Morris Engel (8 de abril de 1918 - 5 de marzo de 2005) fue un fotógrafo , director de fotografía y cineasta estadounidense mejor conocido por realizar la primera película estadounidense de buena calidad y reconocida internacionalmente "independiente" de los estudios de Hollywood, Little Fugitive (1953), en colaboración con su esposa, la fotógrafa Ruth Orkin , y su amigo, el escritor Raymond Abrashkin .
Engel fue pionero en el uso de cámaras manuales , que él mismo ayudó a diseñar en sus largometrajes, y en el uso de actores no profesionales en películas estadounidenses, siguiendo el ejemplo del neorrealismo italiano . Sus películas naturalistas influyeron en futuros cineastas independientes y de la nueva ola francesa . [1]
Morris Engel, neoyorquino de toda la vida, nació en Brooklyn en 1918. Después de unirse a la Photo League en 1936, Engel tuvo su primera exposición en 1939, en la New School for Social Research . [2] Trabajó brevemente como fotógrafo para el periódico izquierdista PM [2] antes de unirse a la Marina de los Estados Unidos como fotógrafo de combate de 1941 a 1946 en la Segunda Guerra Mundial . [2] Después de la guerra, regresó a Nueva York, donde nuevamente fue un miembro activo de la Photo League , impartiendo clases de taller y sirviendo como copresidente de un grupo de proyecto centrado en cuestiones laborales de posguerra. [3] También fue un fotoperiodista activo que trabajó para Fortune , Collier's y McCalls , entre otros. [2]
En 1939, su amigo Paul Strand le pidió que filmara algunas películas para su película Native Land con la cámara compacta Bell and Howell Eyemo de 35 mm , que contenía rollos de 30 metros y podía filmar aproximadamente un minuto de película. Pero se sintió decepcionado cuando Strand colocó esta cámara diseñada para sostenerse con la mano sobre una placa base de metal pesada sujeta a un trípode de madera pesado. [4]
Durante la guerra fue fotógrafo de imágenes fijas, pero probablemente estaba familiarizado con una cámara portátil de 35 mm que funcionaba con batería y que se desarrolló durante la guerra para la fotografía de combate, la Cunningham Combat Camera. La gran cámara cuadrada estaba montada en una culata de rifle, sujeta firmemente al pecho del camarógrafo mediante asas montadas a cada lado y apuntaba en la dirección general de la acción, apuntando mediante un visor montado en la parte superior. Con un cargador de doscientos pies, podía funcionar durante dos minutos. La otra cámara cinematográfica principal utilizada por los militares era la Bell and Howell Eyemo , una cámara con resorte que se sujetaba al ojo con un tiempo de funcionamiento de 20 segundos. [5]
Después de la guerra, Engel y un ingeniero que conoció en el servicio, Charles Woodruff, reconfiguraron la cámara Cunningham para convertirla en una cámara mucho más pequeña para fines civiles. Engel explicó: "Diseñada para mí, era una cámara compacta de 35 mm, portátil, con soporte para el hombro, [con] pines de registro dobles y visor de lentes dobles y sistema óptico". [6] Utilizaba los cargadores intercambiables Cunningham de 35 mm de 200 pies que se unían a la cámara en la compuerta de la película con la lente, el motor, el obturador y el visor que formaban el cuerpo de la cámara. Las lentes gemelas engranadas entre sí permitían que la lente del visor y la cámara se enfocaran juntas, como en la cámara fotográfica preferida de Engel, la Rolleiflex . Al igual que la Rolleiflex, el visor se veía desde arriba. Sostenida contra la cintura, en lugar de frente a la cara, la cámara era más estable y menos llamativa que la Eyemo. "Con un simple cinturón de hombro", dijo Engel, "estaba armado con una cámara que se convirtió en el corazón del enfoque estético y móvil de la película [El pequeño fugitivo ]. [7] Esta cámara era aproximadamente del mismo tamaño que la Eyemo, pero parecía una ocarina gigante con la cámara en la parte ancha en la parte superior y la parte curva más pequeña debajo. [8]
En 1950, Engel intentó vender una imitación de La Marcha del Tiempo llamada How America Lives, filmada con su nueva cámara, a distribuidores, pero no encontró interesados. [9]
Como no podía vender los temas cortos propuestos , decidió hacer un largometraje. En 1953, Engel, junto con su novia, la fotógrafa Ruth Orkin, y su ex colega en PM , Raymond Abrashkin, hicieron el largometraje Little Fugitive por 80.000 dólares, filmando la película en locaciones de Coney Island con la cámara de 35 milímetros de mano que Engel y su amigo habían diseñado. Esta cámara era compacta y liviana, por lo que sería discreta al filmar en público. Como tal, no permitía la grabación simultánea de sonido; el sonido fue doblado más tarde. La película, una de las primeras " películas independientes " estadounidenses exitosas, les valió una nominación al Oscar a Mejor guión, historia cinematográfica y un León de Plata en el Festival de Cine de Venecia . La película contaba la historia de un niño de siete años, interpretado por Richie Andrusco, que se escapa de casa y pasa el día en Coney Island. Andrusco nunca apareció en otra película, y los otros actores eran principalmente no profesionales.
Aunque su primera película fue un éxito de crítica, [10] Engel y Orkin, que ya se habían casado, tuvieron dificultades para encontrar financiación [10] para su siguiente película, Lovers and Lollipops , que se completó en 1956. La película trataba sobre una madre viuda que salía con un viejo amigo y cómo su hija pequeña complicaba su incipiente relación. Al igual que la primera, Lovers and Lollipops se filmó con una cámara compacta de 35 mm portátil, con sonido doblado en posproducción.
Dos años más tarde, se estrenó Weddings and Babies , una película más centrada en el público adulto sobre un aspirante a fotógrafo que a menudo se considera autobiográfica . Esta fue la primera película de Engel en tener sonido en vivo grabado en el momento de la filmación y es históricamente la primera película de ficción de 35 mm realizada con una cámara portátil equipada para sonido sincronizado. [11]
En 1961, Engel dirigió tres comerciales de televisión , incluido uno premiado para las galletas Oreo. Los otros dos fueron para el jabón Ivory y el detergente Fab. [12] El año siguiente se realizó un cortometraje de media hora , The Dog Lover , una comedia sobre un comerciante cuya vida se ve trastocada por el perro callejero que su hijo trae a casa. [12]
En 1968, realizó un cuarto largometraje titulado I Need a Ride to California , que seguía a un grupo de jóvenes hippies en Greenwich Village . La posproducción se archivó hasta 1972, cuando finalmente se completó, pero por razones desconocidas nunca se estrenó durante su vida. Finalmente recibió su estreno en octubre de 2019 en el Museo de Arte Moderno (MoMA) de Nueva York; se lanzó por primera vez en video doméstico en marzo de 2021. [12]
En la década de 1980, Engel comenzó a tomar fotografías panorámicas en las calles de la ciudad de Nueva York. [12] Engel y Ruth Orkin permanecieron casados hasta la muerte de Orkin en 1985. En la década de 1990, regresó a la realización cinematográfica, esta vez trabajando en video . Completó dos largometrajes documentales: A Little Bit Pregnant [12] en 1994 y Camellia [12] en 1998, cada uno girando en torno a un niño diferente en la familia Hartman. Primero, en A Little Bit Pregnant Engel se centró en las reacciones, la ansiedad y el asombro de Leon, de 8 años, ante el inminente nacimiento de su hermana pequeña Camellia. Para la segunda película, dos años después, Engel regresó a la misma familia, que le dio un año de acceso a la hija Camellia, que ahora tenía 2 años, capturando su vida diaria y sus rutinas, y sus relaciones con su familia y otras personas. Ambas películas se exhibieron en proyecciones privadas, pero nunca tuvieron un estreno público debido probablemente a que la familia Hartman presuntamente tenía los derechos. [12] [13]
Engel murió de cáncer en 2005.
El trabajo de Engel y Orkin ocupa una posición central en la escena del cine independiente y artístico de la década de 1950, y fue influyente en John Cassavetes , Martin Scorsese , Jim Jarmusch , Quentin Tarantino y François Truffaut , [1] [10] [14] y fue citado frecuentemente como ejemplo por el influyente teórico del cine Siegfried Kracauer . [15]
En Cassavetes on Cassavetes , el biógrafo Raymond Carney dice que Cassavetes estaba familiarizado con el trabajo de los cineastas independientes radicados en Nueva York que lo precedieron, y que le "gustaban especialmente" las tres películas de Engel de la década de 1950. Carney escribe que "los comentaristas que consideran a [Cassavetes] como el 'primer independiente' solo están mostrando su ignorancia de la historia del cine independiente estadounidense, que se remonta a principios de la década de 1950". [16]
Truffaut se inspiró en el estilo de producción espontánea de El pequeño fugitivo cuando creó Los cuatrocientos golpes (1959), y mucho después dijo: “Nuestra Nueva Ola nunca habría surgido si no hubiera sido por el joven estadounidense Morris Engel, quien nos mostró el camino hacia la producción independiente con [esta] excelente película”. [17]
