El carbón se descubrió en Kentucky en 1750. Desde que se abrió la primera mina comercial de carbón en 1820, el carbón ha ganado importancia económica y controversia con respecto a sus consecuencias ambientales. En 2010 había 442 minas de carbón en funcionamiento en el estado, [1] y en 2017 había menos de 4.000 mineros de carbón subterráneos. [2]
Apenas dos años después de que se descubriera el primer carbón en los Estados Unidos, en 1750, el explorador Thomas Walker descubrió carbón en lo que se convertiría en Kentucky y lo utilizó para calentar su fogata. Aunque su descubrimiento se produjo en Eastern Coalfield, pasarían otros 150 años antes de que se produjera allí la producción comercial de carbón. En 1820 se abrió la primera mina de carbón comercial en Kentucky en Western Coalfield en el condado de Muhlenberg . En su primer año la mina produjo 328 toneladas de carbón. En 1843, el estado producía 100.000 toneladas de carbón y en 1879, un millón de toneladas de carbón, todas procedentes de Western Coalfield. [3]
En 1900 se abrió la primera mina de carbón comercial en Eastern Coalfield en la comunidad de Betsy Layne en el condado de Floyd . La minería del carbón experimentó altibajos durante la mayor parte del siglo XX. Las dos guerras mundiales propiciaron períodos de auge. Al primero le siguió una grave caída, provocada por el final de la Gran Guerra y luego continuada por la Gran Depresión . Después de la Segunda Guerra Mundial, el impulso hacia la mecanización y la Guerra de Corea impulsaron a la industria aún más. Sin embargo, los ferrocarriles y los hogares pronto comenzaron a pasar del carbón al petróleo y el gas para satisfacer sus necesidades energéticas, y la industria volvió a experimentar una desaceleración. [4]
Se cree que Diana Baldwin y Anita Cherry fueron las primeras mujeres en trabajar dentro de una mina de carbón estadounidense, y fueron las primeras mujeres en trabajar dentro de una mina que eran miembros del United Mine Workers of America . Comenzaron ese trabajo en 1973 en Jenkins , Kentucky. [5]
En 2001, se habían extraído 8,36 mil millones de toneladas de carbón de Kentucky, 5,78 mil millones de toneladas provenientes de Eastern Coalfield y 2,58 mil millones de toneladas de Western Coalfield. [6] En 2004, alrededor del 13% de las reservas totales de carbón se habían extraído de Western Coalfield, aunque gran parte del 87% restante de las reservas no eran alcanzables con la tecnología actual. Alrededor del 19% de las reservas de carbón se habían extraído de Eastern Coalfield. [7]
Dos fenómenos han resultado en una reducción importante en el número de trabajadores mineros y de minas en Kentucky. [6] En primer lugar, el aumento de la mecanización en ambos yacimientos de carbón de Kentucky ha reducido la necesidad de mano de obra. [8] Esto se ha vuelto aún más pronunciado con el surgimiento de la minería a cielo abierto. En segundo lugar, la regulación de la lluvia ácida contenida en la Enmienda de la Ley de Aire Limpio de 1990 ha hecho que el carbón de Kentucky, con su contenido de azufre medio a alto, sea menos deseable. Esa enmienda requiere que las empresas eliminen el azufre mediante depuradores o cambien al carbón con bajo contenido de azufre, que se encuentra en estados occidentales como Wyoming, o se sometan a multas por su producción de azufre. [9]
Si bien su contenido de azufre es comparativamente mayor, el carbón del este de Kentucky tiene una mayor densidad de carbono que el carbón de Wyoming, por lo que es necesario quemar menos para producir la misma cantidad de electricidad, lo que produce menos emisiones de dióxido de carbono per cápita . [ cita necesaria ] El carbón del este sigue siendo ampliamente utilizado en los Estados Unidos.
Western Coalfield se ha visto mucho más afectado por las regulaciones sobre lluvia ácida. Mientras que aproximadamente la mitad del carbón oriental tiene un alto contenido de azufre, casi todo el carbón occidental entra en esta categoría. En los últimos años, el gobierno estatal ha estado tratando de realizar las llamadas operaciones de "carbón a gas", que convierten el carbón en combustibles líquidos que se parecen mucho al gas natural o al petróleo. [ cita necesaria ]
El empleo en la industria del carbón siguió una disminución constante desde la década de 1980 hasta la década de 2000, estabilizándose en alrededor de 18.000 durante la última década. En 2009, 18.850 habitantes de Kentucky estaban empleados directamente en la industria del carbón, menos del 1 por ciento de la fuerza laboral total. [10] [11] Sin embargo, cuando se tienen en cuenta los empleos indirectamente involucrados en la industria, ese número se vuelve mucho mayor, casi 73.000. Este número incluye empleos en la industria de educación y servicios en comunidades mineras, empleos en trabajos de construcción, transporte y manufactura que afectan a la industria minera, así como empleos provenientes de bancos, despachos de abogados y firmas de ingeniería que hicieron negocios con la industria minera.
El impacto económico total del carbón es significativo, con más de 125,96 millones de toneladas de carbón producidas en 2006, lo que convierte a Kentucky en el tercer lugar del país en producción de carbón. [12] El estado suministra carbón para centrales eléctricas al 10,6% del país, lo que le otorga la segunda mayor cuota de mercado del país. [12]
Podría decirse que el mayor impacto económico del carbón han sido las bajas tarifas eléctricas en Kentucky, lo que le da al estado una ventaja competitiva para atraer industrias, incluidas aquellas con grandes demandas de energía, como fundiciones de aluminio y plantas automotrices. [13] Esto también ha convertido a Kentucky en uno de los mayores consumidores de energía per cápita del país. [14] El precio minorista promedio de la electricidad en el estado es de 5,43 centavos por kilovatio hora, la tercera tarifa más baja del país. [15] En 2004, las centrales eléctricas de carbón produjeron aproximadamente el 92 por ciento de la electricidad generada en Kentucky.
A partir de la década de 1960, se ha accedido cada vez más a las vetas de carbón en ambos campos de carbón de Kentucky a través de un método conocido como Mountaintop Removal Mining, que es una forma de minería a cielo abierto que implica la alteración topográfica y/o eliminación de una cumbre, una cresta o una porción significativa. de una montaña, colina o cresta para obtener el material geológico deseado. El proceso implica explosiones con explosivos para eliminar hasta 400 pies verticales (120 m) de sobrecarga para exponer las vetas de carbón subyacentes. El exceso de roca y suelo cargado de subproductos mineros tóxicos a menudo se vierte en los valles cercanos, en lo que se llama "rellenos huecos" o "rellenos de valles".
Este método permite, mediante el uso de explosivos y maquinaria de gran tamaño, extraer más de dos veces y media más carbón por trabajador y hora que en las minas subterráneas tradicionales [16] , reduciendo así en gran medida la necesidad de trabajadores. En Kentucky, por ejemplo, el número de trabajadores disminuyó más del 60% entre 1979 y 2006 (de 47.190 a 17.959 trabajadores). [17] La industria en general perdió aproximadamente 10.000 puestos de trabajo entre 1990 y 1997, a medida que el MTR y otros métodos de minería subterránea más mecanizados se volvieron más utilizados. [18] La industria del carbón afirma que las técnicas de minería a cielo abierto, como la remoción de cimas de montañas, son más seguras para los mineros que enviarlos bajo tierra. [19]
Sin embargo, las implicaciones ambientales de la remoción de las cimas de las montañas han sido ampliamente aceptadas como una amenaza para las comunidades y los ecosistemas de Kentucky. Se ha descubierto que los rellenos de los valles causan la pérdida permanente de ecosistemas críticos debido a la contaminación del agua y el entierro de las cabeceras de los arroyos. [20] Además, la remoción de vegetación y la compactación del suelo por parte de los equipos mineros contribuyen a inundaciones más fuertes y frecuentes debido a la escorrentía de las tormentas. [20] En cuanto a la salud humana en los condados involucrados en la minería en las montañas, hay tasas elevadas de mortalidad y cáncer de pulmón, así como enfermedades crónicas cardíacas, pulmonares y renales. [20] Estas amenazas no parecen desaparecer una vez que ha cesado la minería ni después de que se ha producido la recuperación de tierras. [ cita necesaria ]
La ceniza es el producto de desecho del carbón que se ha utilizado para hervir agua. Por lo general, se almacena en pastillas junto a la planta de energía y luego se recicla mediante su uso en la mezcla de cemento. Un problema es que los montículos de cenizas de carbón rara vez se cubren y se transportan fácilmente por el aire. Cuando el carbón se quema para convertirlo en cenizas volantes, el uranio y el torio del carbón no quemado se concentran hasta 10 veces sus niveles originales. Las cenizas volantes de uranio a veces se filtran al suelo y al agua que rodean una planta de carbón, afectando las tierras de cultivo y, a su vez, los alimentos. Las personas que viven dentro de una "sombra de chimenea", el área dentro de un radio de media a una milla (de 0,8 a 1,6 kilómetros) de las chimeneas de una planta de carbón, podrían entonces ingerir pequeñas cantidades de radiación. Las cenizas volantes también se eliminan en vertederos y en minas y canteras abandonadas, lo que supone un riesgo potencial para las personas que viven en esas zonas. [21]
En 2003, Kentucky emitió 143 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono, ubicándose en el puesto 13 a nivel nacional en general. [22]
Aunque no se incluye en las tablas a continuación para cada instalación, otro contaminante de metales pesados emitido por los generadores que funcionan con carbón es el plomo (Pb). El plomo es un poderoso tóxico que afecta negativamente la salud humana y animal cuando se ingiere o inhala, incluso en cantidades extremadamente pequeñas. La unidad generadora más nueva en la estación del condado de Trimble de LG&E, TC2 (una unidad de combustión de carbón de 810 MW brutos puesta en funcionamiento en 2010) emite partículas de plomo a una tasa de 499 kg/año (aproximadamente 1098 lb/año, o para ponerlo en términos similares). tal como se utiliza para la salud humana, aproximadamente 498 mil millones de microgramos). El nivel actual establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para los niveles de plomo en la sangre de los niños que requieren intervención es de 5 microgramos por decilitro de sangre. En comparación, la unidad TC2 emite emisiones de mercurio a una tasa de 1,3*10^-6 lb/MWH. Suponiendo que TC2 funcione las 24 horas del día durante los 364 días del año, la emisión anual de mercurio de TC2 es de aproximadamente 86 libras. [23]
Originario del este de Kentucky, el Dr. Patrick Angel inicialmente pasó la mayor parte de su carrera dentro de la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería a Superficie instruyendo a las empresas mineras sobre cómo reparar tierras que se vieron afectadas negativamente por la minería a cielo abierto y la minería de remoción de cimas de montañas . [24] Estos esfuerzos consistieron en compactar bien la tierra y plantar pasto, una planta que, según Ángel, era el "único tipo de planta en el que confiaba para mantener el suelo en su lugar". [24] En 2002, científicos como el Dr. Angel comenzaron a darse cuenta de que los bosques de los Apalaches destruidos por la minería a cielo abierto no regresarían, ni siquiera con los esfuerzos de rejuvenecimiento. [24] En los Apalaches, una masa de tierra más grande que el estado de Delaware debería haber estado cubierta de árboles, pero solo tenía pasto. [24] Después de darse cuenta de que se trataba de un desastre ecológico, el Dr. Angel dirigió los esfuerzos para plantar más de 187 millones de árboles que cubren más de 275.000 acres de antiguas tierras mineras en los Apalaches. [24] La Dra. Kathy Newfont, profesora de historia de los Apalaches en la Universidad de Kentucky, comentó sobre los esfuerzos del Dr. Angel diciendo "... fue una de las cosas más esperanzadoras que había escuchado sobre la región en décadas". [24]
Las disparidades de salud se hacen presentes cuando se compara a los habitantes de Kentucky que viven cerca de las minas de carbón en las cimas de las montañas y en otros lugares. La extracción de carbón en las cimas de las montañas utiliza herramientas como explosivos, maquinaria, etc. para eliminar grandes cantidades de la capa superior del suelo, exponiendo los minerales de carbón que se encuentran debajo. [21] Después de que se elimina la capa superior del suelo en el proceso minero, el azufre y otros metales traza como arsénico, plomo, magnesio, etc. quedan expuestos al aire circundante, lo que puede durar décadas. [21] Estos metales traza descubiertos no solo contaminan el aire; en particular, las vías fluviales circundantes se ven muy afectadas por la contaminación causada por la minería del carbón en las cimas de las montañas. Se plantea la hipótesis de que estos contaminantes son los culpables de causar niveles superiores al promedio de cáncer, accidentes cerebrovasculares, asma, ataques cardíacos, hipertensión y, en general, mala salud cardiovascular en las comunidades rurales mineras de carbón. [21] Sin embargo, existen otras hipótesis sobre por qué se produce esta disparidad. Las barreras socioeconómicas que experimentan las comunidades de los Apalaches pueden desempeñar un papel importante a la hora de sesgar las tasas promedio de enfermedades a largo plazo. [21] Las comunidades mineras utilizadas en un estudio de 2013 encontraron que, en promedio, las personas que vivían en comunidades mineras de carbón tenían un mayor historial familiar de cáncer, hábitos de tabaquismo y un ingreso medio más bajo en comparación con los sujetos de prueba en comunidades no mineras. [21]
Las empresas eléctricas de Kentucky que utilizan carbón "están luchando por mantenerse competitivas al convertir sus centrales eléctricas a otras fuentes de combustible en medio de una desaceleración en la industria del carbón del país y en respuesta a estrictas regulaciones ambientales", según Daily Energy Insider . [25]
Por ejemplo, Louisville Gas & Electric Co. (LG&E) y Kentucky Utilities Co. (KU) operó una central eléctrica a base de carbón desde 1954 conocida como Cane Run 7. En 2015, convirtieron la instalación en una "estación generadora combinada de gas natural". [25] Es el primero de su tipo en el estado de Kentucky. Una central eléctrica a base de carbón conocida como Big Sandy Unit 2 cerca de Louisa, Kentucky , fue cerrada en 2015 debido a regulaciones ambientales. La empresa propietaria de Big Sandy Unit 2, American Electric Power , está convirtiendo la instalación a gas natural. [25]
En 2015, el 87 por ciento de la electricidad en Kentucky fue generada por una central eléctrica a base de carbón; El 7 por ciento de la electricidad provino de una planta alimentada por gas natural. "Se espera que en los próximos años se cierren más centrales eléctricas alimentadas con carbón", escribió el Daily Energy Insider . [25]
El gobierno federal propuso una nueva regla para regular la minería del carbón que intentaría conciliar la protección ambiental con la realidad de que Estados Unidos necesita carbón para obtener energía. La norma está controlada por una agencia federal llamada Oficina de EE.UU. de Recuperación y Cumplimiento de la Minería a Superficie (OSMRE). [26]
La regla se llama Regla de protección de corrientes (SPR). La Regla de Protección de Corrientes se propuso el 16 de julio de 2015. La regulación protegería aproximadamente 6,500 millas de corrientes en todo Estados Unidos para 2015. [27] Según el Courier-Journal , la SPR tiene desventajas: podría poner "decenas de miles " de los mineros del carbón sin trabajo y aumentar el costo de la electricidad para los consumidores de Kentucky. En Kentucky, tanto políticos demócratas como republicanos han criticado la regulación. El gobernador republicano y el fiscal general demócrata están presionando al gobierno federal contra la norma. El texto de la Regla de protección de corrientes tiene 2.300 páginas. [28]
Los dos principales yacimientos de carbón de Kentucky están separados por unas 180 millas. Los campos de carbón occidentales son parte de la cuenca de Illinois , que se extiende hacia Illinois e Indiana , mientras que los campos de carbón de las montañas orientales son parte de la cuenca de carbón de los Apalaches que se extiende desde Pensilvania hasta Alabama . Los depósitos de carbón bituminoso en el campo de carbón del este tienen un contenido de azufre más bajo, con un promedio de entre 1 y 2 por ciento en peso. Los depósitos de carbón de la parte occidental del estado tienen un contenido de calor ligeramente menor pero un contenido de azufre más alto, con un promedio de entre 3 y 4 por ciento de azufre. [29] Las preocupaciones sobre la lluvia ácida han significado que el carbón oriental se haya vuelto preferible al carbón occidental.
Tanto los candidatos del Partido Republicano como del Partido Demócrata en las elecciones para gobernador de 2011 expresaron su deseo de mantener el carbón de Kentucky. Los tres candidatos republicanos a las primarias, David Williams , Bobbie Holsclaw y Phil Moffett , declararon que apoyaban no sólo la industria del carbón de Kentucky sino también la práctica de la remoción de las cimas de las montañas . [30] Por otro lado, el titular Steve Beshear fue franco en su crítica de la intervención federal en la industria del carbón de Kentucky, e incluso se unió a la Asociación del Carbón de Kentucky en una demanda contra la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos por el control de los permisos de minería. [31] El apoyo de Beshear a la industria del carbón del estado generó críticas al gobernador por ser demasiado laxo en el tema. [32] En febrero de 2011, algunos incluso llegaron a participar en una sentada de protesta de cuatro días de duración en la oficina exterior del gobernador. Después de la sentada, cientos de personas se reunieron frente al capitolio estatal para promover una legislación sobre la remoción de las cimas de las montañas. [33]
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