La batalla de Marks' Mills (25 de abril de 1864), también conocida como la Acción en Marks' Mills , se libró en el actual condado de Cleveland, Arkansas , durante la Guerra Civil estadounidense . El general de brigada confederado James F. Fagan , después de haber realizado una marcha forzada, atacó un tren de varios cientos de carros, custodiado por una brigada de infantería, 500 jinetes y una sección de artillería ligera bajo el mando del teniente coronel Francis M. Drake del 36.º de Iowa, en su camino desde Camden a Pine Bluff para obtener suministros.
Drake tenía fama de combatiente indio; en 1852, a la edad de 19 años, dirigió una caravana de carromatos desde Blakesburg, Iowa, hasta Sacramento, California, y, mientras cruzaba la pradera de Nebraska, su caravana fue atacada por unos 300 guerreros pawnee. Drake organizó y dirigió una enérgica defensa de su caravana y, aunque estaban en gran inferioridad numérica, él y siete compañeros repelieron a los atacantes, según se dice después de que Drake matara personalmente a su líder con su cuchillo. Al estallar la Guerra Civil, Drake fue nombrado capitán de una compañía de caballería de la Brigada Fronteriza del Sur de Iowa del teniente coronel John Edwards. Drake participó en numerosas escaramuzas con ese comando mientras limpiaba el norte de Missouri de confederados y fue recompensado con un nombramiento como comandante del depósito de suministros federales en Hannibal, Missouri. Cuando se organizó el 36.º de Iowa en septiembre de 1862, el gobernador de Iowa, Samuel Kirkwood, nombró a Drake teniente coronel de ese regimiento. El 36.º era un grupo de veteranos que habían participado en la Expedición del Paso Yazoo (febrero-abril de 1863), la Batalla de Helena (4 de julio de 1863) y en todas las escaramuzas y batallas de la Expedición de Camden, incluida la Batalla de Elkins Ferry (3 y 4 de abril de 1863), donde Drake estaba al mando de las tropas avanzadas del general Fred Steele, que forzaron el cruce del río Pequeño Misuri , manteniendo el cruce con solo dos batallones de infantería contra 2.500 confederados.
Tras la derrota federal en la batalla de Poison Spring el 18 de abril de 1864, el mayor general Frederick Steele retuvo la posesión de Camden mientras que el mayor general confederado Sterling Price continuó su asedio ad hoc a Camden desde el campo. A medida que las provisiones federales disminuyeron, la llegada de suministros muy necesarios desde Pine Bluff convenció a Steele de que se podía obtener más utilizando la carretera Camden-Pine Bluff. Steele ordenó a Drake que con más de 1.400 soldados de infantería , apoyo de artillería y caballería , y 240 carros del ejército obtuvieran suministros de Pine Bluff. Reforzado en la mañana del 25 de abril de 1864 con unas 350 tropas adicionales, el comando de Drake contenía aproximadamente 1.800 combatientes, incluidos el 43.º de Indiana , el 36.º de Iowa y el 77.º de Ohio , además de caballería y artillería adicionales. [ cita requerida ]
Además de los carros del ejército, los seguían unos 75 carros civiles adicionales pertenecientes a especuladores de algodón. El general Steele había dado instrucciones enérgicas al teniente coronel Drake de no intentar cruzar el fondo del pantano Moro, a unas pocas millas al oeste de Marks' Mills, después del anochecer. Según el capitán Samuel Swiggett del 36.º de Iowa, cuando el tren de suministros se acercaba al fondo el domingo por la tarde, Drake se encontró con un camino casi intransitable a través del fondo debido a las inundaciones causadas por las fuertes lluvias recientes de primavera. Además, según Swiggett, los carreteros civiles que lo seguían se estaban volviendo discutidores y difíciles de manejar debido al ritmo lento. Por lo tanto, Drake ordenó al tren que acampara en un campo al costado del camino al oeste del cruce de Moro a las 2 p. m. y, mientras tanto, ordenó a varias docenas de contrabandistas negros que acompañaban al tren como pioneros que comenzaran a talar madera y colocaran un camino de pana a través del fondo fangoso. Otros, incluidos miembros del 43.º de Indiana, afirmaron más tarde que el tren entró en el campamento cerca de las 4 de la tarde. Independientemente de la hora exacta, es probable, como señaló Swiggett, que todo el tren pudiera haber cruzado el Moro Bottom al anochecer. El general de la Unión Powell Clayton, al mando en Pine Bluff, sabía que Steele enviaría más carros a Pine Bluff para obtener suministros adicionales y había apostado algunas de sus tropas en Mount Elba, a medio camino entre Marks' Mills y Pine Bluff, para proporcionar escolta a cualquier tren federal que se dirigiera a Pine Bluff. Por lo tanto, Swiggett sostiene que si Drake hubiera presionado ese domingo por la tarde, el tren habría cruzado con éxito el Moro Bottom y podría haber estado bien encaminado hacia Pine Bluff Road hasta Mount Elba al anochecer. Swiggett informó que mientras estaban acampados en la orilla oeste del Moro, todos experimentaron una sensación o presentimiento. La opinión de Swiggett se ve apoyada por el hecho de que las fuerzas confederadas habían cruzado el río Ouachita muy por debajo de Camden y habían hecho una marcha forzada de 52 millas durante toda la noche el 24 de abril para ponerse delante del mando de Drake y, en consecuencia, los confederados apenas habían llegado al lugar de la emboscada en masa el lunes por la mañana temprano y todavía estaban organizando su plan de emboscada cuando el mando de Drake cruzó el Moro y continuó por la carretera hasta el claro de Marks' Mills. Por lo tanto, si Drake hubiera seguido adelante el domingo en lugar de ir al campamento a media tarde, es muy posible que el tren hubiera estado muy por delante del lugar de la emboscada a las 8:00 am del lunes por la mañana y dentro del alcance de la escolta de caballería de Clayton apostada en el monte Elba. [1]
El 43.º tomó la delantera, con la caravana que se extendía más de una milla por caminos forestales embarrados. [2] Al encontrarse con un terreno pantanoso a lo largo del río Moro crecido por la lluvia, el coronel Drake decidió no avanzar hasta Pine Bluff y, en su lugar, acampó a unas ocho millas de la ciudad. [3] Lo hizo sin saber que dos brigadas de caballería de Price con más de 5000 soldados estaban cerca. [4] Aunque el mayor Wesley Norris intentó advertir a Drake del movimiento en los bosques frente a su frente durante la noche, Drake se rió de sus preocupaciones y le dijo a Norris, un veterano de combate de la Guerra Mexicana , que "se asustaba demasiado fácilmente". [5]
Aunque Drake fue duramente criticado más tarde por los soldados sobrevivientes de la 2.ª Brigada, en particular los hombres del 43.º de Indiana, Drake había demostrado su valentía en muchas peleas anteriores y, de hecho, sufrió una grave herida de bala en la cadera mientras dirigía a sus hombres en Marks' Mills y fue sacado del campo.
Temprano en la mañana del 25 de abril de 1864, después de un difícil cruce del Moro, el 43.º y sus unidades hermanas reanudaron su marcha hacia Pine Bluff. Pronto el 43.º encontró varios campamentos confederados abandonados al frente, pero los informes de una gran presencia confederada en el área fueron descartados por Drake, quien "rotundamente" maldijo al Mayor Norris y ordenó al regimiento que acelerara el paso. [6] Cuando el 43.º emergió en un pequeño claro conocido como Marks' Mills, fue atacado por la brigada desmontada de Fagan, incluida la 1.ª Caballería de Arkansas. [7] Los Hoosiers hicieron retroceder a los sureños, pero rápidamente fueron atacados en su flanco derecho por confederados adicionales bajo el mando del general de brigada William Cabell . El 43.º, apoyado por el 36.º Iowa, ahora se encontró enfrentando al 1.º Arkansas, junto con el 2.º Arkansas y el batallón de caballería de Thomas Gunter . [8] El 43.º y el 36.º se vieron obligados a retroceder hacia unas pocas cabañas de troncos en el centro del claro, donde su artillería atacó a los sureños que se acercaban y fue atacada a cambio por la Batería de Arkansas de Hugely. [9]
Justo cuando parecía que las cosas no podían empeorar, el 43.º y el 36.º fueron atacados en su flanco izquierdo por la caballería de Jo Shelby, y se encontraron luchando contra una fuerza abrumadora (que los superaba en número en una proporción de dos a uno) que atacaba desde tres direcciones a la vez. De los 33 miembros de la Compañía G del 43.º que entraron en combate, 23 murieron o resultaron heridos en los primeros treinta minutos. [10] A pesar de los valientes esfuerzos del 77.º de Ohio y el 1.º de Caballería de Iowa para evitar el cerco resultante, los federales se encontraron rodeados en el claro y luchando por sus vidas. La batalla duró cuatro horas en total, [11] hasta que finalmente se vieron obligados a rendirse. Se informó que una batería de artillería de apoyo fue aniquilada hasta el último hombre, y su teniente, mortalmente herido, disparó un último cañón contra los rebeldes que se acercaban antes de sucumbir a sus heridas. [12]
Según el sargento John Moss de la Compañía G del 43.º de Indiana, el regimiento no se rindió en masa ; más bien, las continuas cargas de los sureños dieron como resultado la captura de un pequeño número de hombres cada vez, hasta que solo quedaron unos 50 del 43.º que no habían sido asesinados, heridos, escapados o capturados. Cuando estas últimas tropas restantes le pidieron que se rindiera, Norris se negó, diciendo que nunca entregaría a nadie más que a sí mismo, y que solo lo haría si se veía obligado a hacerlo. Él y los demás se dirigieron al bosque, pero el caballo de Norris recibió un disparo y perdió una bota; él y sus camaradas finalmente se vieron obligados a rendirse a solo 100 yardas del comando de Shelby. [13] 211 miembros del 43.º fueron hechos prisioneros; otros lograron escapar y regresaron a la fuerza principal de Steele. [14]
Los confederados estimaron 41 muertos, 108 heridos y 144 desaparecidos. Las cifras federales son más difíciles de determinar porque toda la columna fue capturada; las aproximaciones varían de 1.133 a 1.600. Además, los confederados capturaron a 150 afroamericanos y fueron acusados de matar al menos a otros 100 durante o después del asalto. [15] La pérdida de hombres y carros adicionales, así como el mayor agotamiento de los suministros federales en Camden, desafiaron seriamente la posición de Steele y se combinaron con la llegada de la orden del teniente general Kirby Smith para obligar a Steele a abandonar Camden el 26 de abril de 1864 y marchar hacia el norte hacia Little Rock .
Después de la batalla, un soldado federal del 36.º Regimiento de Iowa comentó que "los rebeldes nos robaron a casi todos, incluso a nuestro capellán. Nos quitaron hasta la última prenda de vestir, hasta las camisas, las botas y los calcetines, y dejaron a los muertos sin enterrar y el bosque en llamas. También les quitaron la ropa a los heridos mientras pedían clemencia. No se mostró ningún respeto por el rango o la edad de las personas. El viejo capitán Charles Moss del 43.º Regimiento de Infantería de Indiana marchó con la cabeza descubierta, con la cabeza calva y los mechones y la barba blancos bajo el sol abrasador". Los registros federales indican que unos 190 soldados de infantería y de caballería escaparon y se dirigieron por tierra para presentarse en el depósito federal de Pine Bluff o llegaron hasta Little Rock. El coronel William McLean, al mando de la brigada de la que formaban parte los tres regimientos federales, escribió que algunos prisioneros capturados fueron desnudados y obligados a marchar al cautiverio completamente desnudos. [16] Según McLean, los confederados habrían dejado a los federales muertos en el campo durante tres días antes de intentar enterrarlos. [17]
La mayoría de los soldados capturados del 36.º Regimiento de Iowa, el 43.º Regimiento de Indiana, el 77.º Regimiento de Ohio y la Batería de Peetz del 1.º Regimiento de Artillería Ligera de Missouri fueron llevados a Tyler, Texas , donde fueron encarcelados en una empalizada de Camp Ford. Muchos murieron allí durante el año siguiente por desnutrición y enfermedades, pero hubo varios escapes exitosos. La mayoría de los prisioneros que quedaron con vida fueron liberados en 1865.
La historia del regimiento 43 de Indiana habla de un pagador federal con más de 175.000 dólares en billetes verdes entre los capturados en Marks' Mills; el dinero cayó en manos confederadas y supuestamente fue utilizado por las autoridades del Sur en un intento inútil de comprar la libertad de los prisioneros confederados confinados en Chicago . [18]
Cabell rindió homenaje al coraje y la tenacidad que demostraron sus enemigos durante la batalla. "Los hombres", escribió, "nunca lucharon mejor. Derrotaron a los mejores regimientos de infantería que tenía el enemigo, 'viejos veteranos', como se los llamaba... Los muertos y heridos de la brigada de Cabell muestran lo tenaz que era el enemigo y con qué renuencia cedieron el tren". [19] Sin embargo, algunos historiadores consideran que la debacle de Marks' Mills fue la peor derrota que sufrieron las fuerzas federales al oeste del Mississippi. [20]
Irónicamente, se atribuyó a la desastrosa derrota en Marks' Mills el mérito de haber salvado al resto del ejército de Steele de la aniquilación. Fagan y Shelby habían recibido la orden de interponerse entre la fuerza de Steele y su base original en Little Rock; de haberlo hecho, no hay duda de que su abrumadora superioridad numérica, combinada con las unidades adicionales que avanzaban bajo el mando de su comandante Kirby Smith, habría rodeado a Steele y obligado a su destrucción o rendición. Al desobedecer las órdenes del general Smith y enfrentarse a la brigada de Drake en Marks' Mills, Shelby y Fagan provocaron un retraso en el avance rebelde que resultó ser justo el tiempo suficiente para que Steele evacuara Camden y condujera a los maltrechos restos de su fuerza a un lugar seguro. [21] Aunque el coronel Drake más tarde tendría una exitosa carrera política en su estado natal de Iowa, incluida la obtención de la gobernación de ese estado, el historiador del regimiento del 36.º de Iowa escribió que los hombres del 43.º de Indiana lo despreciaban profundamente mucho después de la guerra, por "llevarlos directamente a una emboscada con su vacilante indecisión" en Marks' Mills. [22]
