Mary Cynthia Dickerson (7 de marzo de 1866 - 23 de abril de 1923) fue una herpetóloga estadounidense y la primera curadora de herpetología en el Museo Americano de Historia Natural , así como la primera curadora del ahora desaparecido departamento de Bosques y Silvicultura. Durante diez años fue la editora de The American Museum Journal , que pasó a llamarse Natural History durante su dirección. Publicó dos libros: Moths and Butterflies (1901) y The Frog Book (1906), así como numerosos artículos científicos y de divulgación. [1] Describió más de 20 especies de reptiles y se la conmemora con los nombres científicos de cuatro lagartijas. [2]
Mary Cynthia Dickerson nació en Hastings, Michigan , el 7 de marzo de 1866, hija de Wilbur y Melissa Dickerson. En sus primeros años de vida cuidó de sus tres hermanos pequeños. En un memorial, Maud Slye escribió: "Ella se pagó sus estudios universitarios en una época en la que no era fácil para una chica hacer esto". [3] Asistió a la Universidad de Michigan de 1886 a 1887 y de 1889 a 1891, después de lo cual enseñó biología en la escuela secundaria en Grand Rapids, Michigan e Illinois de 1891 a 1895. Luego asistió a la Universidad de Chicago , donde obtuvo una Licenciatura en Ciencias en 1897. De 1897 a 1905 fue directora de zoología y botánica en la Escuela Normal de Rhode Island , donde guió a los estudiantes en caminatas por la naturaleza en Providence y recopiló observaciones para sus libros Moths and Butterflies (1901) y The Frog Book (1906). [3] En 1905, donó 460 especímenes de ranas de su investigación al Museo Americano de Historia Natural. [1]
Polillas y mariposas , ilustrado con fotografías de Dickerson, tuvo una buena acogida. Un crítico de The American Naturalist dijo: "Es realmente un libro excelente, tanto en su concepción como en su ejecución". [4] Una reseña en el Journal of Education afirmó: "Esta obra debe, simplemente por su mérito, ubicarse en la primera fila de los estudios de la naturaleza... No sólo su material descriptivo está libre de todo lo que se parezca a la pedantería y el profesionalismo, sino que las ilustraciones hacen que el estudio sea bastante elocuente". [5] Una reseña mixta del American Journal of Psychology escribió que Dickerson "comete el error fatal del pedagogo de que la cantidad de temas y la variedad deben sacrificarse en aras de la minuciosidad del método. Afortunadamente, sin embargo, no lleva este principio, que ha trivializado tantos libros de texto, hasta el punto de interferir con el mérito realmente grande de su libro". [6]
El libro de las ranas , publicado en 1906, exploró las ranas y sapos de América del Norte. "Durante muchos años, los naturalistas aficionados y los profesores de estudios de la naturaleza han estado pidiendo un libro de referencia popular sobre nuestros anfibios comunes", escribió un crítico en The Independent , "Sin embargo, la necesidad de un libro popular sobre ranas ahora está bien satisfecha". [7] Un crítico de Science escribió: "No sólo están bien retratados los hábitos de las ranas comunes, sino que también se representan los huevos y los renacuajos, como no se había hecho antes". [8] Una reseña más mixta para The Nature Study Review escribe "el trabajo es más que interesante, es bastante preciso y muy útil", pero señala que "las historias de vida son una decepción desde el punto de vista del científico. Parecería que los 'diez años de observación y estudio' que el autor confiesa deberían haber proporcionado datos más precisos sobre puntos tan fundamentales como las temporadas de reproducción, el número de huevos puestos, la cantidad y los tipos de alimentos, etc." [9]
De 1907 a 1908 fue profesora en la Universidad de Stanford , donde fue coautora de tres artículos con el ictiólogo David Starr Jordan , incluida la descripción de una nueva especie de medio pico . [10] Comenzó a trabajar en el Museo Americano de Historia Natural en noviembre de 1908 y pasó el resto de su carrera en la institución. [1] [11]
En el Museo Americano, Dickerson fue contratada por primera vez como asistente en el departamento de Bosques y Silvicultura, donde una de sus primeras publicaciones fue una guía de 104 páginas de la sala de silvicultura. Fue nombrada curadora en 1911. [12] En julio de 1909, el Museo estableció formalmente un Departamento de Ictiología y Herpetología, con Dickerson como única herpetóloga junto con los ictiólogos Bashford Dean , John Treadwell Nichols y Louis Hussakof. En noviembre de 1909, Dickerson se convirtió en editora asociada de The American Museum Journal y se convirtió en editora al año siguiente, puesto que ocupó hasta 1920. [1] Realizó algún trabajo de campo en Arizona y Massachusetts en 1912, antes de centrar su atención en el desarrollo del Departamento de Herpetología en un grupo líder de investigación y exhibición. [1]
Dickerson promovió el crecimiento de las colecciones herpetológicas y era conocida por sus dioramas o "grupos" de anfibios y reptiles que parecían reales. [13] [14] Atrajo a un trío de herpetólogos notables al Museo Americano: Karl Patterson Schmidt , Gladwyn Kingsley Noble y Charles Lewis Camp . También intentó reclutar a otro herpetólogo prometedor, Emmett Reid Dunn , para el museo en 1917, después de financiar las primeras expediciones de Dunn a los Montes Apalaches . [1] Bajo la dirección de Dickerson, las colecciones de herpetología crecieron hasta casi 50.000 especímenes. En febrero de 1920, la herpetología se separó de la ictiología y se creó formalmente un nuevo Departamento de Herpetología, con Dickerson como su primer curador. [1] [15] Fue miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias , la Asociación Forestal Estadounidense , la Unión Estadounidense de Ornitólogos y la Academia de Ciencias de Nueva York . [11] Dickerson consideraba que el trabajo de exhibición era de igual importancia que la investigación y desarrolló el concepto de "grupos de hábitat" herpetológicos empleando una variedad de técnicas de preparación, especialmente la fundición en cera para crear modelos realistas y crear una exhibición más integrada. [16]
Dickerson describió más de 20 nuevas especies de reptiles, incluyendo la chuckwalla de San Esteban y la anfisbena cubana de nariz afilada . [17] [18] Se la conmemora en los nombres de cuatro especies o subespecies de lagarto: Cnemaspis dickersonae , Aspidoscelis tigris dickersonae , Holbrookia maculata dickersonae y Crotaphytus dickersonae . [2]
En 1920, Dickerson había logrado algo notable. A pesar de otras responsabilidades verdaderamente pesadas, había creado un departamento funcional desde cero, haciendo hincapié en el crecimiento de la colección y las instalaciones de literatura para apoyar las funciones gemelas de exhibición e investigación en herpetología.
— Charles W. Myers, curador emérito del Museo Americano de Historia Natural
Hacia 1919, Dickerson mostraba signos de alteración mental, atribuidos al estrés de tener deberes duales de curaduría y edición. Su comportamiento se volvió errático y experimentó alucinaciones auditivas del explorador ártico Vilhjalmur Stefansson , un asociado del Museo, a quien escribió varias cartas indicativas de alteración mental. [1] Dickerson intentó disminuir sus deberes en el museo renunciando como editora de Historia Natural el 5 de junio de 1920. Henry Fairfield Osborn, el presidente del museo, se negó a aceptar su renuncia, en cambio la presionó para que se tomara un tiempo libre del trabajo, a lo que ella se negó. [1] En noviembre de 1920, fue expulsada del museo después de una evaluación médica y puesta bajo la custodia de su hermano. Reapareció en el museo el 10 de diciembre, actuando de manera peculiar, y fue llevada a un hospital para observación. El 24 de diciembre fue internada en una institución psiquiátrica en Wards Island , donde pasó el resto de su vida, muriendo a la edad de 57 años el 8 de abril de 1923. [1] [2]
