Inició su carrera como aprendiz de montaje en la compañía ABC TV e hizo su debut como director con la película de horror Beast from Haunted Cave (1959), producida por Roger Corman.
[3] Sus padres, Gertrude Edelstein y Fred Himmelbaum, nacieron en Misuri, ambos descendientes de inmigrantes judíos de Rusia.
[4][5] Obtuvo reconocimiento de la crítica especializada por dirigir el wéstern Ride in the Whirlwind (A través del huracán) (1966), protagonizado por Jack Nicholson, y por la película independiente Two-Lane Blacktop (Carretera asfaltada en dos direcciones) (1971), protagonizada por James Taylor y Dennis Wilson.
Sus últimas realizaciones incluyen la película de terror de 1989 Silent Night, Deadly Night 3: Better Watch Out!
y el thriller independiente Road to Nowhere (2010).