El avestruz masai ( Struthio camelus massaicus ), también conocido como avestruz de África oriental , es una subespecie de cuello rojo del avestruz común y es endémica de África oriental . [2] [3] Es una de las aves más grandes del mundo, solo superada por su subespecie hermana Struthio camelus camelus . [4] Hoy en día se cría para obtener huevos , carne y plumas. [5] [6]
El avestruz masai es una de las tres subespecies de avestruz que habitan actualmente en África, incluyendo el avestruz nominativo ( S. c. camelus ) que se encuentra en el norte de África y el avestruz sudafricano ( S. c. australis ). Se considera una de las dos formas de avestruz de cuello rojo, junto con S. c. camelus , a diferencia de las dos formas de cuello azul ( S. c. australis y S. c. molybdyphanes ). [3]
El análisis comparativo de enzimas de restricción del ADN mitocondrial (ADNmt) encontró que el avestruz Masai, aunque genéticamente distinto, está más estrechamente relacionado con S. c. australis , a pesar de su separación geográfica, y menos relacionado genéticamente con S. c. molybdophanes , a pesar de la superposición de hábitats. [7] [8] Las explicaciones para estos hallazgos contraintuitivos son que, si bien los bosques de Brachystegia o "miombo" actualmente sirven como una barrera zoogeográfica que separa las poblaciones de avestruces del norte y del sur, se teoriza que esta barrera no era tan densa y efectiva a lo largo del tiempo evolutivo y alguna vez permitió breves períodos de reproducción intraespecífica entre las poblaciones de S. c. massaicus y S. c. australis . [7] Por el contrario, se cree que la divergencia genética observada entre S. c. massaicus y S. c. molybdophanes, aunque no existe ninguna barrera zoogeográfica, se debe a las diferencias ecológicas en las señales conductuales y reproductivas entre estas poblaciones. Estas diferencias fueron lo suficientemente importantes como para evitar la reproducción intraespecífica a lo largo del tiempo. [7] [8] Estos mismos estudios encontraron que S. c. massaicus difiere significativamente genéticamente de la subespecie S. c. camelus . [7] [8]
Aunque se determinó que la subespecie ahora extinta S. c. syriacus también era una forma de avestruz de cuello rojo basándose en evidencia histórica, un análisis similar de ADNmt encontró que el avestruz Masai no era un pariente tan cercano de S. c. syriacus en comparación con S. c. camelus . [9]
Los machos adultos miden entre 2,1 y 2,7 m de altura y pueden pesar hasta 145 kg; las hembras suelen ser ligeramente más pequeñas. [5] Tienen ojos grandes (50 mm de diámetro), pestañas largas y una visión excepcional. [10] Sus cabezas son relativamente pequeñas en comparación con su cuerpo y están cubiertas de plumas degeneradas que dan a los dos tercios superiores de su cuello alargado una apariencia casi desnuda. [11] La piel del cuello y los muslos de los avestruces masai machos es desnuda y de color rosa, que se intensifica a un tono casi rojizo durante la temporada de apareamiento. [4]
Su gran tamaño les impide volar, pero esto se compensa con sus patas excepcionalmente largas y musculosas, que les permiten alcanzar velocidades máximas de hasta 60-70 km/h. [12]
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Las plumas del avestruz masai carecen de púas , lo que les da un aspecto suave y velloso. [4] Al igual que otras subespecies de avestruz, poseen aproximadamente entre 50 y 60 plumas en la cola, 16 primarias, 4 alulares y entre 20 y 23 secundarias. Las plumas de las alas y la cola han evolucionado para servir como penachos decorativos para exhibiciones de cortejo en lugar de para volar. [11]
En los machos, la mayor parte del cuerpo está cubierto de plumas negras. Las plumas blancas aparecen a lo largo de las puntas de las alas y la cola, y forman un pequeño anillo a mitad del cuello que separa las plumas negras del cuerpo de la piel desnuda del cuello. Las plumas blancas de la cola suelen estar descoloridas por la suciedad y tienen un aspecto marrón rojizo. [4]
Las hembras tienden a ser más pequeñas que los machos y también tienen piel desnuda tanto en el cuello como en las patas, aunque el color de su piel parece más beige que rosa. Las plumas corporales de las hembras adultas tienen un esquema de color marrón uniforme y monocromático. [4]
A diferencia de la mayoría de las especies de aves, los avestruces machos tienen un pene retráctil que tiene un promedio de 20 cm de longitud y se evierte durante la defecación, la micción y la cópula. [4] [11] El avestruz es la única ave que orina por separado de la defecación debido a los pliegues musculares similares a esfínteres ubicados dentro de la cloaca . [11] [13]
Varias adaptaciones fisiológicas han evolucionado para permitir que el avestruz masai viva en las condiciones extremadamente áridas del África subsahariana . Sus plumas se han especializado para funcionar como aislantes eficientes para una termorregulación adecuada tanto en climas cálidos como fríos. [14] El aumento de la liberación de aldosterona y el uso de moco en lugar de agua para la excreción de ácido úrico promueve la retención de agua en entornos áridos. Los avestruces masai también poseen glándulas nasales que excretan sal, lo que les permite consumir agua salada de lagos salinos y de soda cuando es necesario. [15]
Los avestruces masai salvajes se encuentran en Uganda , Kenia y Tanzania . [3] Las poblaciones más densas se encuentran a menudo en las llanuras semiáridas y abiertas cubiertas de hierba de la sabana africana . [4] A pesar de esta preferencia, se sabe que también habitan en entornos desérticos, de matorrales densos y de montañas rocosas escarpadas. [11]
La temporada de cría de los avestruces masai comienza alrededor de mayo o junio. Durante este tiempo, el tono rosado de la piel del cuello y las patas de los avestruces masai macho se intensifica como una forma de exhibición de apareamiento. Los machos adultos comienzan a establecer territorios de unos 2 a 3 km2 de superficie y defienden agresivamente su dominio contra otros machos reproductores. También construyen nidos en el suelo antes de la llegada de las hembras reproductoras. [10]
En julio, las hembras adultas de avestruces comienzan a establecer zonas de reproducción que abarcan alrededor de 13 km2 . Estas zonas de reproducción se superponen con 5 a 7 territorios de machos, en los que los machos intentan aparearse con cualquier hembra adulta que pase por su territorio. [10]
Al igual que otras subespecies de avestruz, el avestruz masai anida en grupos y tiene un comportamiento de masticación donde una sola hembra (mayor) incuba los huevos de varias otras hembras (menores) dentro de un solo nido. [10] [16] Solo 1 de cada 3 gallinas se convertirá en una hembra mayor, las gallinas restantes se consideran hembras menores y no incubarán sus propios huevos. [10] Un nido se inicia cuando una sola hembra mayor se aparea con un macho territorial que ya ha preparado un sitio de anidación y ha realizado una exhibición de apareamiento compleja. [4] [10] [11] Después de que pone la nidada inicial, tanto ella como el macho territorial asumen el cuidado principal de los huevos. [10] La hembra mayor pone en promedio 2 huevos por día y pasará 15 a 90 minutos incubando, luego dejará periódicamente el nido desatendido para permitir que las hembras menores copulen con el macho territorial y pongan huevos en el nido. El macho suele pasar más tiempo incubando el nido que la hembra principal. [10] [4] Más de 18 hembras menores diferentes ponen huevos en un solo nido de hembras principales, lo que da como resultado un exceso de huevos. Dado que tanto los avestruces masai machos como las hembras solo pueden incubar entre 20 y 21 huevos a la vez, la hembra principal expulsará los huevos sobrantes. Una ventaja reproductiva observada en las hembras principales es que pueden reconocer sus propios huevos y expulsarán los huevos de las hembras menores a favor de los suyos como una forma necesaria de reducir la sobrepoblación del nido. [17]
Los huevos de avestruz masai son grandes (del tamaño de un pomelo) y de color blanco. [10] [18] Miden entre 14 y 16 cm y pesan entre 1,0 y 1,6 kg. [19] La eclosión de los huevos se produce durante octubre y noviembre, cuando el este de África experimenta breves períodos de lluvia que generan plantas comestibles que son la principal fuente de alimento de los avestruces masai. [10] Las crías tienen aproximadamente el tamaño de una gallina doméstica y son físicamente precoces, pero aún requieren el cuidado de sus padres. [10] [11]
El llamativo tamaño y color de los huevos de avestruz masai los convierte en un blanco fácil para la depredación, en particular cuando las hembras mayores abandonan los nidos durante más de dos a tres semanas antes de la incubación. [18] [20] Un estudio de 2008 encontró que la llamativa coloración blanca de los huevos era una compensación evolutiva que favorecía un menor riesgo de sobrecalentamiento de los huevos y de ocurrencia de mortalidad de embriones sobre una mayor depredación durante estos períodos de exposición. [18]
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Al igual que otras subespecies de Struthio camelus , los avestruces masai son casi completamente herbívoros. [4] [21] Su dieta consiste principalmente en pastos, arbustos, hierbas, suculentas y hojas. Ocasionalmente consumen flores, frutas, semillas y proteínas animales (por ejemplo, lagartijas, insectos, etc.), pero en menor medida. [4] [11]
Los avestruces masai no son las presas principales de los carnívoros clave. [22] Solo los leones son el depredador central de los adultos en la mayoría de las áreas, pero muchas especies se alimentan de huevos de avestruz, incluidos los chacales , las hienas , los leones y otras especies de aves . [4] [5] La depredación de huevos plantea la mayor amenaza para el éxito reproductivo de las poblaciones de avestruces salvajes. Los casos documentados han atribuido el 90% de la mortalidad de polluelos de una sola bandada a la depredación. [10]
Además de la depredación, se ha demostrado que la actividad humana tiene un impacto negativo en el éxito de las comunidades salvajes de avestruces masai. [4] [23] Se cree que la disminución de la población de avestruces inducida por el hombre se atribuye a la rápida expansión humana en el África subsahariana, lo que resulta en una menor disponibilidad de recursos y territorio. [23] La recolección de huevos de avestruz por parte de lugareños y turistas dentro de las áreas protegidas también tiene un impacto negativo sustancial en el éxito de su población. [4] [24] Curiosamente, un estudio de 2009 encontró que la caza ilegal de carne de avestruz no afectó significativamente la densidad de población de avestruces masai dentro del Parque Nacional del Serengeti. [24]
Durante la década de 1990, la domesticación y cría del avestruz masai aumentó en popularidad en todo el mundo. [25] Los principales productos de la cría de avestruces son la carne y el cuero. [6] S. c. massaicus sirve como una fuente alternativa ideal de carne debido a su gran tamaño y carne notablemente tierna. [26] Se cree que la mayor presencia de fibras de tipo I en comparación con las de tipo II, así como las altas concentraciones de sistemas de calpaína / calpastatina en numerosos grupos musculares en esta subespecie, contribuyen a esta ternura. [26]
Los huevos y las plumas de avestruz se han recolectado con fines ornamentales a lo largo de la historia, pero hoy en día los masai los utilizan con frecuencia como fuente de alimento y como recipiente para líquidos. [11] [24] [1]
Aunque Struthio camelus está catalogado como una especie de “menor preocupación” en la lista roja de la UICN , se reconoce que las poblaciones de avestruces salvajes están en declive. [4] [23]
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