Mary Helen Johnston (nacida el 17 de septiembre de 1945), más tarde también conocida como Mary Helen McCay , es una científica y exastronauta estadounidense . Trabajó con la NASA como ingeniera en las décadas de 1960 y 1970, y aspiraba a ser astronauta; postuló sin éxito en 1980 antes de convertirse en especialista en carga útil en 1983. Johnston se retiró de la NASA en 1986 sin haber ido al espacio. Es profesora en el Instituto de Tecnología de Florida .
Mary Helen Johnston nació en West Palm Beach , Florida, y creció en el cercano Fort Pierce . De niña, la llegada del Sputnik y el Centro Espacial Kennedy , que se encontraba cerca de su casa, la inspiraron a dedicarse a la ingeniería y la exploración espacial. [1]
Johnston se graduó en 1966 con una Licenciatura en Ciencias en ingeniería de la Universidad Estatal de Florida (FSU), y con una Maestría en Ciencias en 1969. En 1973, recibió un doctorado en ingeniería metalúrgica , de la Universidad de Florida , [2] [3] mientras trabajaba bajo la dirección de David H. Baldwin. [4] Johnston fue la primera mujer en recibir un título de ingeniería de la FSU. De su tiempo en la universidad, Johnston ha dicho: "Fue una época diferente, sin duda. Todavía es inusual para mí cuando me encuentro en una reunión con todas mujeres, porque durante la mayor parte de mi carrera he ido a reuniones donde las salas estaban llenas de hombres". [1]
Johnston comenzó a trabajar en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC) de la NASA durante sus estudios de ingeniería de 1963 a 1968. En 1968, empezó a trabajar allí como metalúrgica. [2]
En 1974, trabajó con Doris Chandler, Carolyn S. Griner y Ann Whitaker en la simulación de una misión espacial en el Laboratorio de Propósito General (GPL) del MSFC. El ejercicio se denominó Prueba de Verificación de Concepto (CVT) Prueba No. 4 y comenzó el 16 de diciembre durante cinco días. El equipo de cuatro mujeres, todas científicas, realizó once experimentos para probar su viabilidad antes de que se llevaran a cabo en el Spacelab del transbordador espacial . Estos experimentos se llevaron a cabo en condiciones idénticas a las del transbordador espacial (temperatura, humedad, circulación del aire, etc.) excepto por la ingravidez. [5] [6] [7] Estas pruebas incluyeron algunas en el simulador de flotabilidad neutra, en sí mismo una maqueta de uno que se construiría en Europa para proporcionar entrenamiento a los futuros astronautas. Johnston dirigió tres experimentos científicos y ayudó a sus colegas científicos a desarrollar técnicas para ser utilizadas en el Spacelab. En 1976, indicó que "había planeado el trabajo con la esperanza de realizar misiones orbitales en la década de 1980". [8]
En 1976, Johnston trabajó con Griner en experimentos MSFC para probar condiciones similares a las del espacio con objetos lanzados desde el Space Processing Applications Rocket (SPAR), involucrando particularmente " refusión de dendritas y macrosegregación ". [9]
Con Whitaker y Griner, Johnston recibió entrenamiento como astronauta. Su entrenamiento incluyó pruebas en la piscina del laboratorio de flotabilidad neutra del MSFC y un vuelo en microgravedad a bordo del Boeing KC-135 Stratotanker , además de completar lecciones de vuelo adicionales. [2] En 1980, Johnston solicitó ser astronauta en la selección del Grupo 9 , pero no tuvo éxito. [3]
Johnston recibió la Medalla al Logro Científico Excepcional de la NASA en 1982. [1]
El 5 de junio de 1983, [10] fue seleccionada como una de las cuatro especialistas en carga útil para la misión STS-51-B Spacelab ( grupo Spacelab-3 ) como parte de la tripulación de reserva, [11] [12] sin volar: nunca fue al espacio. [13] Para Spacelab, Johnston fue seleccionada como científica, específicamente por su conocimiento en ciencia de materiales, uno de los propósitos principales de la misión. [11] Ella y el otro suplente, Eugene Trinh , también brindaron apoyo desde el Centro Espacial Johnson "como miembros del equipo de gestión de la misión y ciencia responsables de controlar y dirigir las operaciones del experimento desde el Centro de Control de Operaciones de Carga Útil (POCC)". [14] Sobre su selección, el gerente de la misión Joseph Cremin escribió: "El trabajo por delante es difícil y el tiempo es corto, lo que hace que esta asignación sea un desafío significativo que requerirá la máxima dedicación y perseverancia de la Dra. Johnston. No tengo ninguna duda de que ella cumplirá esta tarea de manera ejemplar". [3]
Johnston habló más tarde de su participación en la misión: [1]
Me involucré en lo que se llamó el programa de "Fabricación en el espacio", que se ha transformado en comercialización en el espacio y demás [...] Estaba realmente interesado en trabajar en cosas que pudieran producirse en el espacio. Para mí, como investigador, científico e ingeniero, la mejor manera de hacerlo era subir allí con un montón de equipos y descubrir qué funcionaba, porque es casi imposible imaginar qué harán algunas cosas donde no hay gravedad en absoluto. Fue muy divertido, especialmente si eras un tábano científico, porque había experimentos astronómicos, experimentos con ratas y monos y experimentos de crecimiento de cristales, por ejemplo. Era un laboratorio internacional.
Terminó su carrera como astronauta el 6 de mayo de 1985. [10]
Johnston, que en ese momento se conocía como McCay, dejó la NASA en 1986 y se convirtió en profesora en el Instituto Espacial de la Universidad de Tennessee . En 2003 asumió un nuevo puesto, cuando fue nombrada directora del Centro Nacional de Investigación del Hidrógeno en el Instituto Tecnológico de Florida (FIT). [3] Está casada con el Dr. T. Dwayne McCay, que también es un ex ingeniero de la NASA y presidente y director ejecutivo del FIT. [1]
Como inventora, Johnston posee dos docenas de patentes, muchas de ellas relacionadas con la modificación de superficies mediante láser. Mientras estaba en la Universidad de Tennessee, una de las invenciones de Johnston en el área de superficies mediante láser recibió numerosos premios y distinciones, entre ellos el premio al logro técnico del Museo Americano de Ciencia y Energía, el premio Wheeley de la universidad a la excelencia en la transferencia de tecnología y el premio del Canciller a la creatividad en la investigación. En 2018 fue nombrada miembro de la Academia Nacional de Inventores . [1]
