Mary Espartero Webb (1828 - 17 de junio de 1859) fue una actriz y oradora estadounidense conocida por sus lecturas dramáticas de poesía y literatura. Realizó una gira por el norte de Estados Unidos y actuó en Europa como protegida de Harriet Beecher Stowe .
Mary E. Webb nació en New Bedford, Massachusetts , tres semanas después de que su madre lograra escapar allí de la esclavitud en Virginia . [1] Su padre, quien fue descrito como "un caballero español rico [que] había hecho muchos esfuerzos para comprar la libertad de su madre", brindó apoyo financiero a Webb hasta los 6 o 7 años. [1] A través de los esfuerzos de su madre , Webb fue admitida en una escuela donde su educación incluía poesía y literatura dramática, y desarrolló un talento para la interpretación. [1]
En 1845, a la edad de 17 años, se casó con Frank J. Webb (1828–1894), que había nacido en la comunidad de afroamericanos libres de Filadelfia . [2] [3] Su abuelo materno, según la historia oral de la familia, fue el ex vicepresidente de Estados Unidos, Aaron Burr .
Frank Webb inicialmente trabajó como artista comercial, pero se haría conocido como novelista, poeta y ensayista. [4] Su novela, Los Garies y sus amigos (1857), fue la segunda novela de un afroamericano publicada y la primera en retratar la vida cotidiana de los negros libres en el Norte.
En Filadelfia, Mary Webb realizó una formación vocal con un profesor de elocución . [1] Hizo su debut público el 19 de abril de 1855, en los Assembly Rooms de Filadelfia, "ante una audiencia que contenía un mayor número de críticos profesionales que nunca antes se había reunido en esa ciudad", y recibió críticas unánimemente favorables. [1] Pronto ganó renombre por sus lecturas dramáticas de obras de Shakespeare , Henry Wadsworth Longfellow y Philip Sheridan .
A finales de 1855 y 1856, Webb realizó una gira por Nueva Inglaterra , donde atrajo la atención de Harriet Beecher Stowe y otros destacados abolicionistas literarios. [2] : 170 Stowe quedó tan impresionada por las lecturas de Webb que actuó como su mecenas , adaptando escenas de su novela más vendida La cabaña del tío Tom expresamente para la actuación de Mary Webb. [5] [6] A una de sus actuaciones del Tío Tom asistió Longfellow, quien escribió: "Una escena sorprendente, esta Cleopatra con una corona blanca en su cabello oscuro y una voz dulce y musical, leyendo ante un gran y desapasionado , audiencia inamovible de Boston ". [3]
Luego, Stowe ayudó a organizar una gira transatlántica para los Webb y les proporcionó una carta de presentación que incluía sus propios elogios y una posdata de que Longfellow había estado "muy satisfecho con la lectura de la Sra. Webb de su nuevo poema Hiawatha ". [7] Los Webb viajaron a Inglaterra en 1856, donde las dramáticas lecturas de Mary obtuvieron más elogios y la pareja recibió una cálida bienvenida por parte de muchos nobles británicos. [4]
Con la esperanza de actuar en el teatro de temporada de Charles Dickens en Stafford House , Mary Webb tuvo una entrevista con la esposa del novelista, Catherine Dickens , en Gravesend , Kent, a principios de abril de 1857. Aunque conmovida por la descripción que Catherine hacía de la "modestia" y "tísica" de Webb En su estado de mala salud, Dickens reaccionó desfavorablemente ante la idea de ayudar a la "pobre mujer" en su viaje de lectura, declarando al conde de Carlisle en una carta del 15 de abril de 1857: "Yo mismo, por ejemplo, soy el más manso de los hombres, y en aborrecimiento de la esclavitud no cedo ante ninguna criatura humana y, sin embargo, no admito la secuencia en la que quiero que el tío Tom (o la tía Tomasina) me explique El Rey Lear y creo que mi caso es el caso de miles ". [8] Laura Korobkin interpreta el despido de Webb por parte de Dickens, una mujer afroamericana educada, como evidencia de ansiedad racial y social con respecto a su propio estatus. [9]
A raíz de la visita de los Webb a Inglaterra, la firma londinense G. Routledge and Company publicó la primera y única novela de Frank Webb, The Garies and Their Friends , que fue publicada con un prefacio de Stowe. [10]
La gira internacional había afectado gravemente la salud de Mary Webb y, siguiendo el consejo de los médicos que recomendaban un clima más cálido, los Webb realizaron una visita prolongada a Cannes en 1857-1858. [11] Los Webb luego se mudaron en 1858 a Kingston, Jamaica , donde los amigos británicos de Frank le consiguieron un trabajo en el servicio postal. [12]
Mary Webb murió de tuberculosis en Jamaica el 17 de junio de 1859. [12] Después de su muerte, Frank Webb vivió en Jamaica durante más de diez años, de 1858 a 1869, y se volvió a casar allí antes de regresar a los Estados Unidos.