El mayor general Merton Beckwith-Smith , DSO , MC (11 de julio de 1890 - 11 de noviembre de 1942) fue un alto oficial del ejército británico durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial .
Beckwith-Smith nació el 11 de julio de 1890 en el número 24 de Walton Street, Chelsea, hija del corredor de bolsa Beckwith Smith y Georgina Butler Moore. [1] [2]
Recibió su educación en la Warren Hill School de Eastbourne , Eton y Christ Church, Oxford . [1] [3]
En 1910 fue comisionado en la Guardia Coldstream . [4]
Sirvió con los Guardias durante toda la Primera Guerra Mundial , llegando a ser oficial de Estado Mayor de la División de Guardias . El 4 de octubre de 1914, mientras la 1.ª Brigada de Guardias mantenía trincheras frente a la línea alemana en el río Aisne, Beckwith-Smith recibió la orden del general de brigada Charles FitzClarence de llevar a cabo una incursión nocturna contra una posición alemana conocida como «Fosa del Anzuelo». Esta fue la primera incursión británica a una trinchera de la Primera Guerra Mundial. Beckwith-Smith era todavía un teniente en ese momento y la incursión se consideró un éxito rotundo. En el frente del 1.º Coldstream, justo al este de la carretera de la fábrica de Troyon, los alemanes se habían quedado sin savia y se decidió rellenarla. A las 8 de la tarde, un pelotón del batallón, dirigido por Beckwith-Smith (que resultó herido y posteriormente recibió la Orden de Servicio Distinguido ), cruzando los cien metros de Tierra de Nadie, se abalanzó sobre la trinchera con la bayoneta. La concesión de la DSO se publicó en la Gaceta de Edimburgo el 13 de noviembre de 1914, [5]
Subteniente Merton Beckwith Smith, 1er Batallón, Guardias Coldstream. En la noche del 4 de octubre, cerca de Vendresse, con un grupo de 50 hombres, atacó y tomó a bayoneta las trincheras alemanas avanzadas, inutilizando a 20 enemigos, y mostró gran iniciativa y sangre fría en esta operación, en la que resultó herido.
Beckwith-Smith, ahora capitán, recibió la Cruz de Guerra francesa en 1917. [6] Ese mismo año, el capitán Beckwith-Smith recibió la Cruz Militar . [7] [8]
Después de la guerra, Beckwith-Smith comandó el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales en la Universidad de Oxford . [9] Mientras comandaba el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales, la universidad le otorgó un título honorario de MA . [10] Luego asistió al Staff College, Camberley de 1921 a 1922. [11]
El Times registró el nombramiento de Beckwith-Smith como oficial al mando del Regimiento de Guardias Galeses y del Distrito Regimental a partir del 1 de octubre de 1934. [12] En su calidad de teniente coronel al mando de los Guardias Galeses, Beckwith-Smith participó en la Procesión Real en el Trooping the Colour de 1936, y nuevamente al año siguiente. [13] [14]
Beckwith-Smith pasó catorce meses sirviendo en la India al mando de la Brigada Lahore. [9]
En 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, se le dio el mando de la 1.ª Brigada de Guardias , parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) enviada a Francia en 1939/1940. [15]
Cuando Lord Gort recibió la orden de regresar a casa y fue reemplazado por Harold Alexander , Beckwith-Smith lo sucedió en el mando de la 1.ª División. [9]
Participó en la defensa del perímetro de Dunkerque, diciéndoles a sus oficiales: [1]
Se nos ha concedido el supremo honor de ser la retaguardia en Dunkerque. ¡Vayan y cuenten a sus pelotones la buena noticia!
Durante la batalla, también habló a sus hombres sobre cómo enfrentarse a los bombarderos en picado Stuka de la Luftwaffe : "Enfrentadlos. Disparadles con una ametralladora Bren desde el hombro. Atacadlos como si fueran faisanes . Dadles mucho plomo. Cinco libras a quien derribe uno". [1]
Por su servicio en la Batalla de Francia fue mencionado en los despachos. [16]
Después de ser evacuado a Inglaterra , Beckwith-Smith recibió el mando de la 18.ª División de Infantería Territorial , en la que entrenó como preparación para el servicio en el extranjero. [17]
A principios de 1942, después de muchas semanas en el mar, la división de Beckwith-Smith desembarcó en Singapur. Las fuerzas japonesas invadieron la isla de Singapur el 8 de febrero. Debido a la estrategia defensiva implementada por el comandante aliado , el teniente general Arthur Percival , la mayor parte de la 18.ª División británica vio poca o ninguna acción. Percival entregó todas las tropas británicas y de la Commonwealth en Singapur el 15 de febrero, incluyendo a Beckwith-Smith y su división. [18]
Se informó que justo antes de su captura "no se vio afectado en absoluto por la calamidad y continuó con sus tareas incluso cuando el techo de su cuartel general ardía sobre su cabeza". [9]
Antes de ser enviado a Formosa en agosto de 1942, Beckwith-Smith envió un mensaje a sus hombres: [1]
Al partir hacia Japón, deseo aprovechar lo que puede ser mi última oportunidad para agradecer a todos los rangos de la 18ª División por su alegre servicio y leal apoyo en muchas costas y mares durante los dos años que he tenido el honor de comandar la División.
Lamento no haber podido conducirlos al éxito en la batalla al que su causa y sacrificio merecen, y aunque los dejo con el corazón apesadumbrado, llevo conmigo muchos recuerdos preciosos y un sentido de camaradería como sólo podría haber sido inspirado por las pruebas y desilusiones que hemos compartido en los últimos meses.
Puede que aún nos aguarden días difíciles, pero sé que el espíritu que hoy anima a todas las filas de la División prevalecerá y será la piedra angular sobre la que un día se encontrará una paz justa y duradera.
Dios quiera que ese día no tarde mucho y que pronto podamos encontrarnos nuevamente.
Mientras tanto, BUENA SUERTE, ATENCIÓN, SIGUE SONRIENDO.
— (Firmado) M. BECKWITH-SMITH General de división. 18 de agosto de 1942
El 11 de noviembre de 1942, Merton Beckwith-Smith murió en el campo de concentración de Karenko a causa de la difteria como prisionero de guerra . [19] Un informe de The Times informó que la agencia de noticias oficial japonesa dijo que el coronel Robert Hoffman del ejército estadounidense estaba con él, junto con otros generales británicos, cuando murió. [20] En 1946, la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra (ahora la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth ) exhumó todos los restos de los prisioneros de guerra de Taiwán y los volvió a enterrar en el cementerio de guerra de Sai Wan en Hong Kong. Muchos años después, su tumba fue identificada por Jack Edwards a petición de Diana, Princesa de Gales . [21] [22]
Beckwith-Smith se casó con Honor Dorothy Leigh el 14 de marzo de 1918 en la iglesia de St George , Hanover Square en Westminster . Vivía en Manor House, Stratton Audley . [23]