Mariner Mark II era la familia de naves espaciales no tripuladas planificada por la NASA para la exploración del Sistema Solar exterior que serían desarrolladas y operadas por el JPL entre 1980 y el año 2010.
Después de las misiones emblemáticas de miles de millones de dólares de la década de 1970, en la década de 1980 la NASA estaba buscando una nueva dirección, más asequible, para la década de 1990 y más allá. En 1983, el Comité de Exploración del Sistema Solar de la NASA concibió dos proyectos: el programa Planetary Observer y el Mariner Mark II.
El programa Observer, que comenzó con el Mars Observer , fue concebido como una serie de misiones de bajo coste al Sistema Solar interior , basadas en satélites comerciales de la Tierra, mientras que el Mariner Mark II iba a ser una serie de grandes naves espaciales para la exploración del Sistema Solar exterior .
Las naves espaciales Mariner Mark II debían utilizar soluciones comunes de diseño, hardware y software, muchas de ellas derivadas de misiones anteriores como Voyager y Galileo , así como de nuevas tecnologías seleccionadas, como giroscopios avanzados, todo ello con el objetivo de reducir costos. Se esperaba que este nuevo enfoque redujera los costos de cada misión a unos 400 millones de dólares, aproximadamente la mitad del precio de Galileo.
Las dos primeras misiones del proyecto debían ser una misión a Saturno y su luna Titán, la sonda Saturn Orbiter/Titán o SOTP (más tarde Cassini ) y el vuelo de aproximación al asteroide Comet Rendezvous (CRAF), ambas aprobadas por el Congreso en 1990.
Otras naves espaciales planeadas basadas en el Mariner Mark II fueron una continuación del CRAF dirigida por la ESA , el Comet Nucleus Sample Return o CNSR (más tarde Rosetta , sin el retorno de muestras); Pluto Fast Flyby , un sobrevuelo de Plutón (más tarde Pluto Kuiper Express , finalmente realizado como New Horizons ); y un Neptune Orbiter con una sonda atmosférica.
Sin embargo, las reducciones impuestas por el Congreso a los requisitos de financiación del año fiscal 1992-93 obligaron a la NASA a terminar la misión CRAF y a retrasar el lanzamiento de Cassini de abril de 1996 a octubre de 1997. Para salvarla, la NASA se vio obligada a rediseñar significativamente Cassini para reducir el costo total del programa, la masa y los requisitos de energía.
La NASA tuvo que reemplazar el programa Mariner Mark II por el Programa Discovery, de menor costo .