Marthasterias es un género de estrellas de mar de la familia Asteriidae . Ambas especies del género se conocen comúnmente como estrellas de mar espinosas .
A partir de octubre de 2023 las especies aceptadas son: [2]
Marthasterias glacialis es una estrella de mar bastante grande con un pequeño disco central y cinco brazos delgados y afilados. Cada brazo tiene tres filas longitudinales de espinas cónicas y blanquecinas, generalmente con puntas moradas, cada una rodeada por una corona de pedicelarios . El color de fondo es variable y puede ser pardusco o gris verdoso, teñido de amarillo o rojo y, a veces, de púrpura en las puntas de los brazos. Esta especie puede crecer hasta 70 cm (28 pulgadas), pero un tamaño más habitual es de 25 a 30 cm (10 a 12 pulgadas). A veces se la confunde con la estrella de mar del norte Leptasterias muelleri . [3]
Marthasterias glacialis es originaria del océano Atlántico oriental (de Islandia y Macaronesia en el Atlántico norte, mientras que M. capensis se conoce de Angola y Sudáfrica en el Atlántico sur) y de los mares Báltico y Mediterráneo . [4] [5] Alrededor de las Islas Británicas se limita al lado occidental de Escocia, Gales, la parte occidental del sur de Inglaterra y la mayor parte de Irlanda. Su rango de profundidad es submareal hasta unos 200 m (656 pies) y se encuentra tanto en sustratos fangosos protegidos como en rocas. [3]
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Al igual que otras estrellas de mar de la familia Asteriidae, Marthasterias glacialis es un depredador y se alimenta principalmente de moluscos bivalvos y otros invertebrados. [6] Se ha descubierto que los metabolitos secundarios conocidos como saponinas , que se encuentran dentro de los tejidos de la estrella de mar, tienen un efecto dramático en el caracol Buccinum undatum . En concentraciones bajas, hacen que el molusco se retire de la proximidad de la estrella de mar y en concentraciones más altas causan convulsiones en la musculatura del molusco. [7] Los erizos de mar Strongylocentrotus droebachiensis y Psammechinus miliaris también se ven afectados por los productos químicos. S. droebachiensis huye, pero P. miliaris tiene pedicelarios tóxicos y es capaz de defenderse. [8]
La biología reproductiva de esta estrella de mar ha sido poco estudiada, pero en la costa de Irlanda, los individuos se reúnen en aguas muy poco profundas en julio y agosto. Unos días después, en una tarde cálida, se ha observado que arquean sus cuerpos y liberan sus huevos en el mar. Un aumento en la temperatura del agua parece haber desencadenado el desove. Se observó que estrellas de mar macho de hasta 2,5 cm (1 pulgada) desovaban, y hembras de al menos 9 cm (3,5 pulgadas) de diámetro. [5]