La mecha de una vela o de una lámpara suele estar hecha de algodón trenzado que sostiene la llama de una vela o de una lámpara de aceite . La mecha de una vela funciona por acción capilar , transportando ("absorbiendo") el combustible a la llama. Cuando el combustible líquido, normalmente cera de vela derretida , llega a la llama, se vaporiza y se quema . En otras palabras, la mecha lleva la cera licuada hasta la llama para que se queme. [1] La mecha de la vela influye en la forma en que se quema la vela. Las características importantes de la mecha incluyen el diámetro, la rigidez, la resistencia al fuego y la sujeción.
Las mechas a veces se trenzan de forma plana, de modo que al arder también se enroscan hacia la llama, lo que las hace autoconsumibles. El tamaño de la mecha determina la cantidad de combustible que se introduce en la llama. [1] Antes de la introducción de estas mechas, se utilizaban tijeras especiales para recortar el exceso de mecha sin apagar la llama. [2]
Las mechas de gran diámetro generalmente dan como resultado una llama más grande, un depósito más grande de cera derretida y una vela que se quema más rápido.
En las velas de té , la mecha está atada a una pieza de metal para evitar que flote hasta la parte superior de la cera fundida y se queme antes que la cera. Las velas diseñadas para flotar en el agua requieren no solo una atadura para la mecha, sino también un sello en la parte inferior de la vela para evitar que la mecha absorba agua y apague la llama.
Las mechas pueden estar hechas de materiales distintos a la cuerda o el cordón, como madera e incluso (históricamente) amianto , aunque son poco comunes. Las velas de junco del siglo XVII también utilizan médula de junco. El algodón de los tampones se puede utilizar como mecha para lámparas de aceite en situaciones de supervivencia en la naturaleza . [3]
Las velas malvadas comenzaron a ser utilizadas inicialmente por los antiguos egipcios en el año 3000 a. C. Se suponía que las velas malvadas estaban hechas con ceras de plantas y animales disponibles en este período de tiempo. [6]
Durante esta época, los chinos utilizaban papel de arroz para crear mechas y hacían cera a partir de insectos y semillas. [7]
Los refuerzos se utilizan para hacer que la mecha se mantenga en posición vertical y que el combustible pueda llegar a la llama. [8] Esto ofrece dos ventajas: hace que la mecha sea más rígida, lo que permite que se aleje más de la cera líquida, y conduce el calor hacia abajo, derritiendo la cera más fácilmente. Esto último es particularmente importante en las velas hechas de cera más dura.
Los refuerzos se hacían antiguamente de plomo , pero la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo los ha prohibido en los EE. UU. desde hace varios años debido a las preocupaciones sobre el envenenamiento por plomo . Se puede incluir alambre fino (como cobre) en la mecha. También se pueden utilizar otros refuerzos de núcleo, como papel y fibras sintéticas. Public Citizen, la Asociación Nacional de Apartamentos y el Consejo Nacional de Viviendas Múltiples solicitaron a la CPSC que prohibiera las mechas de velas que contienen núcleos de plomo y las velas con dichas mechas el 20 de febrero de 2001. La prohibición de fabricar, importar o vender velas en los EE. UU. con mechas de plomo entró en vigor en octubre de 2003. [9]
Prácticamente todas las mechas se tratan con diversas soluciones resistentes a las llamas en un proceso conocido como mordentado. Sin el mordentado, la mecha sería destruida por las llamas y el flujo de cera derretida hacia la llama cesaría. Además de eso, las mechas se pueden tratar con sustancias para mejorar el color y el brillo de la llama, proporcionar una mejor rigidez para mantener la mecha fuera de la cera derretida y mejorar el flujo de esa cera hacia arriba de la mecha. Los tratamientos comunes son el bórax y la sal que se disuelven en el agua en la que se sumergen las mechas. Las mechas también se pueden tratar previamente con cera de parafina . [10]
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