CSS Mississippi fue un buque de guerra acorazado proyectado por la Armada de los Estados Confederados , destinado a ser utilizado en el río Mississippi en las cercanías de Nueva Orleans durante la Guerra Civil estadounidense . Su diseño era inusual, ya que fue construido según técnicas de construcción de viviendas. No se puede saber si esto habría resultado factible, ya que no estaba completo cuando Nueva Orleans cayó en manos de la Flota de la Unión bajo el mando del oficial de bandera David G. Farragut el 25 de abril de 1862. En lugar de dejarla caer en manos enemigas, el capitán Arthur Sinclair, CSN, ordenó su botadura apresurada y su quema. [1] A pesar de los retrasos en la construcción que la dejaron inacabada y sin probar, su mera existencia, junto con la de CSS Louisiana , suscitó esperanzas frustradas en los defensores de Nueva Orleans, y temores infundados en los círculos de la Unión, que afectaron la estrategia de ambos lados. en la campaña en el bajo Mississippi. Mississippi es importante para la Guerra Civil, por lo tanto, no tanto como un buque de guerra sino por la forma en que su reputación influyó en los acontecimientos y como un ejemplo de las dificultades que tuvo el Sur en la contienda con el Norte industrial.
Al comienzo de la Guerra Civil, el Secretario de Marina Confederado, Stephen R. Mallory, había instado rápidamente a la construcción de buques de guerra blindados, para contrarrestar, con la calidad inherente de los barcos de su Armada, la superioridad numérica que la Armada Federal podría utilizar. [2] A instancias suyas, la Confederación se embarcó en un programa de construcción que incluía varios buques blindados destinados a ser utilizados en el río Mississippi y otras aguas interiores. [3] Los planes iniciales, preparados después de que el presidente estadounidense Abraham Lincoln proclamara el bloqueo de los puertos del Sur, pero antes de que el Norte tomara medidas importantes para subyugar al Sur, preveían la construcción de cinco acorazados en el interior: CSS Eastport en el Tennessee River , Arkansas y Tennessee en el Mississippi en Memphis , y Luisiana y Mississippi en Nueva Orleans. [4] Al final, sólo Arkansas de estos cinco se enfrentó a la flota de la Unión de la manera prevista; Aquí nos preocupamos de por qué Mississippi no pudo hacerlo.
Nelson Tift se había criado en Florida , pero se mudó a Georgia cuando era joven y allí se hizo prominente a nivel local. (La ciudad de Tifton, en el condado de Tift, lleva su nombre). Al estallar la Guerra Civil, se dio cuenta de algunas de las dificultades que enfrentaba el Sur en su necesidad de enfrentarse a la marina del Norte. El secretario Mallory había pedido que se construyera una armada esencialmente desde cero, pero no sólo no había astilleros, sino que tampoco había carpinteros cualificados para trabajar en ellos. Al razonar que se perdería demasiado tiempo entrenando a los hombres en técnicas tradicionales, a Tift se le ocurrió la idea de construir barcos basándose en los principios de la construcción de viviendas. Pensó en hacer un barco con lados planos, con esquinas cuadradas excepto donde los extremos puntiagudos se unen con el resto del casco. Hizo un modelo para ilustrar su idea y lo utilizó para promover su propuesta. [5] (Ver figura adjunta).
El hermano de Nelson, Asa F. Tift, aceptó trabajar con él. El apoyo de Asa fue importante, ya que permaneció en Florida cuando Nelson se mudó a Georgia. Se había convertido en un exitoso hombre de negocios en Key West , donde conoció a Stephen Mallory antes de convertirse en senador de los Estados Unidos y luego en secretario de la Marina confederado. No existe evidencia de que Asa Tift y Mallory alguna vez hayan estado asociados formalmente en alguno de sus negocios, [6] pero su amistad abrió puertas. Los Tift le mostraron el modelo a Mallory, quien a su vez lo mostró a una junta de revisión naval. Cuando la junta consideró factible la idea, Mallory autorizó a los hermanos a ir a Nueva Orleans y allí concretar su idea. Debían supervisar la construcción de un barco blindado aún sin nombre que llevaba 18 cañones, accionados por tres tornillos. [7]
El contrato, tal como estaba, era inusual. A los Tift no se les pagó por su trabajo, aparte de los gastos. Se les animó a modificar la construcción planificada si pensaban que hacerlo la mejoraría. No se fijó ninguna fecha de finalización ni límite de costes. Todo dependía de la habilidad y la integridad de los Tifts. En palabras del Secretario Mallory, [8]
Una de las primeras tareas a las que se enfrentaron los hermanos fue la de encontrar un astillero capaz de realizar un trabajo tan grande como el previsto. Ninguno en Nueva Orleans o sus alrededores era adecuado, por lo que establecieron el suyo propio en Jefferson City, en el río justo al norte de la línea de la ciudad. Como los constructores de CSS Louisiana tuvieron la misma experiencia y lo resolvieron de la misma manera, los dos monstruos se construyeron uno al lado del otro. El nombre de Mississippi quedó ligado para siempre al de Luisiana. [9]
La primera tabla (sería incorrecto llamarla quilla) se colocó el 14 de octubre de 1861. Ya se había descubierto que los motores del diseño original no podían impulsar el barco terminado a la velocidad deseada, por lo que se necesitaron más calderas. Hubo que añadir espacio. Esto aumentó la longitud total a 252 pies (77 metros). La longitud adicional permitió posiciones para dos cañones más, para un total de veinte. A modo de comparación, el CSS Virginia (ex- USS Merrimack ) llevaba sólo 12 cañones, mientras que Luisiana tenía 16. [10]
Desde el principio, la construcción se retrasó por una combinación de circunstancias. La adquisición de piezas y materiales fue la más obvia, pero los constructores también encontraron problemas laborales, además de la interferencia de las autoridades militares locales. Considérelos uno por uno.
El hierro para la armadura escaseaba en toda la Confederación y no se encontraba cerca de Nueva Orleans. Finalmente, los Tift pudieron encontrar una fundición en Atlanta que produciría planchas de hierro de espesor suficiente, pero la entrega a través del ya sobrecargado sistema ferroviario era a menudo esporádica. Las planchas a la espera de ser enviadas a veces permanecen en Atlanta durante semanas. La armadura final llegó a Nueva Orleans el día en que se quemó el barco. [11]
Los motores y ejes se sumaron a los problemas. El aumento de tamaño de las calderas, ya aludido, provocó cierto retraso. El contrato que se adjudicó para los motores estipulaba que el trabajo estaría terminado a finales de enero, pero no se instalaron hasta abril. El mayor problema mecánico, sin embargo, fue la fabricación de los tres ejes que conectarían los motores a los tornillos. Los dos ejes exteriores podían ser fabricados en talleres de Nueva Orleans, pero el largo eje central no podía fabricarse en ningún lugar de la Confederación. En octubre se encontró un pozo satisfactorio en un barco hundido, pero sólo Tredegar Iron Works o Gosport (Norfolk) Navy Yard en Virginia pudieron realizar las modificaciones necesarias. Una vez terminadas, hubo que transportar el pozo sobre los raíles. Fue enviado el 26 de marzo. Aunque los tres ejes estaban colocados en el casco, no estaban conectados a los motores y los dos tornillos externos todavía estaban en el muelle al final. [12]
En noviembre, poco después de comenzar el trabajo, surgieron problemas laborales de tipo tradicional. Los trabajadores de todos los astilleros hicieron huelga, exigiendo que sus salarios aumentaran de 3 a 4 dólares por día. Los otros propietarios querían esperar a que los huelguistas se fueran, pero después de una semana los Tifts cedieron. Los demás se vieron obligados a hacer lo mismo. Poco después se encontraron problemas de otro tipo, cuando los Tift descubrieron que estaban compitiendo con EC Murray, que estaba construyendo Luisiana , por los mismos trabajadores calificados. Para resolver este problema, los Tift y Murray acordaron compartir la mano de obra, siendo Luisiana la primera opción. [13]
Otro conjunto de retrasos fue causado por las políticas militares locales, que insistían en que todos los hombres de edades apropiadas participaran en las actividades de la milicia, incluidos los desfiles. Una protesta dirigida al gobernador fue rechazada. Murray y los Tift solicitaron al mayor general Mansfield Lovell que sus hombres quedaran exentos. Aunque Lovell estuvo de acuerdo y emitió la orden necesaria, la práctica continuó. [14]
Aunque no se pueden sumar todos los retrasos para determinar cuánto tiempo se perdió, es evidente que la pérdida fue crítica. Mucho después de que Mississippi fuera incendiado y Nueva Orleans se rindiera, Nelson Tift declaró que creía que su barco habría estado terminado en otras dos o tres semanas. (Esta estimación fue contradicha por el Capitán Sinclair, quien pensó que faltaban más de diez semanas para completarse).
A mediados de marzo de 1862, la flota de la Unión al mando del oficial de bandera Farragut comenzó a entrar en el Mississippi desde el Golfo de México , con el objetivo final obvio de atacar Nueva Orleans. Farragut ya estaba bajo cierta presión de tiempo por parte del Secretario de Marina, Gideon Welles , quien temía que si los dos "monstruos" acorazados (un término ampliamente utilizado en ese momento para caracterizar a CSS Louisiana y Mississippi ) se completaran con éxito, podrían para romper el bloqueo.
El gobierno confederado en Richmond no estaba tan preocupado por el bloqueo como por la amenaza planteada por la Flotilla de Cañoneras Union Western , que entonces se acercaba a Memphis. Incluso mientras Farragut movía sus barcos a través de la barra, el presidente Davis y el secretario de la Marina Mallory prometían al oficial de bandera George N. Hollins , al mando de las fuerzas de la Armada de los Estados Confederados en el Mississippi, que Luisiana sería enviada a Memphis tan pronto como fuera posible. terminado (se esperaba que fuera en unos días), y Mississippi lo seguiría poco después. [16] Aproximadamente en ese momento, el Departamento de Marina ordenó al comandante Arthur Sinclair que se presentara en Nueva Orleans para tomar el mando de Mississippi. Sinclair llegó el 3 de abril. [17]
Por esta época, los hermanos Tift se vieron sometidos a una presión pública cada vez mayor para acelerar la finalización de su barco. Un grupo autoproclamado de ciudadanos, autodenominado Comité de Seguridad Pública, [18] intentó obligarlos a lanzar Mississippi prematuramente, en contra del consejo de Sinclair y los ingenieros que trabajaban en el barco. Los Tift se negaron, argumentando que hacerlo retrasaría la finalización varias semanas. [19]
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Todos los argumentos quedaron invalidados el 24 de abril, cuando la flota de la Unión pasó por los fuertes que defendían Nueva Orleans desde el sur. Al tratar de trasladar el barco a un lugar seguro donde pudiera terminar, Sinclair lo hizo botar apresuradamente, con la aprobación de los Tift, y trató de remolcarlo río arriba. Sin embargo, los remolcadores que contrató inicialmente no eran suficientes, por lo que al día siguiente intentó encontrar otros. Mientras estaba tan ocupado, la flota de la Unión apareció a la vista, por lo que se ordenó quemar Mississippi . [20]
Durkin, Joseph T., SJ, Jefe de la Armada Confederada: Stephen R. Mallory. Univ. de Prensa de Carolina del Norte, 1954; republicado, Univ. de Prensa de Carolina del Sur, 1987.
Registros oficiales de las Armadas de la Unión y Confederada en la Guerra de Rebelión. Serie I, 27 volúmenes; Serie II, 3 volúmenes. Imprenta del gobierno, 1894-1922. Especialmente útil es el Volumen 1 de la Serie II, páginas 431–809, "Investigación del Departamento de la Marina [Confederado]. Informe de las pruebas presentadas ante un comité especial conjunto de ambas Cámaras del Congreso Confederado para investigar los asuntos del Departamento de la Marina".