene compañera. Por lo tanto, puede ser prudente considerar cómo podría evolucionar la vida en tales entornos. Tal especulación aún puede ser útil si se lanza un futuro telescopio para encontrar planetas, y posiblemente para la misión Kepler de la NASA .
El primer episodio de la serie se centró en Aurelia, un hipotético planeta extrasolar del tamaño de la Tierra que orbita una estrella enana roja en nuestra área local de la Vía Láctea .
Los científicos del proyecto teorizaron que apuntar el TPF a una estrella enana roja podría brindar las mejores oportunidades para ver planetas más pequeños. Debido a la lenta velocidad a la que queman hidrógeno , las enanas rojas tienen una enorme esperanza de vida estimada, lo que permite mucho tiempo para que la vida evolucione en los planetas circundantes. Además, las enanas rojas son muy comunes en el universo. Por lo tanto, si albergan planetas habitables, aumenta sustancialmente las posibilidades de encontrar vida en el universo. Sin embargo, al ser mucho más débiles que otras estrellas, será más difícil detectar sistemas planetarios a su alrededor. Además, la menor gravedad limitaría el tamaño potencial de un sistema. El descubrimiento de Gliese 581g aumenta las esperanzas de encontrar más sistemas de enanas rojas, incluidos algunos potencialmente habitables.
Sin embargo, la naturaleza más pequeña del enano y su menor emisión de calor/luz significarían que un planeta de este tipo tendría que estar particularmente cerca de la superficie de la estrella . El costo de una órbita de este tipo sería que un cuerpo del tamaño de la Tierra quedaría bloqueado por mareas . Cuando esto sucede, el objeto presenta la misma cara a su progenitor en todo momento mientras orbita, tal como lo hace la Luna con la Tierra (más técnicamente, un día sideral es exactamente igual a un año para el cuerpo en órbita).
Las teorías científicas tradicionales proponían que un planeta con semejantes fuerzas de marea podría ser incapaz de mantener una atmósfera . Tener una rotación tan lenta debilitaría el efecto magnético que protege a la atmósfera de ser arrastrada por el viento solar (véase la hipótesis de las tierras raras ). [ cita requerida ]
Sin embargo, los científicos empleados por el programa decidieron poner a prueba las hipótesis tradicionales sobre la existencia de un planeta de este tipo y crear un modelo que partiera de un disco protoplanetario hasta su muerte final. Sus estimaciones sugirieron que un planeta de este tipo podría conservar su atmósfera, aunque con resultados extrañamente inusuales para los estándares de la Tierra. Aurelia estaría atrapada gravitacionalmente. Debido a esto, Aurelia no tendría estaciones ni ciclos de día y noche, [1] ya que la mitad estaría en oscuridad perpetua, una edad de hielo permanente . La otra mitad contendría un huracán gigante e interminable con lluvias torrenciales permanentes en el punto directamente opuesto a la estrella local. Entre estas dos zonas, sería adecuado para la vida.
El huracán gigante podría generar enormes olas en el océano, que migrarían hacia afuera. Serían impulsadas por el viento y no llegarían desde la superficie hasta el fondo del océano, como lo hace un tsunami . Sin embargo, olas tan grandes y devastadoras como las que los humanos llaman olas gigantes podrían ser habituales. [ cita requerida ] La vida bacteriana y de algas simples no se vería amenazada.
Siguiendo la especulación, y asumiendo que hubiera tierra en esta zona habitable, sería probable que se formaran grandes redes de deltas fluviales y pantanos , debido a la escorrentía de la lluvia de la tormenta cercana.
En el otro extremo de las hipótesis sobre Aurelia se encontraban los intentos de construir formas de vida basadas en modelos evolutivos terrestres y en cómo podrían desarrollarse los ecosistemas . Las hipótesis de los científicos incluían la idea de que la larga vida de una enana roja permite que la evolución ajuste cualquier ecosistema del planeta. Los científicos que participaron en el proyecto plantearon la hipótesis de que la gran mayoría, si no toda, de la biología extrasolar se basará en el carbono .
Los críticos suelen calificar esta suposición de chovinismo del carbono , ya que es posible que se forme vida que no esté basada en el carbono .
A partir de esta hipótesis basada en el carbono, el equipo científico supuso que alguna forma de combinación de plantas y animales fotosintéticos sería el principal autótrofo . Se decidieron por una criatura parecida a una planta llamada Stinger Fan. Tiene cinco corazones y una movilidad limitada. Sus hojas en forma de abanico atrapan la energía de la estrella enana roja para producir azúcares. Sus corazones los bombean por todo su cuerpo. [5]
Los abanicos de aguijón son criaturas semianfibias de seis patas parecidas a castores llamadas Mudpods. Usan sus largas garras de pulgar en continuo crecimiento para cortar un abanico de aguijón y represar los sistemas fluviales, creando lagunas artificiales y pantanos que brindan seguridad contra los depredadores. [6] Sobre ese animal, un gran animal parecido a un emú , el Gulphog, es el principal depredador. Estos carnívoros de 2 metros de altura viven socialmente en manadas y muestran signos prometedores de inteligencia. Finalmente, hay una segunda criatura semianfibia llamada Hysteria, un cruce entre una plaga de renacuajos y pirañas . Estas diminutas criaturas anaranjadas pueden reunirse (similar a los mohos mucilaginosos ) y formar un enorme superorganismo, moviéndose juntas por las orillas para paralizar y consumir a otros animales. Las babosas sabianas que viven cerca del agua pueden ser víctimas de Hysteria, pero puede hacer falta algo tan grande como un Gulphog para satisfacerlas.
El ecosistema del planeta exhibe varias adaptaciones únicas, la más notable es la capacidad de todos los organismos vivos de detectar y evitar las erupciones solares . Algunas estrellas enanas rojas son inestables y expulsan erupciones solares frecuentes. Una radiación ultravioleta tan intensa es mortal para todas las formas de vida basadas en el carbono, ya que rompe los enlaces atómicos formados por compuestos orgánicos. Los Gulphogs se han adaptado al tener un ojo sensible a la luz ultravioleta en la parte superior de sus cabezas, los Stinger Fans se pliegan para protegerse, los Mudpods tienen espaldas sensibles que pueden detectar los rayos ultravioleta y la protección de los Hysteria es el agua. Sin embargo, la etapa de erupciones podría darse solo cuando las enanas rojas son relativamente jóvenes.
El segundo episodio del programa se centra en una luna ficticia llamada Luna Azul, que orbita alrededor de un enorme gigante gaseoso que a su vez orbita un sistema estelar binario .
La Luna Azul está cubierta de agua que da vida y una atmósfera tan densa que, hipotéticamente, criaturas enormes podrían emprender el vuelo. La Luna Azul orbita un planeta joviano llamado Nube de Agua (un planeta similar a Júpiter que es lo suficientemente frío como para tener nubes de lluvia visibles en su atmósfera) que orbita un sistema binario estelar cercano. La Luna Azul en sí tiene aproximadamente la masa de la Tierra, pero tiene una presión de aire alrededor de tres veces la de la Tierra al nivel del mar.
Una característica distintiva de Blue Moon es que no tiene casquetes polares : la densa atmósfera mantiene constantes las temperaturas en toda la superficie lunar. También hay una neblina verdosa sobre la luna formada por grandes alfombras de musgo y algas flotantes.
La atmósfera más densa permite que criaturas más grandes permanezcan en el aire que en la Tierra. Las ballenas del cielo, animales gigantescos parecidos a las ballenas que evolucionaron desde el océano hacia el aire, llenan el nicho ecológico que esto crea. Debido a la mayor potencia muscular que proporciona el exceso de oxígeno atmosférico, estas criaturas pueden tener una envergadura de diez metros y permanecer en el aire toda su vida. Se alimentan del musgo aéreo mencionado anteriormente. Evolucionaron de animales marinos a voladores en un solo salto evolutivo.
Los altos niveles de oxígeno (30% de la atmósfera) empujan la atmósfera al borde de la combustión espontánea durante las tormentas eléctricas . Los niveles de dióxido de carbono son treinta veces más altos que en la Tierra, lo que hace que el aire sea húmedo y cálido.
Las ballenas del cielo son presas de los Stalkers, depredadores encapuchados que viven en colonias y tienen varias tareas diferentes. Los exploradores encuentran ballenas del cielo y las marcan con un olor especial, luego regresan al nido para difundir la noticia. Luego, las obreras salen en masa, detectan a la ballena y trabajan juntas para derribarla del cielo y matarla. Finalmente, hay una reina, que se queda en el nido y pone constantemente huevos que se convierten en nuevos Stalkers. Este estilo de vida se basa en los avispones de la Tierra . Los Stalkers también son presas, ya que las ramas de la Pagoda están cubiertas con las redes letales de las trampas fantasmas similares a plantas. Una vez que un Stalker queda atrapado en una red de trampa fantasma, el carnívoro usa sus tentáculos para levantar su captura hasta su boca, para ser digerida por el ácido de un estómago primitivo.
Además de las ballenas del cielo, los milanos gigantes también vuelan sobre el dosel del bosque . Estos animales de pastoreo con forma de parasol pueden crecer hasta 5 m (16 pies) de diámetro y aún así permanecer en el aire. Sus ataduras ayudan a controlar su flotación, mientras que sus tentáculos similares a medusas atrapan larvas de helibugs del estanque del cielo lleno de agua. Los helibugs tienen un plan corporal trilateralmente simétrico, con tres ojos, tres alas, tres patas, tres piezas bucales y tres lenguas.
El 70% de la masa terrestre de Blue Moon está cubierta por dos tipos principales de plantas: los árboles pagoda y las plantas globo. Los árboles pagoda se interconectan entre sí para poder crecer hasta 210 m de altura. Sus hojas huecas recogen el agua de lluvia, ya que los árboles son demasiado altos para extraerla del suelo. Las plantas globo liberan sus semillas llenándolas de hidrógeno para que floten en la densa atmósfera, de forma similar a las algas marinas de la Tierra.
Al pie del bosque de pagodas se encuentra un ecosistema completamente diferente, gobernado por seres bioluminiscentes. Una amplia gama de hongos , como hongos gigantes , helibugs y otras criaturas acechan en las sombras, esperando a que cualquier criatura del fondo caiga en su trampa. Las especies de hongos cuentan con un sistema de alerta que avisa cuando el cuerpo de una criatura cae muerto, que pronto termina siendo digerido por ellos.
La Luna Azul se ve amenazada por incendios forestales masivos que pueden acabar con bosques enteros de pagodas. Las plantas globo crecen en los huecos resultantes. Los globos flotantes liberados por las plantas están llenos de hidrógeno explosivo y, cuando se produce un incendio, explotan como bombas, liberando semillas que vuelan por el aire. Las ballenas del cielo y las cometas ganarán altitud hasta que el fuego se apague. Las trampas fantasma se balancean de rama en rama como monos usando sus tentáculos. Se desconoce la estrategia de escape de los acosadores.
El Canal 4 lanzó un DVD del documental completo (con una duración de 100 minutos) en enero de 2005. [7]