El torpedo Mark 44 es un torpedo ligero lanzado desde el aire o desde un barco, ahora obsoleto, fabricado en los Estados Unidos y bajo licencia en Canadá, Francia, Italia, Japón y el Reino Unido, con 10.500 unidades producidas para el servicio estadounidense. Fue reemplazado por el torpedo Mark 46 , a partir de finales de la década de 1960. Sin embargo, la Marina Real Australiana continuó usándolo junto con su sucesor durante varios años, porque se pensaba que el Mark 44 tenía un rendimiento superior en ciertas condiciones de aguas poco profundas.
Muchas armadas y fuerzas aéreas, incluidas la USN, la Royal Navy , la Royal Australian Navy y la Royal Air Force , lo han desplegado desde varios vehículos de lanzamiento, entre los que se incluyen aviones de patrulla marítima de largo alcance , como el P-3 Orion , el RAF Nimrod , el Canadair Argus , el LAMPS y otros helicópteros navales embarcados , misiles ASROC y misiles Ikara .
Durante la década de 1950, la Armada de los Estados Unidos ordenó el desarrollo de una nueva generación de torpedos antisubmarinos ligeros. Se iniciaron dos programas, el EX-2A en la Estación de Pruebas de Artillería Naval de Pasadena (NOTS-Pasadena) y el EX-2B en el Departamento de Artillería de General Electric , Pittsfield, Massachusetts . El EX-2A iba a tener su hélice contrarrotante impulsada directamente por un motor eléctrico, mientras que el EX-2B iba a utilizar una turbina de gas conectada a una caja de cambios.
Después de un accidente con el combustible propuesto para el EX-2B ( nitrato de propilo ), la Marina de los EE. UU. ordenó detener su uso. Esto dio como resultado que el equipo de desarrollo del EX-2B cambiara a un motor eléctrico utilizando el diseño de un motor de arranque de motor a reacción como base para dar el alto par y las RPM que necesitaba la caja de cambios contrarrotante. El diseño de la cubierta alrededor de las superficies de control del EX-2B también fue rediseñado, ya que se descubrió que tener la cubierta alrededor de las superficies de control en sí reducía su efectividad, como resultado, se redujo la longitud de la cubierta.
Después de varias evaluaciones, se seleccionó el EX-2B y se lo denominó Mark 44 Mod 0. Después de algunos ajustes en el diseño, una versión mejorada, el Mark 44 Mod 1, entró en servicio en los Estados Unidos en 1956. Sin embargo, poco después de que el torpedo entrara en servicio, se hizo evidente que los submarinos soviéticos más nuevos eran más rápidos y se sumergían a mayor profundidad, y potencialmente podían superar en velocidad y profundidad al Mk.44, que estaba diseñado para atacar objetivos con una velocidad máxima de solo 17 nudos. Para abordar esto, se emitió un requisito operativo en 1960 que resultó en la aceptación en servicio del torpedo Mk.46 en 1963, cuando comenzó a reemplazar al Mk.44 en el servicio estadounidense.
Se han ofrecido varios paquetes de actualización para el torpedo; un kit Honeywell de 1986 reemplazó los transductores magnetoestrictivos con transductores cerámicos en una matriz planar y la electrónica de guía analógica con un sistema digital. El efecto general de estos cambios fue triplicar el volumen de búsqueda del torpedo al aumentar el rango de detección en un 75% y reducir la profundidad mínima de búsqueda en aguas poco profundas en un 47%. Con esta modificación, el torpedo se conoce en Corea del Sur como KT44.
Un paquete sudafricano ofrecía una amplia actualización, reemplazando la ojiva por un dispositivo de carga hueca de 45 kilogramos capaz de penetrar 40 milímetros de acero detrás de un doble casco lleno de agua de 1,5 metros. El paquete también incluía una actualización completa de la electrónica digital que triplicaba el alcance de adquisición de objetivos a 1.000 metros en condiciones ideales y contenía una serie de contramedidas junto con una variedad de modos de ataque.
Sin embargo, el torpedo está llegando al final de su vida útil, ya que las baterías de muchos de ellos se han agotado. La Armada neozelandesa retiró sus Mark 44 en 1993 porque decidió no renovar las baterías.
El Mark 44 es un diseño modular que consta de cuatro secciones principales. La parte delantera roma contiene el buscador de sonar activo con la ojiva de alto poder explosivo de 75 libras (34 kg) inmediatamente detrás de él. La segunda sección contiene la guía y los giroscopios. La tercera contiene la batería de agua de mar de 24 kilovatios que utiliza cloruro de plata y electrodos de magnesio con agua de mar actuando como electrolito. Por último, está la sección de propulsión que alberga el motor eléctrico, cuatro aletas de control rectangulares y dos hélices contrarrotativas.
El sistema de guía basado en tubos de vacío es más sofisticado que los torpedos anteriores, y utiliza configuraciones previas al lanzamiento que permiten una profundidad de búsqueda inicial de 50, 150, 250, 450, 650 o 900 pies (15, 46, 76, 137, 198 o 274 m), así como un piso de búsqueda a 150, 250, 450, 650 o 900 pies (46, 76, 137, 198 o 274 m), así como un ángulo máximo de inmersión/ascenso de 4,5, 6 o 7 grados. Al impactar el agua, el torpedo se aleja 1.000 yardas (910 m) o realiza una inmersión en un ángulo de 30 grados con respecto a la profundidad de búsqueda. Después de completar esto, puede realizar un viraje plano y comienza un patrón de búsqueda helicoidal avanzando hacia arriba o hacia abajo hasta que alcanza la profundidad mínima de 50 yardas (46 m) o el piso de búsqueda. Cuando llega a la parte superior o inferior, realiza un viraje plano y comienza a ejecutar la búsqueda en reversa. Continúa ejecutando esta búsqueda hasta que encuentra un objetivo o agota su autonomía de seis minutos.
El sistema de guía podía accionar el sonar activo a una velocidad lenta o rápida, que utilizaba cuando el objetivo se acercaba para obtener una proximidad y una velocidad de acercamiento precisas.
La versión del torpedo que se lanza desde el aire está equipada con un sistema de retardo de paracaídas para ralentizar la entrada al agua y la nariz está protegida del impacto por un carenado que se descarta inmediatamente al entrar en el agua. Las hélices están cubiertas por un carenado anular.
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