Mischa Portnoff (29 de agosto de 1901 - 15 de mayo de 1979) fue un compositor y profesor estadounidense.
El talento distintivo del compositor y profesor estadounidense Mischa Portnoff como músico fue la amplitud de su maestría. Sus composiciones clásicas, que abarcaban desde obras para piano solo hasta orquesta sinfónica, mezclaban la pasión romántica con la innovación contemporánea. Su música más ligera se interpretó tanto en el escenario de Broadway como en películas de Hollywood. Las publicaciones de Mischa para estudiantes de piano introdujeron enfoques innovadores para la instrucción y el aprendizaje; incluían material representativo de diferentes épocas y culturas, así como numerosos arreglos de melodías de éxito. Su talento como joven pianista lo llevó a realizar exitosas giras de conciertos por Europa y América del Norte. Mischa nació en Berlín en 1901. A la edad de ocho años, comenzó a aprender a tocar el piano con su padre, Leo Portnoff, un conocido violinista y compositor. Más tarde estudió con Leo y otros en el Conservatorio Stern de Berlín , donde Leo enseñó desde 1906 hasta 1915. Completó sus estudios formales pasando dos años en la Real Academia Sueca de Música, dominando la técnica, la teoría y la composición del piano. [1]
En 1918, Mischa, que a los diecisiete años era un pianista virtuoso, y su hermano mayor, el consumado violinista Vassily Portnoff, se embarcaron en una gira de conciertos por Dinamarca, Suecia, Noruega e Inglaterra. Cruzaron el Atlántico y actuaron por todo Canadá y Estados Unidos. Las aspiraciones musicales de los hermanos finalmente los llevaron a la ciudad de Nueva York, el entonces centro indiscutible de la creatividad musical estadounidense. Leo, su padre, había emigrado a los EE. UU. en 1922, donde enseñó en Nueva York durante once años antes de convertirse en profesor de violín y composición en la Universidad de Miami en Florida. [2]
En 1925, dejando atrás las giras, los hermanos Portnoff abrieron un estudio de música en Brooklyn. Allí, con un piano a mano, Mischa dedicó su atención a la enseñanza y a explorar sus propias ideas musicales. Para la evaluación crítica durante el desarrollo de sus composiciones más desafiantes, confió en su padre, quien siguió siendo una influencia y un valioso consejero durante toda su vida. [3]
Mischa se centró inicialmente en composiciones para dos pianos, un medio que creía que ofrecía muchas más posibilidades creativas que las que se habían explorado hasta entonces. [4] Sus obras fueron escuchadas por el público en las salas de conciertos estadounidenses y europeas y se transmitieron por la radio, interpretadas por los dúos de piano Pierre Luboshutz y Genia Neminoff, y Ethel Bartlett y Rae Robertson . Concerto Quasi una Fantasia (Sin acompañamiento) , su primera obra extensa, se estrenó en 1937 interpretada por Bartlett y Robertson en el Town Hall de Nueva York. Fue bien recibido por el crítico musical del New York Times "NS" que escribió esta reseña:
Concebida en el idioma moderno, se deleitaba en un flujo melódico que no se encuentra habitualmente en composiciones de su género disonante... Había una fuerza robusta en la primera y la última división, mientras que el movimiento lento, que recordaba a Debussy (a través de Gershwin), Albéniz y Ravel, sirvió para dar un toque poético al conjunto. [5]
El dúo Bartlett y Robertson posteriormente interpretó el concierto en varias ciudades europeas. [6] Al escuchar una interpretación de la obra en una recepción privada, John Barbirolli (aún no Sir John), entonces director de la Filarmónica de Nueva York , escribió en una carta a Portnoff: "No me he conmovido por ninguna obra nueva durante mucho tiempo como lo hice con el trabajo que Ethel y Rae tocaron para mí. Uno siente una verdadera gratitud de que talentos como el tuyo aún se puedan encontrar". [7] Esto marcó el comienzo de una relación de colaboración de tres años que apoyó el trabajo de Mischa en su composición más ambiciosa, un concierto para piano y orquesta completa.
En 1940, Barbirolli le escribió a la brillante pianista Nadia Reisenberg pidiéndole que "presentara al público un excelente nuevo concierto para piano". [8] Reisenberg, ya apreciada por las audiencias de las transmisiones de radio clásicas de la ciudad de Nueva York, [9] estuvo de acuerdo y el 23 de febrero de 1941 interpretó el Concierto para piano y orquesta de Mischa con la Orquesta Filarmónica de Nueva York en el Carnegie Hall . [10] El crítico musical del New York Times Olin Downes reseñó la interpretación:
John Barbirolli, en uno de los mejores conciertos que ha dirigido aquí, dirigió ayer por la tarde en el Carnegie Hall la Orquesta Sinfónica Filarmónica de Nueva York en la primera interpretación del Concierto para piano de Mischa Portnoff. La parte solista fue interpretada por Nadia Reisenberg. La interpretación fue recibida con un prolongado aplauso. La señorita Reisenberg debe haber complacido al compositor, que apareció en el escenario con ella después de la interpretación, por el virtuosismo y el dominio que mostró en su dominio de una parte de piano que exigía no sólo actos físicos de valentía, sino también un pensamiento musical de un tipo altamente concentrado. Las complejidades de su tarea no la cegaron en ningún momento respecto de las proporciones esenciales de la música. [11]
El musicólogo David Ewen describió la estructura armónica y rítmica del Concierto como "claramente el trabajo de un compositor del siglo XX, pero también expresivo de un espíritu romántico". [12] El disco compacto de 2008 de la Sociedad Barbirolli incluye el Concierto, y las notas del álbum lo describen como "... una obra deslumbrantemente efectiva, con una escritura extremadamente virtuosa para el solista, compuesta en un estilo quizás mejor descrito como una mezcla de la música entonces contemporánea de Prokofiev y Shostakovitch en lugar de, digamos, la de Stravinsky", señalando además que la obra "... seguramente no merece el descuido que ha caído sobre ella". [13] Nada encontrado en archivos familiares o públicos explica ese descuido.
Por alguna razón, el concierto nunca volvió a interpretarse. Mischa no estaba dispuesto a renunciar a la composición, pero los compromisos inherentes a la producción de grandes obras orquestales y la incertidumbre de que éstas fueran una fuente de ingresos eran incompatibles con el sustento de una familia. Mischa se dedicó a crear composiciones más breves para piano solo, una tarea que podía compaginar con su intensa actividad docente.
En 1947, Mischa recibió una llamada del director musical de Paramount de Hollywood, Boris Morros, preguntándole si él y Wesley podían componer una rapsodia para el clímax de la película Carnegie Hall . Bernardo Segall (1911-1993), un pianista clásico brasileño y amigo de Mischa, había establecido una carrera en películas de Hollywood; lo más probable es que fuera él quien recomendó a Morros a los hermanos. La rapsodia iba a ser interpretada por la Filarmónica de Nueva York , con Harry James como solista de trompeta. El problema era que la película ya estaba en producción y se necesitaba la música en tres días. De alguna manera, los hermanos lo lograron. [14] En la película, durante The 57th Street Rhapsody , se muestran las manos de Mischa tocando; desafortunadamente, no hay registro de si es su interpretación o no la que escuchamos. [15] (Más recientemente, en una especie de repetición, una melodía más alegre que Mischa compuso en 1931 se reprodujo durante la conclusión de la película de 2005 de Russell Crowe sobre la era de la depresión, Cinderella Man ). [16]
En 1950, Mischa se vio atraído nuevamente a un importante compromiso compositivo ante la oportunidad de crear una banda sonora para una adaptación musical de la obra en verso de Donagh MacDonagh , Happy as Larry . Burgess Meredith dirigiría y protagonizaría la producción, que también contó con la cantante de ópera Marguerite Piazza en su debut en Broadway Irwin Corey y Gene Barry . Larry se estrenó el 6 de enero de 1950 en el Coronet Theatre de Broadway[ 17] ] con críticas muy divergentes. Brooks Atkinson , el crítico teatral más autorizado de su época, lo descartó como "una prueba", pero hizo un guiño a las canciones de los Portnoff, calificándolas de "excéntricas" y "encantadoras". [18] William Saroyan , por otro lado, evaluó la producción como una de las dos obras "más atrevidas, efectivas, significativas y satisfactorias de nuestro tiempo". [19] La reseña de Louis Sheaffer en el Brooklyn Daily Eagle comenta sobre la polarización: "Los aficionados al teatro a quienes les gusta que su música se ajuste a patrones convencionales claros, fáciles de etiquetar, pueden sentirse desconcertados por Happy as Larry, pero los más aventureros la disfrutarán". Sheaffer continuó destacando la música:
Es hora de mencionar la banda sonora de los hermanos Portnoff, ya que es uno de los puntos fuertes del espectáculo. Más conocidos en los círculos de melenudos por sus composiciones serias, Happy as Larry revela que se sienten igual de cómodos en Broadway. Escribiendo en una variedad de estados de ánimo, han contribuido con baladas que acarician los oídos... [y] otras llenas de espíritu. La suya es una contribución brillantemente ingeniosa. [20]
A pesar de que la producción no musical había sido un éxito en Londres, después de tres funciones en Nueva York, Happy as Larry de McDonagh cerró el 7 de enero de 1950.* Más tarde ese año, Mischa pasó a componer música de ballet (orquestada por Don Walker ) para una revista musical de Broadway, Bless You All , dirigida por Lehman Engel y protagonizada por Valerie Bettis y Pearl Bailey ; el elenco dio ochenta y cuatro funciones.
En varios momentos de su carrera, Mischa consideró aceptar oportunidades para enseñar en una universidad o trasladarse a Hollywood para componer para películas, pero no pudo decidirse a abandonar la vitalidad creativa de la ciudad de Nueva York. Se quedó allí, ganándose la vida componiendo material pedagógico y arreglando versiones para piano de melodías de espectáculos populares, mientras mantenía la cantidad de tiempo que dedicaba a la enseñanza privada, hasta su muerte en 1979. [21]
Mischa Portnoff nació en Berlín (Alemania) el 29 de agosto de 1901, hijo de Leo y Tscharna Portnoff, judíos ucranianos. Su hermano Vassily (más tarde llamado "Wesley") era un año mayor. Su madre murió cuando Mischa tenía unos cinco años y, de adulto, recordaba poco de ella. Su padre se volvió a casar; los hermanos fueron criados principalmente por una serie de tutores y amas de casa, algo que no era raro en las familias alemanas de clase media de la época. Además de sus estudios de música, a Mischa le gustaban los deportes, en particular la natación y el tenis.
Como ya se ha dicho, durante seis exitosos años, como jóvenes músicos, Mischa y Wesley realizaron giras por el norte de Europa y Norteamérica, Mischa al piano y Vassily al violín, antes de establecerse en la ciudad de Nueva York. Allí, alquilaron un apartamento con espacio de estudio con vistas al Prospect Park de Brooklyn , a sólo veinte minutos en metro de las salas de conciertos y teatros de Manhattan.
Para ambos hermanos, el desenlace más inesperado de su gira americana se produjo tras una actuación en el estado de Washington. En Seattle, Mischa conoció a la familia Levine y a su hija menor, Marguerite, una prodigio del piano. Pronto se decidió que, una vez que los hermanos Portnoff se establecieran en Nueva York, Mischa aceptaría a Marguerite como alumna. Viviría con su hermana Ida, una estudiante avanzada de ballet (y, más tarde, una de las famosas Ziegfeld Girls ), que ya se había mudado a Nueva York para estudiar con el bailarín y coreógrafo Mikhail Fokine . En 1929, Marguerite, que entonces tenía unos 16 años, cruzó el país para vivir con su hermana de 19 años y seguir estudiando piano.
Finalmente, a través de Mischa, Wesley e Ida Levine también se conocieron y la pareja se casó. Tres años después de aceptar a Marguerite como estudiante, Mischa le propuso matrimonio y Marguerite aceptó. Las dos parejas vivieron juntas hasta la prematura muerte de Ida a causa de una enfermedad a los 29 años. En octubre de 1938, nació el único hijo de Mischa y Marguerite, Gregory, y en diciembre de ese año Mischa se convirtió en ciudadana estadounidense. Wesley, que siguió siendo el mejor amigo de Mischa y colega ocasional, continuó viviendo en la casa de la familia hasta su muerte en 1969.
Aunque Marguerite decidió no seguir una carrera como pianista solista, la pareja ocasionalmente interpretaba composiciones para dos pianos y cuatro manos en público. Ella enseñaba a sus propios alumnos de piano, y cuando Mischa se dedicó a desarrollar material pedagógico, tomó la iniciativa en la investigación y redacción de textos complementarios (por ejemplo, material introductorio, bosquejos biográficos de compositores, descripciones de formas musicales) y en la preparación de presentaciones para publicación. Mischa dedicó un tiempo considerable a la música, incluso al margen de trabajar en proyectos específicos y dar clases. Sentado al piano, con una ceniza de dos centímetros y medio colgando de un cigarrillo al que no había dado una calada, experimentaba con una frase hasta que creaba una versión que le gustaba o que encajaba bien en una composición que había escrito previamente. Un oyente ecléctico, aunque Brahms siguió siendo su compositor favorito, Mischa también estaba cautivado por la musicalidad de los Beatles. También encontraba mucho placer en la vida más allá de la música. Era un ávido lector de ficción popular (en particular, los misterios negros de los años cuarenta) y disfrutaba de las películas y los juegos. Claramente, a Mischa y Marguerite les gustaba estar juntos, pasear juntos por Prospect Park, competir en Scrabble y en solitario doble, salir a cenar fuera de vez en cuando, asistir a un recital de baile o pasar una velada con viejos amigos.
En 1960, el hijo de la pareja, Gregory, se casó y, en 1971, se mudó a Olympia, Washington. Durante la década de 1970, Mischa y Marguerite viajaron al oeste para pasar los veranos cerca de sus tres nietos. En 1977, los dos cumplieron un viejo sueño de pasar las vacaciones en Europa. Cuando Gregory se volvió a casar en 1978, Mischa y Marguerite visitaron Canadá con la nueva pareja y dieron la bienvenida a tres nietos más a su círculo familiar. El placer que Mischa sentía por tales actividades, por sus amigos y por Marguerite se refleja en un extracto de una carta a Gregory. Sobre la forma en que Marguerite tocaba el piano a ocho manos en su casa, escribió: "No se trata solo de tocar, sino de la compañía de buenos amigos, y créeme, escuchas tantas risas y risitas sinceras como notas".
Hasta su repentina muerte a causa de un ataque cardíaco a finales de 1979, Mischa continuó enseñando y disfrutando de la vida, compartiendo su calidez, sentido del humor y atención atenta con quienes lo rodeaban. Inicialmente, después de su muerte, Marguerite permaneció en el apartamento de la familia y continuó enseñando. A mediados de la década de 1980, dejó Nueva York y regresó a Seattle para estar más cerca de su hijo y sus familiares, donde residió en una residencia grupal judía. Continuó tocando en privado con amigos músicos, dando recitales ocasionales para otros residentes, hasta su muerte a los 94 años de edad. [22]
Música de cámara:
Berceuse (para violonchelo y piano), 1933
Serenata (para violín y piano), 1933
Romance (para violín y piano), 1933
Cuarteto (para piano y cuerdas), 1944
Música para piano solo :
Impresiones del preludio y fuga de Libra , 1934 (revisado en 1939)
Marchas por el mañana , 1943
Murales , 1943
Sonata para piano , 1944
Canción popular , 1947
Gavota , 1947
Segunda Sonata , 1947
Nostalgia , 1947
Primera Sonatina , 1948
Pastoral , 1948
Tercera Sonata , 1948
Variaciones sobre Hatikvah (sin fecha)
Piezas para dos pianos:
Cuatro piezas infantiles , 1935
Movimiento perpetuo sobre un tema de Brahms , 1937 (también, posiblemente, una versión para piano solo)
Improvisación para dos pianos sobre un tema de KPE Bach , 1937
Concerto Quasi Una Fantasia ( Concierto para dos pianos, sin acompañamiento ), 1937
Cuatro piezas para dos pianos , 1938
Rondino para dos pianos , 1940
Marcha de los duendes (sin fecha)
Breve coqueteo (sin fecha)
Despedida sentimental (sin fecha)
Hojas juguetonas (sin fecha)
Una historia que me contó mi caja de música (sin fecha)
Música orquestal:
Concierto para piano y orquesta , 1941 (revisado en 1946)
Acompañamiento orquestal para el Rondó para dos pianos en do mayor de Chopin (escrito a pedido de Pierre Luboshutz y Genia Nemenoff)
Teatro:
Música incidental para The Royal Blush , una adaptación de The Merry Wives of Windsor de la Theatre Guild , uno de los primeros vehículos para Jessie Royce Landis.
Banda sonora de Happy as Larry , 1950; Burgess Meredith, director y actor principal
Ballet para Bless You All , 1950; secuencia de ballet con Don Walker. (La partitura para piano del ballet I Can Hear it Now se puede encontrar en la Biblioteca del Congreso, División de Música, Colecciones Especiales, Colección Don Walker, Caja 30, Carpeta 24)
Películas:
¡Ánimo! ¡Sonríe! ¡Nertz!, 1931. Letra de Norman Anthony, grabada por Eddie Cantor
57th Street Rhapsody , 1947, para el Carnegie Hall, Dir. EG Ulmer, United Artists