Sir William Ralph Meredith , QC (31 de marzo de 1840 - 21 de agosto de 1923) fue un abogado, político y juez canadiense. Se desempeñó como líder de los conservadores de Ontario desde 1878 hasta 1894, rector de la Universidad de Toronto desde 1900 hasta su muerte y presidente de la Corte Suprema de Ontario desde 1913 hasta su muerte. A través de sus principios, conocidos como los "Principios Meredith", se lo considera el padre fundador del Sistema de Compensación de los Trabajadores en Ontario , cuyo impacto se sintió en todo Canadá y los Estados Unidos.
Nacido el 31 de marzo de 1840 en el municipio de Westminster, Alto Canadá , fue el hijo mayor de John Walsingham Cooke Meredith y miembro de una conocida familia de abogados en Irlanda y Canadá. Su segundo nombre era el de su bisabuelo, Ralph Meredith (1748-1799), fiscal de Hacienda y juez de paz del condado de Dublín .
William R. Meredith y sus conocidos hermanos eran conocidos colectivamente como "Los ocho Meredith de Londres", entre los que se encontraban el presidente del Tribunal Supremo Richard Martin Meredith , Sir Vincent Meredith , Thomas Graves Meredith y Charles Meredith . Los hermanos eran primos hermanos de The Rt. Hon. Richard Edmund Meredith , Master of the Rolls en Irlanda , y Frederick Walsingham Meredith (1859-1924), presidente de la Law Society of Ireland . El padre de Meredith era primo hermano del presidente del Tribunal Supremo Sir William Collis Meredith , Edmund Allen Meredith y Sir James Creed Meredith . El último nombrado era el padre del juez James Creed Meredith , tío del presidente del Tribunal Supremo Sir Herbert Ribton Meredith.
Educado en casa, asistió brevemente al Hellmuth College, la escuela secundaria de London, Ontario . Hizo prácticas con Thomas Scatcherd antes de ganar una beca de dos años para estudiar derecho en la Universidad de Toronto . En esa época, también sirvió como oficial en la milicia de infantería ligera de Londres . Fue convocado al Colegio de Abogados en 1861 y se asoció con Scatcherd. No pasó mucho tiempo antes de que se lo considerara "el líder reconocido del Colegio de Abogados de Londres".
En 1871, fue elegido miembro de la Law Society of Upper Canada y, al año siguiente, obtuvo su licenciatura en Derecho por la Universidad de Toronto . En 1875, se convirtió en Consejero de la Reina . Tras la muerte de su socio legal, Thomas Scatcherd, lo sucedió como procurador de la ciudad de Londres , cargo que ocuparía después de él otro hermano, Thomas Graves Meredith .
De 1879 a 1888 fue el primer presidente de la Asociación de Derecho de Middlesex . En 1888 abandonó Londres para hacerse cargo del exitoso bufete de abogados de William Alexander Foster en Toronto . Ese mismo año se convirtió en miembro honorario de la Facultad de Derecho de la Universidad de Toronto , que le otorgó un doctorado honorario en Derecho en 1889.
Meredith había entrado en la política en 1872 como conservador , cuando sucedió a Sir John Carling (cuya hija, Jessie, se casó con su hermano Thomas ) como representante de Londres en la Asamblea Legislativa de Ontario . Muchos conservadores lo consideraban un radical, pero eso no impidió que fuera nombrado líder adjunto del partido en 1878. Después de la jubilación de John Hillyard Cameron al año siguiente, sin siquiera la formalidad de una votación, fue elegido como líder del partido. Charles Biggar, el biógrafo del principal rival político de Meredith, Sir Oliver Mowat , escribió:
"No había ningún hombre en las filas de la oposición sobre quien la elección pudiera haber recaído más dignamente... Siempre dispuesto al debate y con un tono judicial en sus argumentos, era un oponente generoso y formidable. Especialmente en el Comité Plenario de la Cámara, donde se resuelven los detalles de la legislación y se olvidan por el momento las cuestiones partidarias, los servicios del Sr. Meredith a la provincia fueron sencillamente inestimables. Su popularidad personal era grande. El Montreal Witness , un periódico liberal, declaró que era "quizás el hombre público más popular personalmente que hayamos tenido en Canadá"; y la Cámara testificó su aprecio por sus servicios al votarle un salario de $2.000 por año, que, sin embargo, él se negó a aceptar". [1]
Sin embargo, se opuso activamente a los derechos de las mujeres , pero eso se vio contrarrestado en cierta medida por su filosofía política progresista hacia los nativos americanos (aunque masculinos) , y el alivio del sufragio masculino en su legislación a favor de los derechos de los trabajadores. (Véase la sección sobre la compensación de los trabajadores y los Principios de Meredith .) A pesar de ese y otros éxitos bajo el liderazgo de Meredith, los conservadores nunca llegaron al poder. Meredith veía su puesto como un compromiso a tiempo parcial (tenía un bufete de abogados a tiempo completo en Toronto ) y el enfoque conservador de línea dura del primer ministro Sir John A. Macdonald le causó muchas vergüenzas. Pero, en mayor medida, su falta de éxito político real fue resultado directo de la habilidad política superior del líder liberal en el poder, Sir Oliver Mowat .
Los desacuerdos de Meredith con Macdonald culminaron con que él y sus amigos más cercanos se negaran a participar en la campaña electoral de Macdonald de 1891. Considerado como uno de los mejores oradores de campaña, la decisión de Meredith causó conmoción y decepción en las filas conservadoras. Meredith vio la campaña de Macdonald, liderada por Sir Charles Tupper , como "una cruzada difamatoria contra sus compatriotas".
Aunque los Meredith eran anglo-irlandeses , su abuela paterna provenía de una prominente familia católica en Irlanda , por lo que la población católica en Ontario había aclamado inicialmente a Meredith como uno de los suyos. Sin embargo, en sus últimos años políticos, Meredith sintió que los liberales de Mowat estaban otorgando "concesiones humillantes" a la minoría católica , y esto condujo a su desaparición política final. Como una cuestión de conciencia y cada vez más frustrado por la negativa de Macdonald a escucharlo, Meredith lanzó un ataque contra lo que él veía como ventajas injustas de las que disfrutaban las escuelas católicas separadas. Denunció los derechos de los católicos a un asiento garantizado en todas las juntas escolares secundarias y el uso de textos no aprobados en escuelas separadas. En comparación con The Toronto Mail , sus ataques fueron medidos, pero fueron suficientes para provocar la ira de la población católica, que inmediatamente giró su apoyo firmemente detrás de los liberales.
Su disputa con la Iglesia católica condujo a otra vergonzosa derrota electoral, y el gobierno de Ottawa lo consideró ahora como una "imposibilidad gubernamental" en Ontario y decidió que podría ser más prudente poner a Meredith en una posición que le permitiera poner en práctica sus verdaderos talentos. En 1894, se retiró de la política y aceptó el cargo de Presidente del Tribunal Supremo de los Common Pleas y del Tribunal Superior de Justicia de Ontario , y fue nombrado caballero en ese cargo dos años más tarde. En 1913, fue sucedido por uno de sus hermanos, Richard Martin Meredith , y nombrado Presidente del Tribunal de Apelaciones de Ontario . Tras la reorganización del poder judicial de Ontario, fue nombrado Presidente del Tribunal Supremo de Ontario , cargo en el que murió.
Meredith se apegó rígidamente a la doctrina de la aplicación de precedentes, evitando interpretaciones estrechas o restrictivas de la ley. En su obituario, el procurador de la ciudad de Toronto, William Johnston, lo elogió por ser "uno de los jueces más versados en derecho municipal ". Ocasionalmente se encontró presidiendo casos en los que dos de sus hermanos (Edmund y Richard ) estaban ante él. En 1913, el Toronto World informó: [ cita requerida ]
"Como familia, los Meredith, aunque son bastante agradables con quienes los conocen, siempre se han mantenido distantes y se han mezclado poco con la sociedad. En Sir William esta característica es notable. Es un hombre con muy pocos amigos íntimos. Ha ascendido a su actual eminencia por pura habilidad, no por medio de manipulaciones. De corazón bondadoso y simpático, es sin embargo tan agudo que no puede resistirse a una palabra mordaz o una insinuación ocasional, un hábito que le ha ganado no pocos enemigos. En el tribunal es severo, exige mucho de quienes comparecen ante él. Es en efecto un autócrata judicial. En la vida privada, por otra parte, puede ser uno de los conversadores más encantadores con una rica reserva de conocimientos y anécdotas".
Aunque a primera vista la carrera política de Meredith había sido un fracaso, cuando el poderosamente persuasivo Sir Charles Tupper se convirtió en Primer Ministro de Canadá en 1896, él y el ex Primer Ministro, Sir Mackenzie Bowell , intentaron valientemente, pero en vano, persuadir a Meredith para que dejara el cargo y se uniera al gabinete de Tupper. En su libro sobre Sir Wilfrid Laurier y el Partido Liberal, Sir John Willison escribe sobre Meredith que "ha habido pocos más útiles y honorables en nuestra historia, y difícilmente puede ponerse en duda que si se hubiera unido a Sir Charles Tupper habría mejorado sensiblemente las perspectivas del Partido Conservador".
Fuera de los tribunales, Meredith seguía ejerciendo una gran influencia política y sus "habilidades legislativas y forenses fueron frecuentemente solicitadas por varios gobiernos". Se creía ampliamente que Meredith era el mentor político de Sir James Whitney y que había participado en la elaboración de algunas de las medidas progresistas que él mismo había propuesto. Meredith también mediaba entre Whitney y Sir Adam Beck , sugiriendo e incluso redactando muchos de los proyectos de ley que establecían la Comisión de Energía Hidroeléctrica de Ontario . El Toronto Daily Star afirmó que la "revisión de los estatutos de Ontario" que hizo Meredith fue magistral. [ cita requerida ]
En 1895, Meredith fue nombrado senador de la Universidad de Toronto y cinco años más tarde fue elegido por unanimidad rector de esa universidad, cargo que ocupó hasta su muerte. Fue miembro de la Comisión Real que investigó los asuntos de la Universidad de Toronto en 1905. También fue llamado a liderar comisiones sobre las causas del colapso del Farmer's Bank de York, Upper Canada y a investigar el valor del Canadian Northern Railway antes de su adquisición por el gobierno de Sir Arthur Meighen . Fue presidente de la South African Memorial Association y copresidente del Comité de Mejora Cívica de Toronto.
Sir William Meredith es considerado el padre fundador de la compensación de los trabajadores en Ontario y, por extensión, en Canadá. A medida que la Revolución Industrial creó fábricas abarrotadas y condiciones de trabajo inseguras, los trabajadores lesionados y sus familias tenían pocas opciones a la hora de recibir beneficios o compensación por sus lesiones.
El Gobierno de Ontario se dio cuenta de que era esencial introducir cambios en las leyes de indemnización. En 1910, Sir James Whitney nombró a Meredith para que encabezara la primera Comisión Real encargada de estudiar los sistemas de indemnización de los trabajadores en todo el mundo y formular recomendaciones. En el informe de su comisión real, Meredith afirmó que el verdadero objetivo de la legislación sobre indemnización era proteger a los trabajadores y a sus dependientes y evitar que se convirtieran en una carga para sus familiares o amigos, o para la comunidad en general. Identificó cinco principios básicos para un sistema de indemnización compasivo, el más importante de los cuales era la idea del "seguro sin culpa". Esto significaba que los trabajadores renunciarían a su derecho a demandar a sus empleadores a cambio de una seguridad de ingresos sin culpa garantizada en caso de accidente laboral. Además, los empleadores pagarían el sistema a cambio de protección contra la responsabilidad.
En 1913, Meredith presentó sus recomendaciones y su proyecto de ley entró en vigor al año siguiente. El impacto del nuevo sistema de Meredith se sintió en todo Canadá y Estados Unidos y, como tal, sus cinco ideas principales (compensación sin culpa, seguridad de los beneficios, responsabilidad colectiva, jurisdicción exclusiva y administración por juntas independientes) se conocieron y aún se conocen como los "Principios de Meredith".
En 1862, Meredith se casó con Mary Holmes (1842-1930), hija de Marcus Holmes, alcalde de Londres, director de la London & Lake Huron Railway Company y presidente de la Horticultural Society. Los Meredith vivían en el 41 de Binscarth Road en Rosedale, Toronto , [2] [3] y fueron padres de tres hijas y un hijo que vivieron hasta la edad adulta. Su hija mayor, Maude, se casó con William Thompson Ramsay, por quien se nombró Ramsay, Calgary . La siguiente hija, Constance, se casó con George Armstrong Peters, [4] y su hija, Ruth Meredith Peters, se casó con Claude Spaak, viudo de Suzanne Spaak . La hija menor, Isabel, se casó con el Dr. James David Thorburn, hijo de James Thorburn . El hijo de los Meredith, el mayor John Redmond Walsingham Meredith (1878-1916), se casó con una hija de IF Hellmuth , pero falleció antes que sus padres en Inglaterra durante la Primera Guerra Mundial , dejando dos hijas.
El Dictionary of Canadian Biography señaló que, aunque severo, Meredith era considerado digno y cortés en el tribunal, y era conocido cariñosamente como "El Jefe" entre sus compañeros jueces. Como la mayoría de sus hermanos, su pasatiempo favorito era la jardinería. En 1913, The Toronto World informó: [ cita requerida ]
"A pesar de sus setenta y tres años, Sir William sigue siendo un hombre elegante, erguido y apuesto. Su pasatiempo favorito es la jardinería y en sus hermosos terrenos de Rosedale [5] pasa mucho tiempo. Con sombrero de paja y guantes, disfruta de moverse entre sus plantas y arbustos, desmalezando y cortando, o bien desenterrando raíces de diente de león de su césped. Incluso en esta actividad se muestra como un hombre de hábitos solitarios".
Después de nadar en la costa de Maine , Meredith enfermó y murió unas semanas después mientras se encontraba con familiares en Montreal . Él y su esposa están enterrados en el cementerio St. James en Toronto.