Melvin Whinfield "Peerless Mel" Sheppard (5 de septiembre de 1883 - 4 de enero de 1942) fue un atleta estadounidense, miembro del Irish American Athletic Club y ganador de cuatro medallas de oro y una de plata en los Juegos Olímpicos de Verano de 1908 y 1912. Junto con Henry Taylor del Reino Unido, fue el atleta más exitoso en los Juegos Olímpicos de 1908. [1] [2]
Nacido en la sección Almonesson de Deptford Township, Nueva Jersey , Sheppard se mudó de Almonesson a Clayton, Nueva Jersey a los nueve años, donde trabajó en una fábrica de vidrio antes de mudarse a Haddonfield, Nueva Jersey y luego al vecindario de Grays Ferry de Filadelfia en su adolescencia. [3]
Sheppard, o "Peerless Mel" como lo apodaban, fue rechazado por la policía de Nueva York porque tenía el corazón ligeramente agrandado. A pesar de los problemas cardiopulmonares, Sheppard ganó tres títulos consecutivos de la AAU en las 880 yardas (805 m) entre 1906 y 1908 y se convirtió en uno de los principales favoritos para las pruebas de media distancia en los Juegos Olímpicos de Verano de 1908 en Londres . A fines de 1907, Sheppard tenía récords mundiales en pista cubierta en 600 yardas, 880 yardas, 1000 yardas y la milla. [4]
Durante la temporada indoor de 1907-08, Sheppard compitió contra Guy Haskins [5] En la primera, fue derrotado. En la segunda, a punto de ser derrotado nuevamente, arrojó a Haskins al suelo con una yegua voladora , lo que también hizo con otro corredor, Adam O'Shea, en los Juegos de Millrose en los que fue descalificado. En la tercera, se salió de la pista cuando estaba a punto de ser derrotado nuevamente. [4] En mayo, el New York Times informó que a Haskins, "sin duda el mejor atleta de media milla y milla del país", se le había negado la selección para el equipo de los Estados Unidos para los Juegos Olímpicos de 1908, para el que había estado compitiendo. [4] Tampoco fue seleccionado para el equipo de Australasia , en gran parte por razones financieras. [4]
Los Juegos Olímpicos de 1908 fueron los primeros campeonatos reales de los 1500 metros. En las finales, solo el ganador de cada una de las ocho series se clasificaba para la final, y no había clasificación para asegurar que los mejores corredores estuvieran separados en sus series. Los mejores corredores como el campeón olímpico de 1904 y 1906, James Lightbody , John Halstead , el segundo más rápido de la historia en la prueba, y el tres veces campeón de la AAA, George Butterfield , no lograron avanzar.
Sheppard ganó los 1500 metros, estableciendo un récord olímpico en 4:05.0 en la primera ronda, que se batió en la siguiente eliminatoria, cuando Norman Hallows corrió en 4:03.6. Sheppard igualó el tiempo de Hallows en la final al día siguiente y ganó la primera medalla de oro en carrera que se entregó en los Juegos de 1908.
En los 800 metros , Sheppard ganó su primera ronda con un tiempo de 1:58.0; James Lintott se mantuvo cerca durante toda la carrera y amenazó con eliminar a Sheppard de la competencia. Sheppard corrió los primeros 400 metros de la final de los 800 metros en 53 segundos y ganó con un tiempo récord mundial de 1.52.8.
Obtuvo su tercera medalla de oro en la carrera de relevos combinados . Fue el último corredor del equipo estadounidense, corriendo la mitad de la carrera de 1600 metros. Le pasó el testigo su compañero John Baxter Taylor, Jr. , miembro del Irish American Athletic Club , que se convertiría en el primer afroamericano en ganar una medalla de oro olímpica. Incluso sin estar en tan buena forma como lo había estado en las carreras individuales, Sheppard no tuvo problemas para mantener el liderato que le dieron sus compañeros de equipo William Hamilton , Nate Cartmell y John Taylor . El equipo ganó tanto la primera ronda como la final en tiempos de 3:27.2 y 3:29.4. El tiempo parcial de 800 metros de Sheppard para la final fue de 1:55.4.
En los campeonatos metropolitanos de la Unión Atlética Amateur celebrados en Travers Island en 1909, Sheppard formó parte del equipo de relevos de cuatro hombres del Irish American Athletic Club que batió el récord mundial de relevos de una milla con un tiempo de 3 minutos 20 2/5 segundos. Los otros tres hombres del equipo que batió el récord fueron: CS Cassara, William Robbins y James Rosenberger . [6] Su tarjeta coleccionable de 1910 lo llamaba "sin duda el mejor corredor de media distancia que el mundo haya visto jamás". [7]
Después de ganar los títulos de la Unión Atlética Amateur en 880 yardas (800 m) en 1911 y 1912, Sheppard era el favorito para defender su título olímpico de 800 metros en los Juegos Olímpicos de Verano de 1912 en Estocolmo . En Estocolmo, intentó las mismas tácticas que en Londres , pero después de una vuelta inicial de 52,4 fue superado por su compañero de equipo Ted Meredith , quien estableció un nuevo récord mundial de 1,51,9. Sheppard ganó su cuarta medalla de oro como corredor líder en el equipo de relevos de 4x400 metros que estableció un récord mundial de 3:16,6.
Sheppard fue miembro de la Guardia Nacional de Nueva Jersey y del 69.º Regimiento . Durante la Primera Guerra Mundial , sirvió como director deportivo en varios campos de entrenamiento militar. Después de la guerra, entrenó a varios clubes deportivos amateurs. Sheppard trabajó para John Wanamaker y fue el director recreativo de la Asociación Atlética de Millrose, que fue formada por los empleados de Wanamaker . [8] Sheppard entrenó al equipo femenino de atletismo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Verano de 1928 en Ámsterdam . [3] [9] : 154
Sheppard murió en su casa en Bayside, Queens, en la ciudad de Nueva York . [10] Fue enterrado en el cementerio New Camden en Camden, Nueva Jersey . [11] Su obituario en el New York Times cita "indigestión aguda" como la causa de la muerte. Le sobrevivieron su esposa Estelle (née) Symon, su hija Adelaide Kohler de Wildwood, Nueva Jersey y su hijo Melvin Sheppard Jr., quien estuvo en los equipos de atletismo y cross country de la Universidad de Princeton en 1932. [8]
Aunque se afirma que "después de retirarse del deporte, Sheppard se convirtió en abogado (fue uno de los defensores del secuestrador de niños Lindbergh, Bruno Hauptmann )", esto es un mito de Internet. El abogado principal de Bruno Hauptmann fue Edward J. Reilly. "El juicio de Bruno Richard Hauptmann", de Sidney B. Whipple, publicado originalmente por Doubleday, Doran & Co., NY, 1937, no menciona a Sheppard. Whipple enumera al equipo de defensa presente el primer día del juicio como "el Sr. Reilly, el Sr. Fisher, el Sr. Pope, el Sr. Rosecrans". No hay evidencia de que Sheppard haya ejercido la abogacía o haya tenido algo que ver con el secuestrador de niños Lindbergh . [12]
Mel Sheppard, el primer estadounidense en ganar tanto los 800 metros como los títulos olímpicos, murió inesperadamente en su casa aquí hoy, tenía 68 años. ...