Las montañas West Elk son una cadena montañosa alta en la parte centro-oeste del estado estadounidense de Colorado . Se encuentran principalmente dentro del Bosque Nacional Gunnison , y parte de la zona está protegida como West Elk Wilderness . El rango está ubicado principalmente en el condado de Gunnison , con pequeñas partes en los condados del este de Delta y Montrose .
Los West Elks están rodeados por afluentes del río Gunnison . La cordillera limita al norte con North Fork del Gunnison y al este con el East River , otro afluente del Gunnison. Al sur y al oeste es contiguo a Black Mesa y Fruitland Mesa , ambos parte del levantamiento en el que se encuentra el Cañón Negro del Gunnison . Al noreste linda con las montañas Elk , de las que están separadas por Anthracite Creek y Coal Creek. Las ciudades cercanas incluyen Gunnison , Paonia y la estación de esquí de Crested Butte .
Las montañas West Elk del norte y del sur tienen historias geológicas y características superficiales contrastantes. En el norte, los picos prominentes son los lacolitos , formados cuando el magma irrumpió en Mancos Shale hace unos 30 millones de años. Desde entonces, la roca sedimentaria mesozoica suprayacente , incluida la relativamente blanda Mancos Shale, se ha erosionado, dejando al descubierto los lacolitos. Los lacolitos en las montañas West Elk incluyen la montaña Marcellina , el monte Gunnison , la montaña East Beckwith , la cordillera Anthracite, el monte Axtell, el pico Carbon y la montaña Whetstone . [1] [2]
Por el contrario, las rocas volcánicas dominan la parte sur de la cordillera. Poco después de las intrusiones de lacolitos en el norte, comenzó la actividad volcánica en el sur. Un gran estratovolcán y otros respiraderos expulsaron material que se acumuló sobre lo que ahora es el sur de las montañas West Elk. La mayoría de estas rocas volcánicas están incluidas en la Formación West Elk Breccia , una colección heterogénea de materiales volcánicos que incluye extensos depósitos de flujo de lodo . West Elk Breccia tiene en algunos lugares más de 3500 pies (1100 m) de espesor. [1] [2] [3]
En la cima de la brecha West Elk, se depositó ceniza volcánica a través de repetidas erupciones en el campo volcánico de San Juan al sur. La mayor parte de la ceniza se depositó hace 26 o 27 millones de años. La roca resultante, la toba , es relativamente blanda, pero la ceniza que cayó hacia el borde sur del campo volcánico de West Elk estaba lo suficientemente caliente como para fusionarse en una toba soldada más dura . Estas tobas soldadas son más resistentes a la erosión que la brecha subyacente y hoy cubren múltiples mesas con pendiente sur en el sur de las montañas West Elk. [1] [2] [3]
La erosión ha cortado valles y definido las mesas y picos que vemos hoy. El punto más alto de las montañas West Elk es West Elk Peak , que se encuentra cerca del centro del gran volcán que una vez dominó este paisaje. Los perfiles estratigráficos de estas capas de rocas se pueden ver en el borde sur de las montañas West Elk, donde el río Gunnison ha erosionado los estratos volcánicos. Un buen ejemplo se puede ver en Dillion Pinnacles en el Área Recreativa Nacional Curecanti . La toba soldada resistente que cubre Dillon Mesa está en la parte superior, superpuesta a la brecha West Elk, que se ha erosionado hasta formar los pináculos. Expuestas debajo de la brecha están las rocas sedimentarias mesozoicas subyacentes más antiguas, incluidas las formaciones Mancos , Dakota y Morrison . [1]
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