Andrew N. Meltzoff (nacido el 9 de febrero de 1950) es un psicólogo estadounidense y un experto internacionalmente reconocido en el desarrollo infantil . Sus descubrimientos sobre la imitación infantil hicieron avanzar enormemente la comprensión científica de la cognición temprana, la personalidad y el desarrollo cerebral .
Meltzoff se licenció en la Universidad de Harvard en 1972 y obtuvo el doctorado en la Universidad de Oxford en 1976, con Jerome Bruner como asesor de tesis. Profesor de psicología en la Universidad de Washington desde 1988, actualmente es codirector del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington. El instituto es un centro de investigación científica interdisciplinaria sobre el aprendizaje humano.
Está casado con Patricia K. Kuhl, científica del habla y la audición e investigadora en adquisición del lenguaje reconocida internacionalmente .
En 1977, Science publicó el artículo innovador "Imitación de gestos faciales y manuales por neonatos humanos" de Meltzoff, que todavía estaba en Oxford, y M. Keith Moore, de la Universidad de Washington. [1] Según el resumen,
Los bebés de entre 12 y 21 días de edad pueden imitar tanto gestos faciales como manuales; esta conducta no se puede explicar en términos de condicionamiento ni de mecanismos innatos de liberación. Tal imitación implica que los neonatos humanos pueden equiparar sus propias conductas invisibles con los gestos que ven realizar a otros.
A seis bebés se les mostraron tres gestos faciales y un gesto manual, uno tras otro. Sus respuestas fueron grabadas en vídeo y puntuadas por observadores que no sabían qué gesto habían visto los bebés. Los resultados estadísticamente significativos mostraron que los bebés de esta corta edad eran capaces de imitar los cuatro gestos.
El experimento fue revolucionario porque mostró que los bebés imitan a los adultos a una edad mucho más temprana de lo que se creía posible. Jean Piaget , por ejemplo, había pensado que los bebés alcanzaban la etapa de imitación facial entre los 8 y los 12 meses. El estudio también mostró una imitación facial temprana , algo que antes se creía imposible a esta temprana edad debido a su naturaleza necesariamente intermodal (los bebés pueden ver las caras de los demás, pero no las suyas; pueden sentir sus propios movimientos faciales, pero no los de los demás). Los hallazgos tuvieron implicaciones no solo para la psicología teórica, sino también para el estudio de la memoria, el aprendizaje, la adquisición del lenguaje y la socialización.
Posteriormente se realizó un estudio similar con un grupo de 40 bebés con una edad media de 72 horas (el más pequeño 42 minutos), con los mismos resultados, mostrando que era poco probable que se aprendiera el mapeo intermodal que mostraban los bebés. [2] Sin embargo, estudios posteriores han sugerido que, si bien la imitación neonatal de la protrusión de la lengua está muy extendida, los hallazgos para la imitación de otros gestos a esta temprana edad son más mixtos. [3] [4]
La psicología infantil preverbal es notoriamente difícil de estudiar. Meltzoff y sus colegas tuvieron que desarrollar nuevas técnicas para obtener e interpretar las respuestas de los bebés a los estímulos. Un método consistía en medir la preferencia visual de un bebé por un objeto. En un estudio, se permitió a los bebés tocar, pero no ver, un objeto de forma distintiva. Más tarde se les mostró (pero no pudieron tocar) ese objeto y otro objeto diferente. Se midió el tiempo que miraban cada objeto. Los bebés miraban durante más tiempo el objeto que habían tocado previamente, lo que demostraba una capacidad para reconocer el objeto con un sentido diferente. [5]
En otro experimento, se grabó a los bebés mientras succionaban un chupete y se les mostró una imagen. Cuando dejaban de succionar, la imagen desaparecía. Se observó que los bebés succionaban durante más tiempo cuando la imagen mostraba una cara familiar que cuando mostraba una desconocida.
Investigaciones posteriores han incluido la investigación de la memoria; [6] el desarrollo de las comunicaciones en niños pequeños con autismo ; [7] la intención;. [8] En colaboración con el neurocientífico Jean Decety , Meltzoff ha comenzado a investigar los mecanismos neuronales que sustentan la imitación [9] [10] [11] la empatía [12] [13] y el seguimiento de la mirada. [14]
Basándose en su trabajo sobre la imitación, Meltzoff ha desarrollado la hipótesis del "como yo" del desarrollo infantil. Esta hipótesis implica tres pasos. En primer lugar, existe una conexión intrínseca, supramodal, en la mente del bebé entre los actos observados y los actos similares ejecutados (la correspondencia de la que se informa en los estudios de 1977 y 1983 citados anteriormente). En segundo lugar, los bebés experimentan una asociación regular entre sus propios actos y sus propios estados mentales subyacentes. Esto se basa en la experiencia cotidiana. En tercer lugar, los bebés proyectan sus propias experiencias internas sobre otros que realizan actos similares. Como resultado, los bebés comienzan a adquirir una comprensión de las mentes de otras personas y sus estados mentales (los deseos, la percepción visual y las emociones básicas, por ejemplo).
Esta hipótesis sugiere que la imitación es innata y que la comprensión de los estados mentales de los demás es una consecuencia de ella. Otros investigadores han sugerido lo contrario, que la imitación es una consecuencia de la comprensión de los demás. Pero los primeros estudios de imitación de Meltzoff claramente favorecen la primera posibilidad. [15]