Merrell Williams Jr. (1941-2013) fue un denunciante de la industria tabacalera que reveló documentos secretos de las empresas tabacaleras que demostraban que las compañías habían estado mintiendo al público. Finalmente, esto dio como resultado un acuerdo multimillonario con los estados de EE. UU.
Merrill Williams Jr. nació en Baton Rouge, Luisiana, el 26 de enero de 1941, en una familia de fumadores empedernidos . [ 1] Más tarde, la familia se mudó al oeste de Texas durante la mayor parte de su infancia, [2] luego brevemente a Mississippi. Asistió a la Universidad de Baylor , obtuvo una maestría en la Universidad de Mississippi y, en 1971, un doctorado en artes teatrales en la Universidad de Denver . [2] Después de obtener su doctorado, enseñó en colegios universitarios. [3] En 1981, era un gran fumador de cigarrillos mentolados Kool , un alcohólico y no podía encontrar trabajo como profesor. Comenzó a formarse como asistente legal en el Sullivan Junior College of Business . Luego, su esposa de 10 años se mudó para divorciarse de él. El Sr. Williams se quedó con poco más que una bicicleta. Aceptó trabajos ocasionales para sobrevivir. [4]
Cuando Williams se unió a Wyatt, Tarrant & Combs en 1988 como asistente legal por $9/hora (equivalente a $23/hora en 2023 [5] ), se había declarado en quiebra cuatro veces, estaba atrasado en el pago de la manutención de sus hijos y se encontraba en medio de su tercer divorcio. Su tarea era ayudar al grupo a revisar los documentos del gigante tabacalero Brown & Williamson , preparar defensas para casos judiciales contra las compañías tabacaleras y la legislación que restringe el uso y la comercialización del tabaco. [3]
Empezó a reconocer que algunos de los documentos contenían información valiosa que exponía las malas prácticas de las compañías tabacaleras. En la Navidad de 1988, empezó a robar documentos seleccionados que consideraba los más importantes. En 1990 envió un conjunto de documentos a su amiga, Nina Selz, que vivía en Orlando, Florida.
Entre 1990 y 1992, intentó que los opositores de la industria tabacalera se interesaran por los documentos. En septiembre de 1990, se reunió con Richard Daynard , un cruzado antitabaco, en la casa de Nina Selz en Orlando. Daynard refirió a Williams a Morton Mintz , un periodista de investigación retirado del Washington Post. Mintz revisó la información, pero sintió que la responsabilidad legal era demasiado alta para publicarla. [6] En marzo de 1992, Williams fue despedido de su trabajo en Wyatt, Tarrant & Combs. Ese mismo mes, se sometió a una operación de quíntuple bypass . [3] En junio de 1992, Williams intentó interesar a la oficina del Fiscal de los Estados Unidos en el tema, después de enterarse de que estaban investigando acusaciones de fraude en el Consejo de Investigación del Tabaco. [7] Ese intento también fracasó.
Al año siguiente, demandó a la empresa por daños y perjuicios, alegando que el contenido de los documentos del tabaco le causaba un gran estrés, y acabó pidiendo 2,5 millones de dólares, el equivalente a 5 millones de dólares en 2023. [5] [6] La empresa averiguó rápidamente quién estaba detrás de la demanda y le entregó una orden de restricción que esencialmente le impedía hablar del caso con su abogado, pero la orden fue modificada posteriormente para permitirle hablar con su abogado. [8] Las acusaciones contra Williams fueron posteriormente retiradas. [2]
En 1994, Williams se reunió con Don Barrett, un abogado de Mississippi que representaba a pacientes con cáncer que demandaban a empresas tabacaleras. Barrett refirió a Williams a Richard Scruggs , otro abogado, que había hecho su fortuna con litigios por amianto. [6] En el momento de la reunión, Williams estaba "obviamente muy enfermo, muy nervioso, había estado bebiendo". [9] Scruggs señaló la importancia de los documentos que Williams había seleccionado. Como resumió Mike Moore (en ese momento Fiscal General de Mississippi), los archivos refutaban "las tres grandes mentiras" de la industria tabacalera: que "los cigarrillos no causan cáncer, la nicotina no es adictiva y no comercializamos para niños". [3] Scruggs comenzó a apoyar económicamente a Williams, quien compró una casa y un velero de 30 pies. Williams también comenzó a recibir $ 3,000 / mes (equivalente a $ 6,200 / mes en 2023 [5] ) de Scruggs por un trabajo de asistente legal que no requería ningún trabajo.
El 6 de mayo de 1994, Scruggs, junto con Mike Moore, llevó 4.000 páginas de documentos robados de Williams al representante Henry Waxman , quien comenzó a usarlos en audiencias en Washington. [7] [4] [10] [9] Más tarde ese mismo mes, una gran caja que contenía las 4.000 páginas de documentos obtenidos por Williams, sin otra dirección de remitente que el nombre "Sr. Butts", [9] fue enviada por Federal Express al profesor de la UCSF Stanton Glantz , quien rápidamente reconoció su importancia y comenzó a publicitar los documentos y a publicar análisis basados en ellos. [6] [11]
La serie de revelaciones que siguió condujo a un acuerdo en 1998 contra las compañías tabacaleras estadounidenses por más de 206 mil millones de dólares, equivalentes a más de 385 mil millones de dólares en 2023. [5] Scruggs, que había recibido personalmente 300 millones de dólares en el acuerdo, [12] le dio a Williams 1,5 millones de dólares.
Después, desapareció rápidamente de la limitada vista pública que había. Residió en varios lugares de Florida, Mississippi y las Islas Vírgenes . [2] Murió el 18 de noviembre de 2013 en Ocean Springs, Mississippi , a causa de una enfermedad cardíaca , probablemente provocada por el tabaquismo intenso. [13]