La mina Ngwenya está ubicada en Bomvu Ridge, al noroeste de Mbabane y cerca de la frontera noroeste de Eswatini (Swazilandia). Esta mina se considera la más antigua del mundo. El yacimiento de hematita se utilizó en la Edad de Piedra Media para extraer ocre rojo , mientras que en épocas posteriores el yacimiento se extrajo para la fundición y exportación de mineral de hierro.
Ngwenya significa "cocodrilo" en siSwati. [1] Este nombre proviene del hecho de que las montañas que contenían la mina tenían forma de cocodrilo, antes de que comenzara la minería intensa en la década de 1960 y desfigurara esta forma ancestral. [2]
En la mina se han encontrado varios artefactos de la Edad de Piedra durante los trabajos arqueológicos de finales de los años 1960 y principios de los 1970. Su edad se estableció mediante datación por radiocarbono en más de 20.000 años. Posteriormente, la datación por radiocarbono arrojó que la edad de las actividades mineras más antiguas oscilaba entre 41.000 y 43.000 años. [3] Esto convertiría a Ngwenya en la mina más antigua conocida. [4] [5] El hombre primitivo conocía el sitio por sus depósitos de hematita roja y especular , utilizada en cosmética y rituales. [6]
El ocre rojo de aquí fue extraído por los antepasados de los San y utilizado en pinturas rupestres, que son comunes en Eswatini. Aproximadamente en el año 400 d. C., las tribus pastoriles bantúes se habían asentado allí desde el norte del río Lepelle. Estaban familiarizados con la fundición del mineral de hierro y comerciaban con su hierro ampliamente en todo el continente africano.
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A mediados del siglo XIX se exploró el mineral de hematita con un contenido de hierro de hasta el 60% . [7] La Swaziland Iron Ore Development Company (SIODC), propiedad de la Anglo-American Corporation , inició la explotación del depósito en 1964. [7] Un contrato de diez años con una empresa japonesa la convirtió en el mayor consumidor de mineral de hierro. . La minería a cielo abierto se llevó a cabo entre 1964 y 1977, impulsando temporalmente el desarrollo económico de la zona mediante el establecimiento de la línea ferroviaria de Goba que conecta la mina con el sistema ferroviario de Mozambique y una red de suministro de electricidad (sitio industrial de Matsapha). [4] Se estima que de la mina se han extraído 20.000.000 de toneladas de mineral de hierro. [8] Sin embargo, se estima que 32 millones de toneladas de mineral permanecieron en el suelo. Supuestamente la Corporación Anglo-American dejó de explorar la mina porque se inundó. [9]
Había un plan para reactivar las actividades de extracción en la mina, pero el precio del mineral de hierro cayó, lo que hizo que el proyecto fuera poco rentable. Finalmente, el terreno fue donado a la Comisión Fiduciaria Nacional de Suazilandia para su gestión. [10]
El centro de visitantes de la mina abrió sus puertas en 2005. [1] El edificio fue donado por la República de China en Taiwán, y algunas herramientas antiguas expuestas en el centro fueron recuperadas con la ayuda de la Unión Europea . [11]
En 2008, cuando el gobierno de Suazilandia estaba considerando reabrir la mina a las actividades de extracción, la Comisión Nacional Fiduciaria de Suazilandia presentó el sitio a la lista de Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO para protegerlo, pero la presentación no fue aceptada. [12] [9] La antigua mina inactiva se llama Caverna del León. La mina de operaciones modernas cercana ahora está inundada. [1]
El grupo indio Salgaocar operó la actual mina de 2011 a 2014 a través de Salgaocar Swaziland Limited Company. [9] Antes de asignar la mina a Salgaocar, el rey Mswati III desestimó la solicitud de la Comisión Nacional de Fideicomiso de proteger el área de nuevas actividades mineras, y reemplazó a toda la junta directiva de la Comisión para detener permanentemente esas demandas. [13]
Estas operaciones provocaron una fuerte contaminación de las fuentes de agua que alimentan la ciudad de Mbabane. Entre muchos problemas ambientales, las operaciones mineras son una amenaza para Disa intermedia , una orquídea protegida que crece exclusivamente en la región. Se denunciaron casos de corrupción para conseguir la licencia minera, incluida una donación de 28 millones de dólares al rey por parte de Salgaocar. El acuerdo establecía una propiedad del 25% de la mina para el rey, el 25% para el gobierno y el 50% para Salgaocar. Los informes también afirmaban que Salgaocar estaba utilizando camiones mozambiqueños y sudafricanos para evitar pagar impuestos de importación. Se anunciaron 2.500 puestos de trabajo después de los acuerdos entre Salgaocar y Swazilandia, pero los puestos nunca se crearon. [9] [13] Salgaocar cesó sus actividades mineras en Ngwenya en 2014. [14]
En enero de 2018, la Junta de Gestión de Minerales anunció que estaba lista para relanzar las actividades de prospección en la mina Ngwenya. [14]
En septiembre de 2018, el centro de visitantes se redujo a cenizas. La Comisión Nacional de Fideicomiso declaró que todos los artefactos antiguos del centro se perdieron en el incendio. Los agentes presentes en el lugar no reaccionaron cuando el fuego comenzó a extenderse. [11]
26°11′52″S 31°01′53″E / 26.19778°S 31.03139°E / -26.19778; 31.03139