La metalurgia del cobre en África abarca el estudio de la producción de cobre en todo el continente y la comprensión de cómo influyó en aspectos de la arqueología africana .
Los estudiosos creían anteriormente que los africanos subsaharianos no tuvieron un período de uso del cobre hasta el siglo XIX (pasando de la Edad de Piedra directamente a la Edad del Hierro ), o que comenzaron a fundir hierro y cobre al mismo tiempo. [1] Se cree que la fundición de cobre se practicaba en Nubia, durante el Imperio Antiguo temprano c. 2686-2181 a. C. [2]
La principal prueba de esta afirmación es un puesto de avanzada egipcio establecido en Buhen (cerca de la actual frontera entre Sudán y Egipto) alrededor del 2600 a. C. para fundir minerales de cobre de Nubia. Junto a esto, se ha encontrado un horno de crisol que data del 2300-1900 a. C. para la fundición de bronce en el recinto del templo de Kerma (en el actual norte de Sudán), sin embargo, la fuente del estaño sigue siendo desconocida. Durante el siguiente milenio, los nubios desarrollaron una gran habilidad para trabajar el cobre y otros metales conocidos. [2]
Los descubrimientos en la región de Agadez , en Níger, evidencian signos de metalurgia del cobre ya en el año 2000 a. C. Esta fecha es mil años anterior al uso del hierro. [1] La metalurgia del cobre parece haber sido una invención indígena en esta zona, porque no hay evidencia clara de influencias del norte de África y la fase húmeda del Sahara estaba llegando a su fin, lo que dificultaba las interacciones humanas en toda la región del Sahara. Parecía no ser una metalurgia del cobre completamente desarrollada, lo que sugiere que no tenía orígenes externos. La gente utilizó cobre nativo al principio y experimentó con diferentes estilos de hornos para fundir el mineral entre el 2500 y el 1500 a. C. [3]
Se ha registrado la metalurgia del cobre en Akjoujt , en el oeste de Mauritania . El yacimiento de Akjoujt es posterior al de Agadez, y data de alrededor del año 850 a. C. Hay pruebas de explotación minera entre el año 850 y el 300 a. C. Las dataciones por radiocarbono de la mina Grotte aux Chauves-souris muestran que la extracción y fundición de malaquita se remonta a principios del siglo V a. C. Se encontraron varios artefactos de cobre, entre ellos puntas de flecha, puntas de lanza, cinceles, punzones y hachas plano-convexas, así como brazaletes, cuentas y pendientes, en yacimientos neolíticos de la región. [4]
La recolección de datos en África tropical ha sido extremadamente difícil. No hay fechas disponibles para la mina de cobre de la Nigeria precolonial , y las primeras fechas disponibles al sur del ecuador son de alrededor del 345 d. C. en los manantiales de Naviundu cerca de Lubumbashi en la República Democrática del Congo (RDC). La mina de Kansanshi en Zambia y la mina de Kipushi en la RDC datan de entre los siglos V y XII. Los sitios más al sur han producido fechas posteriores, por ejemplo, las minas de Thakadu en Botswana datan de entre 1480 y 1680; otras minas importantes en Botswana, Namibia y Sudáfrica siguen sin fecharse. [4]
La mineralización del cobre se limita a unas pocas zonas del oeste, centro y sur de África, y algunas de ellas albergan los yacimientos de cobre más ricos del mundo. En Occidente, el cobre sólo se ha encontrado en las regiones áridas del Sahel y el sur del Sahara . Las principales fuentes de cobre son:
No existen minas conocidas en el África tropical occidental, pero se han encontrado yacimientos de cobre y plomo en la depresión de Benue, en el sureste de Nigeria. Con la excepción de unas pocas zonas cerca de Kilembe en Uganda y Ruanda , no existen yacimientos de cobre en el este de África. La mayor concentración de cobre que se encuentra en África se encuentra en el Arco de Lufilia . Se trata de un cinturón en forma de medialuna de ochocientos kilómetros que se extiende desde el Cinturón de Cobre en Zambia hasta la provincia meridional de Shaba en el Congo. [4]
Los primeros mineros africanos utilizaban óxidos y carbonatos de cobre en lugar de sulfuros , porque podían reducir los óxidos y carbonatos a cobre metálico, pero no los sulfuros. Los sulfuros eran más complejos de reducir a metal y requerían múltiples etapas. No se necesitaban métodos complejos de minería profunda ni herramientas especiales, porque los óxidos estaban estructuralmente debilitados por los procesos de descomposición y contenían los minerales más deseables, y aunque las técnicas utilizadas parecían ser simples, los africanos tuvieron mucho éxito en la extracción de grandes cantidades de mineral de alta calidad. [4]
Las minas de cobre en sí mismas eran, en la mayoría de los casos, tajos abiertos o tajos abiertos con pozos. Los pozos eran poco frecuentes en la minería de cobre africana . Hay varios relatos etnográficos de las técnicas de minería de cobre africanas, y todas parecen estar al mismo nivel tecnológico. Cualquier variación dependía de diferentes circunstancias geológicas y capacidades de los mineros. [4]
Existen más variaciones en la fundición de cobre que en la minería, y la mayoría de las observaciones y fotografías que se tomaron corresponden a las principales zonas productoras de cobre. No hay pruebas de que se haya realizado fundición en África occidental, pero la colada siguió estando presente y está bien documentada. El mineral más común en África es la malaquita, que se utilizaba principalmente con carbón de madera dura en el proceso de fundición. [4]
En el África occidental subsahariana, solo se conocían dos fuentes de cobre que eran comercialmente viables: Dkra cerca de Nioro , Mali y Takedda en Azelik, Níger. Akjoujt era una fuente importante de cobre, pero debido a la falta de madera perdió su importancia en los primeros tiempos históricos. Las fuentes de cobre de África occidental provenían del sur de Marruecos , el noroeste de Mauritania, el Imperio bizantino y Europa central . [5]
En África occidental, hay una gran cantidad de documentación sobre el cobre en el comercio, pero los viajeros que escribieron estos documentos solo visitaron los principales centros de las políticas de África occidental y no hay información sobre la gente que vivía fuera de las políticas o de las zonas de sabana y bosque al sur, en términos de su uso del cobre. Los comerciantes árabes y europeos documentaron que los principales bienes que tenían demanda en los mercados de África occidental eran la sal y el cobre. Ha habido una falta de investigación realizada en las regiones de sabana y bosque de África occidental, por lo que la evidencia de la difusión del cobre allí es irregular en el mejor de los casos. A pesar de los ricos recursos de oro de África occidental, las personas de alto estatus eran enterradas con ajuares funerarios de cobre . Los únicos sitios anteriores a 1500 d. C. que tenían oro eran Djenné , Tedaoust y varios túmulos en Senegal . [1]
En África occidental , el cobre se utilizaba como medio de intercambio, símbolo de estatus y realeza , como joya y con fines rituales; esto formaba parte de la tradición bantú antes de su expansión hacia África central . El uso del cobre en la Edad del Hierro de África central se produjo debido a la demanda indígena o interna más que a la del exterior, y se cree que era un signo sensible de cambio político y social. [6]
El cobre parecía ser un metal prestigioso en África central y meridional. En África central se ha encontrado cobre en lugares donde no se produce, lo que implica algún tipo de comercio. Además, la mayoría de los artefactos encontrados sugieren que el uso principal del cobre en la zona era con fines decorativos. La evidencia disponible muestra que antes del siglo XV, en un yacimiento de la Edad del Hierro de Zimbabwe también se le daba mayor valor al cobre que al oro , aunque es posible que haya que retrasar la fecha con dataciones de carbono recientes. [1]
Se cree que, a través del comercio con la India y, posteriormente , con Portugal, Zimbabue empezó a valorar el oro como metal de prestigio, aunque no llegó a sustituir al cobre. Las fuentes arqueológicas y documentales pueden distorsionar el registro a favor de elementos no perecederos de la cultura y no dar suficiente crédito a las actividades de pastoreo y agricultura mixta que eran necesarias para sustentar a estas poblaciones de la Edad del Hierro. Sin embargo, sí dejan claro que el cobre era una parte importante de las economías de intercambio de África central y meridional. [1] El yacimiento de Bosutswe es una prueba de que el cobre y otros metales preciosos eran vitales para el comercio en la zona. [7]
Las ciudades tswana del período precolonial en Sudáfrica, como la capital tlokwa en Marothodi, cerca del Parque Nacional Pilanesberg, demuestran una continuación de la producción de cobre autóctona hasta principios del siglo XIX. En este período, la investigación arqueológica sugiere que la producción de cobre se había intensificado significativamente para satisfacer las crecientes demandas regionales. [8]
El cobre es casi inexistente en la mayor parte del interior de África Oriental , con unas pocas excepciones, en particular Kilwa y los sitios medievales de Nubia y Fostat , y aún no hay suficiente información para reconstruir el cobre en la costa Swahili . [1]
Bisson (2000) pensaba que debido a su enrojecimiento, luminosidad y sonido, el cobre era valorado por los africanos. Para muchas culturas africanas, el enrojecimiento podría estar asociado con poderes que dan vida. Bisson (2000) también señaló que el enrojecimiento es un símbolo de transición y su asociación con la transición podría explicar por qué el cobre se usa ampliamente en rituales en varios estados africanos. Además, se sugiere que su capacidad para reflejar la luz del sol representa la agresión y los límites liminales entre estados, lo que enfatiza sus propiedades transformadoras. Finalmente, debido al uso del cobre en campanas y tambores , se cree que ayuda a invocar espíritus cuando se tocan los instrumentos. [4]