El elefante marino del norte ( Mirounga angustirostris ) es una de las dos especies de elefantes marinos (la otra es el elefante marino del sur ). Es miembro de la familia Phocidae ( focas verdaderas ). Los elefantes marinos deben su nombre a su gran tamaño y a la gran probóscide del macho , que se utiliza para emitir rugidos extraordinariamente fuertes, especialmente durante la competición de apareamiento. El dimorfismo sexual en cuanto a tamaño es grande. En consecuencia, el sistema de apareamiento es altamente poligínico ; un macho exitoso es capaz de fecundar hasta 50 hembras en una temporada.
El enorme elefante marino macho del norte pesa típicamente entre 1500 y 2300 kg (3300 y 5100 lb) y mide entre 4 y 5 m (13 y 16 ft), aunque algunos machos pueden pesar hasta 3700 kg (8200 lb). [3] Las hembras son mucho más pequeñas y pueden pesar entre 400 y 900 kg (880 y 1980 lb), o aproximadamente un tercio de la masa del macho, y medir entre 2,5 y 3,6 m (8,2 y 11,8 ft). [4] Los elefantes marinos machos del sur son, en promedio, más grandes que los de la especie del norte, pero las hembras de ambos son aproximadamente del mismo tamaño, lo que indica el nivel aún más alto de dimorfismo sexual en la especie del sur. [5] Los elefantes marinos del norte suelen vivir alrededor de 9 años. [6]
Las crías nacen con un pelaje oscuro, casi negro, que mudan después del destete y se vuelve gris plateado. A medida que se desarrollan, tanto los jóvenes como los adultos pasan por un período de muda en el que su pelaje inicialmente negro es reemplazado por un pelaje que va del plateado al gris oscuro, para finalmente desvanecerse al bronceado. El cuello y el pecho de los machos adultos no tienen pelo y tienen un patrón moteado de rosa, blanco y marrón claro. Esto es consecuencia de una piel más gruesa y callosa que crea un escudo protector en preparación para las peleas en las que participan durante la temporada de apareamiento. [7] [8]
Los ojos son grandes, redondos y negros. La anchura de los ojos y una alta concentración de pigmentos de baja luminosidad sugieren que la vista juega un papel importante en la captura de presas. Como todas las focas, los elefantes marinos tienen extremidades traseras atrofiadas cuyos extremos subdesarrollados forman la cola y la aleta caudal. Cada uno de los "pies" puede desplegar cinco dedos largos y palmeados. Esta palma ágil y doble se utiliza para impulsarse en el agua. Las aletas pectorales se utilizan poco mientras nadan. [ cita requerida ] Si bien sus extremidades traseras no son aptas para la locomoción en tierra, los elefantes marinos utilizan sus aletas como soporte para impulsar sus cuerpos. Son capaces de impulsarse rápidamente (hasta a 8 km/h) de esta manera para viajes de corta distancia, para volver al agua, alcanzar a una hembra o perseguir a un intruso. [ cita requerida ]
Al igual que otras focas, el torrente sanguíneo de los elefantes marinos está adaptado al frío, por lo que una mezcla de pequeñas venas rodea las arterias y capta el calor de ellas. Esta estructura está presente en extremidades como las traseras. [ cita requerida ]
Una característica única del elefante marino del norte es que ha desarrollado la capacidad de almacenar glóbulos rojos oxigenados en su bazo. En un estudio de 2004, los investigadores utilizaron la resonancia magnética para observar los cambios fisiológicos de los bazos de 5 crías de foca durante inmersiones simuladas. A los 3 minutos, los bazos se contrajeron en promedio a una quinta parte de su tamaño original, lo que indica una contracción simpática del bazo relacionada con la inmersión. Además, se observó un retraso entre la contracción del bazo y el aumento del hematocrito en la sangre circulante, y se atribuyó al seno hepático. Esta estructura llena de líquido se expande inicialmente debido a la avalancha de glóbulos rojos desde el bazo y libera lentamente los glóbulos rojos en el sistema circulatorio a través de un esfínter muscular de la vena cava que se encuentra en el aspecto craneal del diafragma. Es probable que esta capacidad de introducir lentamente glóbulos rojos en el torrente sanguíneo evite cualquier efecto nocivo causado por un aumento rápido del hematocrito. [9]
El elefante marino del norte vive en el Océano Pacífico oriental . Pasa la mayor parte de su tiempo en el mar y, por lo general, solo viene a la tierra para dar a luz, reproducirse y mudar. Estas actividades ocurren en colonias que se encuentran en islas cercanas a la costa o playas remotas del continente. La mayoría de estas colonias se encuentran en California y el norte de Baja California, desde Point Reyes National Seashore , California hasta Isla Natividad, México. [10] Existen colonias de reproducción importantes en Channel Islands , Año Nuevo State Reserve , Piedras Blancas Light , Morro Bay State Park y las Islas Farallón en los EE. UU., [11] e Isla Guadalupe , Isla Benito del Este e Isla Cedros en México. [11] En las últimas décadas, el área de reproducción se ha extendido hacia el norte. En 1976 se encontró el primer cachorro en Point Reyes y en 1981 se estableció allí una colonia de cría. [12] Desde mediados de la década de 1990 se ha observado cierta reproducción en Castle Rock en el norte de California y en Shell Island frente a Oregón, [13] y en enero de 2009 se registraron los primeros nacimientos de elefantes marinos en la Columbia Británica en Race Rocks . [14] La población reproductora de California está ahora demográficamente aislada de la población de Baja California. [11]
Los elefantes marinos del norte presentan un dimorfismo sexual extremo en sus comportamientos alimentarios. Cuando los machos abandonan sus colonias, migran hacia el norte hasta sus zonas de alimentación a lo largo de la plataforma continental, desde Washington hasta las islas Aleutianas occidentales en Alaska. [15] [16] Los machos se alimentan principalmente de organismos bentónicos en el fondo del océano. [15] Cuando las hembras abandonan sus colonias, se dirigen al norte o al oeste hacia el océano abierto y buscan alimento en una amplia zona del noreste del Pacífico. [15] Se han registrado ejemplares tan al oeste como Hawái . [15] Las hembras de elefantes marinos se alimentan principalmente de organismos pelágicos en la columna de agua. [15]
Los elefantes marinos errantes posiblemente aparecen en regiones tropicales como las Islas Marianas . [17] Los casos históricos de presencia de elefantes marinos, residenciales u ocasionales, en el oeste del Pacífico Norte son bastante desconocidos. Ha habido dos registros de vagabundos que visitaron las costas japonesas ; un macho en Niijima en 1989 [18] y una foca joven en las playas de Hasama, Tateyama en 2001. [19] Una hembra de 2,5 metros fue encontrada en la playa de Sanze, Tsuruoka, Yamagata en octubre de 2017, lo que la convierte en el primer registro del Mar de Japón . Este individuo estaba severamente debilitado pero mostraba signos de recuperación después de recibir medicamentos en el Acuario Kamo , y el acuario está discutiendo si liberarla o no. [20] Se han observado algunos individuos en la costa del noreste de Asia. Ciertos individuos establecieron sitios de descanso en las Islas Commander a principios de la década de 2000; sin embargo, debido a las interacciones agresivas con los leones marinos de Steller locales , no se espera una colonización a largo plazo. [21] [22]
Las hembras de elefante marino se alimentan en mar abierto, mientras que los machos lo hacen a lo largo de la plataforma continental. [15] Los machos suelen sumergirse directamente hasta el fondo del océano y permanecen allí buscando presas bentónicas. [15] Las hembras cazan presas pelágicas en mar abierto y se sumergen a mayor profundidad (hasta 1735 m, aunque en promedio unos 500 m) y permanecen más tiempo que los machos. [23] [15] Se ha marcado a las hembras de elefante marino y se ha descubierto que bucean casi continuamente durante 20 horas o más al día, principalmente en aguas de 400 a 600 metros de profundidad, donde abundan los peces pequeños. [24]
Los elefantes marinos del norte comen una variedad de presas, incluidos peces mesopelágicos como mictófidos , calamares de aguas profundas, merluza del Pacífico , crustáceos pelágicos, tiburones relativamente pequeños, rayas y peces rata . [25] [16] [26] El calamar Octopoteuthis deletron es una presa común, un estudio encontró esta especie en los estómagos del 58% de los individuos muestreados en la costa de California. [27] Una hembra de elefante marino del norte fue documentada en 2013 por una cámara de aguas profundas a una profundidad de 894 m (2933 pies), donde consumió un pez bruja del Pacífico , sorbiéndolo del fondo del océano. El evento fue reportado por un niño ucraniano llamado Kirill Dudko, quien luego informó el hallazgo a los científicos en Canadá . [28] Los elefantes marinos no necesitan beber, ya que obtienen su agua de los alimentos y el metabolismo de las grasas.
Mientras cazan en las profundidades oscuras, los elefantes marinos parecen localizar a sus presas al menos en parte por la vista; la bioluminiscencia de algunos animales de presa puede facilitar su captura. Los elefantes marinos no han desarrollado un sistema de ecolocalización a la manera de los cetáceos, pero se supone que sus vibrisas , que son sensibles a las vibraciones, desempeñan un papel en la búsqueda de alimento. Los machos y las hembras difieren en el comportamiento de buceo. Los machos tienden a abrazar la plataforma continental mientras realizan inmersiones profundas y buscan alimento en el fondo, [15] mientras que las hembras tienen rutas más irregulares y buscan alimento en el océano abierto. [15] Los elefantes marinos son presa de las orcas y los grandes tiburones blancos . Ambos son más propensos a cazar cachorros, y rara vez cazan elefantes marinos machos grandes, pero han capturado focas de todas las edades. El tiburón, cuando caza adultos, es más probable que embosque a una foca con una mordedura dañina y espere hasta que esté debilitada por la pérdida de sangre para terminar la matanza. [29]
Los elefantes marinos del norte regresan a su zona de cría terrestre en diciembre y enero, y los machos son los primeros en llegar. Los machos se aparean en playas aisladas o protegidas, normalmente en islas o lugares muy remotos del continente. Es importante que estas zonas de playa ofrezcan protección contra las tormentas invernales y las fuertes olas. [30] Los machos se enfrentan en luchas de supremacía para determinar qué pocos machos lograrán formar un harén. [31] [32]
Después de que los machos han llegado a la playa, las hembras llegan para dar a luz. Las hembras ayunan durante cinco semanas y amamantan a su única cría durante cuatro semanas; en los últimos días de la lactancia, las hembras entran en celo y se aparean. [33] El comportamiento de apareamiento se relaciona con una jerarquía social, y los machos más fuertes se consideran de mayor rango que los más pequeños y débiles. [34] En esta sociedad polígama , un toro de alto rango puede tener un harén de 30 a 100 vacas, dependiendo de su tamaño y fuerza. Los machos incapaces de establecer harenes esperarán en la periferia e intentarán montar a las hembras cercanas. Los toros dominantes interrumpirán las cópulas de los toros de menor rango. Pueden montar a las hembras sin interferencia, pero comúnmente se separan para ahuyentar a los rivales. [31] Si bien las peleas no suelen ser a muerte, son brutales y, a menudo, con un derramamiento de sangre y lesiones importantes; sin embargo, en muchos casos de oponentes desparejos, los machos más jóvenes y menos capaces simplemente son ahuyentados, a menudo a las dunas de las tierras altas. A lo largo de su vida, un macho con éxito puede fácilmente engendrar más de 500 crías. La mayoría de las cópulas en una colonia de cría las realizan solo un pequeño número de machos y el resto puede no ser capaz de aparearse nunca con una hembra. [32] La cópula se realiza con mayor frecuencia en tierra y dura aproximadamente cinco minutos. [34] A veces, las crías son aplastadas durante las peleas entre machos. [30] [32]
Después de llegar a la costa, los machos ayunan durante tres meses y las hembras ayunan durante cinco semanas durante el apareamiento y cuando amamantan a sus crías. El período de gestación es de unos 11 meses. Un estudio observó que la gran mayoría de los nacimientos tienen lugar por la noche y en los harenes antes mencionados. Inmediatamente después del nacimiento, una hembra se volverá hacia su cachorro y emitirá una vocalización gorjeante para atraerlos, y continuará haciéndolo durante todo el período de lactancia. [35] A veces, una hembra puede volverse muy agresiva después de dar a luz y defenderá a su cachorro de otras hembras. Tal agresión es más común en playas concurridas. [36] Si bien la mayoría de las hembras amamantan a sus propias crías y rechazan las amamantaciones de cachorros extraños, algunas aceptan cachorros extraños con los suyos. Un cachorro huérfano puede intentar encontrar otra hembra para amamantar y algunos son adoptados, al menos en la isla Año Nuevo. [30] [33] Algunos cachorros, conocidos como superdestetados , pueden crecer hasta tamaños excepcionalmente grandes al amamantarse de otras hembras además de sus madres. [37] [38] Las crías maman durante unas cuatro semanas y son destetadas abruptamente antes de ser abandonadas por su madre, que se dirige al mar a los pocos días. Las crías ganan peso rápidamente durante el período de lactancia y pesan de media entre 136 y 180 kg al ser destetadas. [35] Si se las deja solas, las crías destetadas se agrupan y permanecen en la orilla durante 12 semanas más. Las crías aprenden a nadar en las olas y, con el tiempo, nadan más lejos para buscar comida. Así comienza su primer viaje largo en el mar.
Los elefantes marinos se comunican a través de diversos medios. Los machos se amenazan entre sí con el resoplido, un sonido que se produce al expulsar aire a través de sus probóscides, y el clap-trap, un sonido fuerte y parecido a un aplauso comparable al sonido de un motor diésel. Las crías vocalizan cuando están estresadas o cuando presionan a sus madres para que les permitan amamantar. Las hembras emiten un llamado de atracción no pulsado cuando responden a sus crías, y un llamado áspero y pulsado cuando se sienten amenazadas por otras hembras, machos o crías ajenas. Los elefantes marinos producen sonidos de baja frecuencia, tanto transmitidos por el sustrato como por el aire. Estos sonidos ayudan a mantener la jerarquía social en entornos abarrotados o ruidosos y reducen el consumo de energía durante el ayuno. [39]
A partir del siglo XVIII, los elefantes marinos del norte fueron cazados extensivamente, casi hasta la extinción a fines del siglo XIX, siendo apreciados por el aceite hecho de su grasa , y la población puede haber disminuido a solo 20-40 individuos. [1] En 1874, Charles Melville Scammon registró en Marine Mammals of the Northwestern Coast of America , que un macho de 18 pies de largo capturado en la isla de Santa Bárbara produjo 210 galones de aceite. [40] Se pensó que estaban extintos en 1884 hasta que una población remanente de ocho individuos fue descubierta en la isla Guadalupe en 1892 por una expedición del Smithsonian , que rápidamente mató a varios para sus colecciones. [41] Los elefantes marinos lograron sobrevivir y finalmente fueron protegidos por el gobierno mexicano en 1922. Desde principios del siglo XX, han estado protegidos por la ley tanto en México como en los Estados Unidos. Posteriormente, la protección estadounidense se fortaleció tras la aprobación de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 , y los números ahora se han recuperado a más de 100.000. [ cita requerida ]
Sin embargo, un cuello de botella genético experimentado por los elefantes marinos del norte durante el siglo XIX los hizo más susceptibles a las enfermedades, los cambios ambientales y la contaminación. [42] [43] Una población inicial tan pequeña de alrededor de 20-40 también significó que se produjo una endogamia extensa dentro de la especie, lo que llevó a un inicio completamente diferente de problemas. [44] Tales problemas del cuello de botella fueron una marcada pérdida de diversidad genética y un aumento de la homocigosidad en la población superviviente, y también una disminución del número de haplogrupos . [45] Además de esto, también hubo un aumento sustancial en la tasa de asimetría dentro de los cráneos de los animales. [44]
En California, la población sigue creciendo a un ritmo de alrededor del 6% anual y se están estableciendo nuevas colonias; en la actualidad, probablemente, su limitación se debe principalmente a la disponibilidad de espacio de descanso . Su reproducción probablemente se limitaba a las islas, antes de que los grandes carnívoros fueran exterminados o se les impidiera llegar a la orilla del océano. [46] Los números pueden verse afectados negativamente por los fenómenos de El Niño y las condiciones climáticas resultantes, y El Niño de 1997-98 puede haber causado la pérdida de alrededor del 80% de las crías de ese año. En la actualidad, el elefante marino del norte está protegido por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos federal y tiene un estatus de protección total según la ley de California (Código de Pesca y Caza de California [FGC] § 4700).
Mientras que la población está aumentando en el estado de California, algunas colonias más al sur están experimentando una disminución de sus poblaciones, probablemente debido al aumento de las temperaturas del mar y del aire. En Baja California, las dos colonias más grandes, en Guadalupe y San Benito, han experimentado una disminución constante de sus números durante las últimas dos décadas. En vista de que las poblaciones más al norte están aumentando constantemente, se ha planteado la hipótesis de que esta discrepancia se debe a un cambio en los patrones de migración. [47] A medida que aumentan las temperaturas del mar y del aire, es posible que los elefantes marinos del norte no migren tan al sur como lo hacían anteriormente. Se espera que el clima continúe calentándose y que las poblaciones del sur sigan disminuyendo. [47]
Las poblaciones de colonias de cría en California han aumentado durante el último siglo. [1] En el Parque Estatal Año Nuevo , por ejemplo, no se observó ningún individuo hasta 1955; el primer cachorro nacido allí se observó a principios de la década de 1960. Actualmente, miles de cachorros nacen cada año en Año Nuevo, tanto en la isla como en tierra firme. El crecimiento del sitio cerca de San Simeón ha demostrado ser aún más espectacular; no había animales allí antes de 1990. Actualmente, el sitio de San Simeón alberga más animales reproductores que el Parque Estatal Año Nuevo durante la temporada de invierno. [ cita requerida ]
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