Max Cady es un personaje ficticio y el principal antagonista de la novela de John D. MacDonald The Executioners . Fue interpretado por Robert Mitchum en Cape Fear de J. Lee Thompson y Robert De Niro en la nueva versión de Martin Scorsese .
En ambas versiones cinematográficas de la novela de MacDonald, Cady es un criminal con un rencor obsesivo contra un abogado llamado Sam Bowden (interpretado por Gregory Peck en la primera película y por Nick Nolte en la nueva versión) que lo envió a prisión por violación . Mientras está en prisión, Cady aprende todo lo que puede sobre derecho mientras alimenta su odio hacia Bowden, que se vuelve especialmente intenso cuando su esposa se divorcia de él y se lleva a su hijo. Tras su liberación, aterroriza a Bowden y su familia, acechando a su esposa en su casa e intentando seducir a la hija adolescente de Bowden. Después de los intentos fallidos de Bowden de deshacerse de Cady con sobornos y una orden de restricción , contrata matones callejeros para maltratar a Cady, lo que sólo logra enojarlo más y hacerlo más decidido a asegurarse de que Bowden "aprenda todo sobre la pérdida". Cady rastrea a la familia hasta su casa de verano en la ciudad costera de Cape Fear, en Carolina del Norte , y casi los mata a todos. En el clímax de la primera película, Bowden pone a Cady bajo arresto ciudadano ; en el segundo, Cady se ahoga tras una pelea con Bowden.
Se ven diferencias significativas entre la forma en que se retrata a Cady en la película original y la nueva versión. (La interpretación de De Niro toma influencias tanto de Cady de Mitchum como de su igualmente icónico villano Harry Powel de La noche del cazador ). La caracterización de Mitchum es la de un estafador sórdido y degenerado, mientras que la de De Niro es la de un sociópata homicida, que ataca brutalmente todo. y todos los que Bowden aprecia (incluso golpea, mutila y viola a una mujer que está enamorada de Bowden). La nueva versión también arroja algo de luz sobre los antecedentes de Cady, revelando que creció en una familia rural pentecostal que manipulaba serpientes y bebía estricnina para alcanzar el éxtasis religioso .
Además, ocurren muchas diferencias en las representaciones de la relación de Cady y Bowden en las películas. En la primera película, Bowden simplemente testificó contra Cady en el tribunal. En la nueva versión, Bowden era el abogado de Cady que suprimió deliberadamente pruebas que podrían haber aligerado la sentencia del entonces analfabeto Cady o haberle concedido una absolución . En particular, el destino de Cady difiere en las dos películas. En la versión de 1962, Bowden logra agarrar su revólver y dispararle a Cady en el hombro durante una pelea entre los dos hombres. En lugar de acabar con él, Bowden perdona a Cady, por lo que se verá obligado a pasar el resto de su vida en prisión.
En la nueva versión, Bowden puede esposar el tobillo de Cady a una barandilla de la casa flotante antes de que golpee rocas sumergidas y comience a romperse. Los dos intercambian golpes con piedras y Bowden intenta salvajemente arrojar una gran piedra sobre la cabeza de Cady. Sin embargo, antes de que pueda hacerlo, Cady es arrastrada al río, todavía esposada a parte de la casa flotante, gritando locamente, hablando en lenguas , gritando el himno "En las orillas tormentosas del Jordán estoy", y Bowden luego observa cómo Cady es arrastrado al fondo del río y se ahoga.
En la novela de John D. MacDonald, Sam Bowden testificó contra Max Cady allá por la Segunda Guerra Mundial , ya que fue testigo de cómo este último violaba a una niña de catorce años cuando estaba destinado en Australia . Cady fue sentenciada a cadena perpetua en un campo de trabajos forzados, pero fue liberada trece años después. Cady alimentó su rencor contra Bowden durante su tiempo, que se exacerbó debido a que su esposa se divorció de él y su único hijo murió en un accidente. A diferencia de las películas, Cady se refiere a Bowden como "teniente" en lugar de "consejero".
Los antecedentes de Cady difieren de las películas en que es oriundo de Virginia Occidental y tiene tres hermanos, todos los cuales eran criminales (uno de ellos murió durante un motín en la prisión). No son fanáticos religiosos como en la película de 1991. Sin embargo, en el libro, Cady es en gran medida un psicópata violento que no tiene remordimientos por nada de lo que hace, lo que incluye, entre muchos otros actos despreciables, dispararle a uno de los hijos de Bowden con un rifle. Está decidido a matar a Bowden "seis veces".
El destino de Cady en el libro es que Bowden le dispare mientras huye de su casa después de atacar a la esposa de Bowden. En las primeras horas de la mañana, durante una búsqueda policial, su cuerpo es encontrado en el bosque detrás de la casa de Bowden. Murió por una pérdida excesiva de sangre por dos de los disparos de Bowden.
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